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第7話
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愛の業火 第9話
「もしもし、深津蒼介です。霧島美咲の母親はまだ施設にいますか？しっかり見ていてください。後で迎えに行きます」私の母親の世話をすることが、蒼介が思いついた唯一の償いの方法だった。しかし看護師の次の言葉が、彼を完全に絶望させた。「前回も言いましたよ。霧島美咲さんのお母様はもういらっしゃいません」「ど……どこへ行った？」「ああ、交通事故で亡くなりました。消防署の前で。深津隊長、ご存知なかったんですか？」携帯が手から滑り落ち、蒼介は虚ろな目で前を見つめた。これらの出来事が全て真実だとは信じられなかった。親友はとうとう我慢できず、駆け寄って彼に平手打ちをした。「この人でなし！美咲のお母さんは障害で7歳レベルの知能しかなかった。それでも、美咲を助けなきゃいけないって分かったのよ！彼女はあなたが美咲を助けてくれると思ったから消防署まで行ったの！血の海で息を引き取る寸前まで、あなたの名前を呼んでいたのよ！」私はそれを聞き激しい思いに駆られ、今すぐ母を探しに行きたくてたまらなくなった。でも蒼介がここにいる限り、私はどこにも行けない。このお金で清算する離婚は、もはや単純な財産分割ではなくなっていた。家庭での貢献を測れるのは、数字だけではないのだから。蒼介は後悔して地面を叩き、離婚しないと呟いていた。次の瞬間、誰かに引き上げられた。「離婚しない？お前が離婚しないと言えば離婚しないのか？何様だ！奥さんに借りたものをどうやって返すつもりだ！」彼が反応する前に、係員に引きずられていった。同時に、画面に再びお金で清算する離婚の条項が現れた。【一度申請したら取り消しは不可能。配偶者が死亡している場合、有責配偶者は相手の死の直前の苦痛と記憶を体験する】記憶は蒼介がすでに体験した。次は炎に焼かれる苦痛だ。処罰を公平公正にするため、彼が感じる灼熱は私より一秒たりとも少なくない。蒼介は恐怖で目を見開き、必死に抵抗したが、係員にスタンガンで気絶させられた。縛り付けられてから、また起こされ、係員がリモコンを押そうとした時、親友が彼の前まで歩いてきてリモコンを奪い取った。「私がやる」彼女は私の名前を呟きながら、躊躇なくスイッチを押した。蒼介はすぐに凄まじい悲鳴を上げた。沙織は傍らで恐怖のあまり足が震え
愛の業火 第8話
この言葉に蒼介は目を見開き、呆然とした。自分が何を聞いたのか信じられなかった。美咲が死んだ？ありえない……「そんな事あるはずがない！結婚式の日、俺は一度も火災通報の電話を受けていない！美咲が死ぬはずがない！」副隊長は嘲笑し、この上司を軽蔑の目で見た。「そうだな、お前は受けてない。受けたのはお前の可愛い後輩さんだ。もし彼女がもう少し早く、もう少し早く俺たちに知らせてさえいれば……」何か恐ろしい光景を思い出したかのように、副隊長は苦しそうに拳を握りしめた。私は彼らを見て、目を伏せた。そう、もう少し早ければ、私はまだ助かったかもしれない。でも故意に遅らされたその数分間が、私を濃い煙の中で窒息死させた。「彼女は必死に生きようとしていた。血まみれでドアまで這っていったが、結局出られなかった……あそこまで耐えられる人はいない。彼女が母親でもない限り」親友は泣きながら、バッグからエコー写真を取り出した。そこには私が妊娠8週目だと表示されていた。「美咲は結婚式で妊娠を伝えるつもりだったのよ。でもあなたは最初から最後まで彼女を騙していた！あなたはただそこに立ってる後輩にお願いされただけで、彼女を追い払った！彼女は新居であなたをずっと待っていた。だからガス爆発に遭遇したのよ！本当は……本当はあの日、彼女は私と新しいドレスを買いに行く予定だったの。彼女言ってたわ、あなたが変わってしまったみたいで、もうあなたと一緒にいられなくなりそうだって」全ての真相が蒼介の目の前に広がり、その火災のニュースも画面に現れた。地獄のような火の海から、凄まじい悲鳴が聞こえてきた。消防隊員たちは必死に中へ突入しようとしたが、何度も炎に押し戻された。副隊長が大声で叫んだ。「突入できない！深津隊長はどこだ！高所からの火消しは彼の得意技だろ！あいつはどこにいる！」誰かが大声で答えた。「さっき電話をかけたが、若林が出て、彼は休んでいるから邪魔するなと言っていた！」「くそっ！何が消防の英雄だ、自分の妻さえ救えないなんて！」炎は長い間燃え続け、高温が画面から透けて出そうで、会場の全員が心を締め付けられながら、私が燃え上がる炎から出てくることを期待していた。だが炎が完全に消された後、ドアのところに人の形をしていない何かが倒れていた。
愛の業火 第7話
会場の人々も心が上下に揺れ動き、画面上の数字を見て心から納得した。親友は冷笑を何度か浮かべ、さらに問い詰めた。「蒼介、いいえ、深津隊長。婚姻届を出した時、あなたは彼女を一生愛すると言ったはずよ。なるほどね、毎月2万円だけ渡して、こんな苦しい生活をさせることがあなたの愛なのね！よく見なさい。あなたが彼女に借りているもの、本当に正しく計算されてるのかを」蒼介は呆然と顔を上げた。確かに、そこにはまだ40万ほどが足りず、さっきの4000万に届いていなかった。彼は急に何かを思い出し、唇まで震え始めた。「ありえない……ありえない……」「115720円！この数字、覚えてる！？」親友はすでに涙をこぼしており、赤くなった目には私への想いがいっぱいだった。「あなたの三年間の学費！347160円、全部彼女が少しずつ稼いだのよ！あなたにお金を工面するために、彼女はあの時半年で七キロも痩せたのよ！」そう言いながら、画面にまた私の姿が現れた。バー、コンビニ、焼き鳥屋、私は同時にいくつものバイトを掛け持ちし、毎日休みなく働いていた。深夜に学校に戻る時、道端のチンピラに絡まれ、寮に戻ってからこっそり泣いた。彼に援助する時は、先生に秘密にしてもらい、本当のことを言わないよう頼んだ。「彼が私の苦労を知って、受け取らないんじゃないかと心配なんです」先生はため息をつき、私が工面した学費を彼に渡した。立ったまま寝てしまうほど疲れていたのに、彼の前では花より甘く笑うように心がけていた。そう、私はかつて全身全霊で彼を愛したが、彼は私が燃えた後の灰しか見なかった。彼は私の愛がもたらした温もりを無視し、私が彼の人生の足を引っ張ったと文句を言った。真相が明らかになり、蒼介は目を真っ赤にして、歯を食いしばって沙織に聞いた。「なぜ俺を騙した！援助してくれたのはお前だと言ってたよな！？」沙織の顔は真っ赤になったが、それでも堂々と言った。「彼女がこんなことをしたところで、あなたには釣り合わない！私こそがあなたに一番ふさわしいの！」今度は、周りの人たちはもう以前のように彼女を褒めることはなく、むしろ軽蔑した。「知りながら浮気相手になるなんて、恥知らずね」「信じられない。消防士の英雄がどうしてこんな男たらしを選んだの」
愛の業火 第6話
会場の野次馬たちが文句を言い始めた。「これは既婚女性がやるべきことでしょう。どうしてお金に換算するの？」「男が外で働いて稼いで、女が家で家事をする。当たり前のことじゃない？」市役所の清算担当者は笑顔で尋ねた。「家政婦を雇うのにお金はいりませんか？」下から答えが返ってきた。「いるよ」「清掃員を雇うのにお金はいりませんか？」「それもいるよ」「介護士を雇うのにお金はいりませんか？」「いるよ！」「皆さんがお金がかかると言うなら、これらの仕事には価値があるということです。ではなぜ結婚したら、女性の価値、特に専業主婦の価値を、皆さんは見て見ぬふりをするのですか？」会場の群衆は急に静まり返ったが、かすかに低い嗚咽も聞こえてきた。どこから聞こえてくるのか、誰のものなのかわからない。でもきっと、黙々と尽くしている女性一人一人からのものだろう。その泣き声を聞いて、私はかすかに笑いが込み上げた。私と蒼介が結婚した当初の目的は、幸せになるためだったのに。最後にわかったのは、幸せだったのは彼だけだったということ。沙織は周りの観客が罵るのをやめたのを見て、悔しそうに足を踏み鳴らし、蒼介の頭上に残っている6百万余りを指差して聞いた。「じゃあ残りのお金は？これは踏み倒せないでしょう！どうしてマイナスになるの！」それを聞いて、蒼介は急に緊張し、そわそわと服の裾を握った。清算担当者は礼儀正しく口角を上げて、蒼介の固定資産記録を呼び出した。そこには、蒼介の家も車もローンで買ったものだと表示されていた。沙織の顔色がすぐに変わったが、それでも言い張った。「共同財産は享受できるのに、共同債務は一緒に負担できないの？」私は目を閉じて、嘲笑した。蒼介の顔色は、さらに悪くなった。続いて清算担当者が言った一言一句が、平手打ちのように彼の顔を打った。「住宅ローンも車のローンも霧島美咲さんには無関係です」会場は再び騒然となった。「どうして！私たちはみんな法律を知ってるわ！夫婦の共同債務なのに、どうして霧島美咲に関係ないの！」「それは……」今度は、蒼介自身が会場の質問に答えた。彼の声は震え、体はほとんど立っていられなかった。「彼女が俺を愛しているから」「愛してるから？愛してるからあなた
愛の業火 第5話
「どうして！俺がどうして美咲にこんなに借金があるんだ！？彼女はただの専業主婦だぞ！彼女はどこだ？なぜお前が代わりに壇上に上がってる！これは公平じゃない！」蒼介は信じられない様子で2千万を見つめた。それはすぐにゼロになり、さらにマイナスになっていった。そして元々親友の頭上にあったマイナスの数字は、逆に少しずつ上がっていき、4千万にまで達した。会場の観客も騒ぎ始め、親友が私の代わりに上がるのは明らかに不正だと言った。沙織はさらに地面のペットボトルを拾い上げ、親友に向かって投げつけた。「何この茶番システム、人をからかう道具じゃない！霧島美咲を出しなさい、金を返せ！」「そうだ、金を返せ！金を返せ！」周りの人たちもそう囃し立てた。ボトルがまっすぐ親友に向かって飛んでいき、私は反射的に彼女の前に立ちはだかったが、ボトルが体を通り抜けるのを見ることしかできなかった。幸い、副隊長の神谷総一（かみや そういち）が彼女の背後から現れて、ボトルをキャッチしてくれた。「大丈夫か？」親友は小さく頷く。二人は揃って振り返り、憤怒の目で沙織を見たが、彼女は依然として自信に溢れた顔をしていた。市役所の職員が出てきて場を収め、清算システムに問題はないと再三強調した。しかし群集がまだ信じなかったため、システムが親友の記憶を抽出し、彼女が知っている私を映し出し始めた。雨の夜、雷雨が激しく降っていた。蒼介の母親が階段で滑って転んだ。私がタクシーで駆けつけ、病院に送って一晩中看病した。蒼介に電話で知らせようとしたが、姑は嫌悪感を込めて睨みながら言った。「息子には言わないで！あなたは毎日あの子に養ってもらって、この老人より楽な暮らしをしているじゃない。あの子は大英雄よ、疲れているの！この数日はあなたが下の世話をしなさい。ちょうどすることがあっていいでしょう！」そう言って、彼女は鼻をすすり、ティッシュを適当に床に投げ捨てた。私は呆然として、目が赤くなるのを止められなかったが、それでも笑顔で聞いた。「お義母さん、明日は何が食べたいですか？作りますよ」この場面が終わると、大画面に表示された。私の看護と時間を介護士の給料で換算すると、4万円の価値があった。そして五年間で、姑はしょっちゅう私をわざと困らせ、このような状況が4
愛の業火 第4話
一通り身体を重ねた後、沙織は疲れて眠ってしまった。なぜか蒼介は急に、妻である私のことを思い出したようだった。彼はそっと携帯を手に取り、連絡先を一つずつ探した。「永遠に蒼介を愛してる」というネームを見つけた後、なんとほっとした表情を見せ、施しのようにメッセージを送った。【もう騒ぐな。本当に金を返せなんて言わない。沙織に皮膚移植さえしてくれればいい。彼女はまだ若い娘だ。傷跡が残ったら嫁に行けないだろう？早く戻って来い。病院で待ってる】でも携帯の画面は消えては点き、点いては消え、私からの返信は一切なかった。彼は腹いせに沙織の顔にキスをした。私は力なく口元を引きつらせ、悲しいと同時に、幸いだとも感じた。悲しいのは、以前の愚かな私なら、本当に狂喜して返信していただろうということ。浮気の後の罪悪感が、たまに見せる優しさの真相だなんて、思いもしなかっただろう。幸いだったのは……私は平らなお腹を撫で、青白く笑った。赤ちゃん、あなたがこの家庭に生まれなくて本当によかった。その後の数日間、蒼介はずっと病院で療養した沙織のためにウェディングドレスと指輪を選んでいた。しかしオンライン決済をしようとした時、資産が凍結されていることに気づいた。「どうして！美咲は俺が渡したカードで一体何をしたんだ！」彼の激怒する表情を見て、私はただ無力感を覚えた。どんなカード？結婚してから、携帯のパスワードも、銀行のパスワードも、スーパーの会員カードのパスワードさえ、彼は一度も教えてくれなかった。彼が定期的にくれる2万円以外、余分な一円だって使えるはずがない。それなのに今は私のせいにしている。「沙織、家に戻って彼女を探してくる。君は病院で待っていてくれ」「わかった、先輩。行ってらっしゃい」彼は急いで出て行き、沙織もすぐに起き上がって、バッグの中で何かを探し始めた。家に着くと、蒼介は目の前の光景に完全に呆然とした。元は温かく明るかった小さな部屋が、空っぽの焼け跡と灰だけになっていた。一面の焦げ跡を見て、私は自分の体にまた炎が燃え上がるように感じ、身を縮めた。自分が焼かれていくのをはっきりと感じた、あの苦痛と絶望が、私を恐怖と戦慄で満たした。「一体どういうことだ！」蒼介の目にようやく恐慌が現れ、同時に市役
