Semua Bab 結婚前夜の裏切り: Bab 1 - Bab 9

重い扉を押し開けると、ステージの新郎新婦の満面の笑みが目に突き刺さった。「今日の花嫁って、私じゃないの？」私・白石美羽（しらいし みう）は充血した目のまま、震える声で橘蓮司（たちばな れんじ）を問い詰めた。彼は一瞬うろたえたが、それ以上に私が現れたこと自体へ苛立ちを滲ませた。「もう説明しただろ。騒ぐな、みんな見てる。穂香は刺激に弱いんだ」「じゃあ、なんで私が傷つかなきゃいけないのよ！？蓮司、よく見て。あなたの婚約者は私で、彼女じゃない！！」彼の言葉は刃となって、容赦なく胸を抉った。「姉さん、蓮司を責めないで。全部私のせい。今すぐ死ぬから……どうせ三か月も生きられないし」白石穂香（しらいし ほのか）は涙をいっぱいに、今にも倒れそうに身を揺らし、会場の同情をさらった。パァン――不意の平手打ちで頭が真っ白になり、頬だけが焼けるように痛んだ。「美羽、彼女はお前の妹だろ。どうしてそんな酷いことを言わせるんだ！」父は皆の前で私を張り倒し、その口で言う「私の妹」は、実のところ父の戦友の娘にすぎない。十歳のとき、父は六歳の穂香を連れて帰り、「彼女の父さんは私を庇って亡くなった。これからは本当の妹と思って接してやれ」と言った。その日から、両親にとって一番大事な娘は、私ではなく穂香になった。「父さん、実の娘は私でしょう！」熱を帯びた頬を押さえ、信じられない思いで父に怒鳴った。「穂香は、俺にとっても実の娘も同然なんだ。もう、あと三か月しかないんだぞ。せめて一度だけでも、花嫁になる喜びを味わわせてやりたい。姉なんだから、少しぐらい譲ってやれないのか」当然とでも言いたげなその口ぶりに、私は氷の底へ突き落とされたように冷えた。蓮司はどこかためらいを宿した目で、私の手を取ろうとした。私は乾いた笑いを漏らして身を引き、目尻から零れた涙が、まるで糸の切れた珠のように床へ転がった。「じゃあ――お幸せに」踵を返し、みっともなく式場から逃げ出した。外は土砂降りになっていた。ホテルの入口で茫然と立ち尽くし、行き場を見失う。ふと、ゴミ箱の縁から自分の顔の半分が覗いているのが目に入った。取り上げてみると、私と蓮司のウェルカムボードの写真だった。写真の私は満面の笑みで、彼は口元だけがかすかに上がっている。け

その頃から、彼の朝晩の食事はいつも出来たてで、スーツは皺ひとつなく、家は隅々まで片づいていた。彼はほとんど何も気にしなくてよかった。結局、私なんて彼の中では家政婦より少し使い勝手がいいだけだった。ばかばかしい。部屋に引き返して荷物をまとめた。この家には、もう一秒たりともいられない。蓮司と穂香が物音に気づいたのか、手をつないだまま部屋の入口に現れた。二人の指が絡んだ手を一瞥し、無表情のままスーツケースを引いて玄関へ向かった。蓮司はわずかに眉をひそめ、どこか胸の奥がざらついたようだった。「美羽、どこへ行くんだ？」私は答えず、まぶた一つ動かさずに彼の脇を通り過ぎた。「待て！」蓮司が私の手首を掴み、一気に引き戻した。「何の用？」私は彼の手を振り払い、冷えた顔で問い返した。「美羽、もうやめろ。家で大人しくしてろ。三か月後にちゃんと埋め合わせする」「私、ここでどんな立場で暮らせばいいの？あなたたちの家政婦として？」私の一言に蓮司は詰まり、顔色がみるみる悪くなった。「姉さんが出て行くなら、好きにさせておけばいいでしょ。でも、あのお守り――おばあちゃんがお寺でお祓いしてもらったやつだよね。私にくれない？ご利益があるかもしれないし、少しでも長生きできるかもしれないから……」その言葉に、思わず目を見開いた。三歳のとき、私は高熱が下がらず、いくつもの病院を回っても効果がなかった。焦った祖母は家族の制止も聞かず、七十の身で山道を一歩一歩登りきり、 そこでこのお守りを授かってきた。家に戻ると、私につけて、「決して外してはいけない」と皆に言い聞かせた。穂香が来てからも、変わらず私を気にかけてくれたのは祖母だけ。これは彼女が遺してくれた、ただ一つの形見だ。渡せるはずがない。そう思った瞬間、胸の底で怒りと悔しさが一気に膨れ上がった。「穂香、あなた、人の心ってものがあるの？夫を奪うだけじゃ飽き足らず、今度はおばあちゃんの形見まで奪うつもりなの！？」「美羽、穂香の言うとおりだ。どうせお前が持っていても意味はない。彼女に渡せ」このお守りが私にとってどれほど大切か、蓮司は知っているはずなのに――よくも平然と言えたものだ。「絶対に渡さない！」体が震え、歯の隙間から絞り出すように叫んだ。これ以上関わる気はな

目の前の巨大な邸宅に、思わず息を呑んだ。蓮司の家も一応は豪邸だったけれど、これと比べればまるで相手にならない。颯真は、呆然と立ち尽くす私を見て、思わず笑い声を洩らした。「これからはここに住めばいい」「家賃、高くない？」颯真の顔色をうかがいながら、おそるおそる尋ねた。「家の連中をやり過ごすの、手伝ってくれるだけで十分助かるよ。報酬だと思って。それに、俺もここに住んでるし。怪しまれないようにな」颯真は私の手を取って、屋内へと導いた。「この家には母さんの目が行き届いてる。俺たち、もっとそれらしく見せないと」私の手を掲げて軽く揺らし、いたずらっぽく口元を上げる。頬がかすかに熱を帯び、私はそっと顔をそらした。ふかふかのベッドに身を沈めると、ほどけた気持ちのまま、すぐに眠りに落ちた。夢の中で、蓮司が私を抱いたまま、私の好きな映画をソファで一緒に見ていた。けれど次の瞬間には、彼は穂香の手を引いて、私の呼びかけなど聞こえないふりで、どんどん遠ざかっていく。父は満面の笑みで穂香の手を取り「ここがこれから君の家だ」と告げ、母はその髪を優しく撫でながら「怖がらなくていいのよ」と囁いた。幼い私は影に身を潜め、羨望まじりにその光景を見上げていた。見つめているうちに、穂香の顔が父の顔と重なっていく。――驚くほど、似ている。目が覚めると、枕はとうに涙で濡れていた。けれど感傷に浸る暇もなく、充電を終えたスマホを掴んで画面を開く。【だって、私もお父さんの実の娘だから】やっぱり。誰もかれもが穂香を贔屓にするたび、私は何度となく「もしかして彼女は父の実子なのでは」と疑ってきた。いま彼女自身の言葉で裏づけられただけで、驚きはない。そのメッセージをスクショにして、母に送った。母は、曖昧や不正を見逃せない性分だ。穂香を甘やかしてきたのも、結局は父への情のあらわれに過ぎない。母が真実を知れば、家の中は騒ぎになるだろう。蓮司からのメッセージを開く。【美羽。俺と穂香は新婚旅行でヨーロッパに行く。落ち着いて頭を冷やせ。子どもみたいに駄々をこねるな。このまま騒ぐなら、二度とここに戻ってくるな！もう誰もお前を甘やかさない！】その文面を見て、私は鼻で笑った。またいつものように、強い言葉を投げれ

もともと機嫌の悪かった蓮司は、その場で穂香に当たり散らした。「いい加減にしろよ。いつまでくどくど言ってんだ、うるさいな。帰りたくねぇなら帰んな。誰も止めねぇよ」穂香は口を尖らせ、涙目で彼を見上げ、理不尽さに胸が詰まった。空港へ向かう車内で、蓮司のスマホに秘書からメッセージが届いた。目を通すほど顔は暗くなり、こめかみの血管がぴくつき、今にも爆発しそうだった。「止めろ！今すぐ止めろ！」蓮司が突然怒鳴り、運転手は驚いて急ブレーキを踏んだ。不意を突かれた穂香は前の座席に思いきりぶつかり、額を切った。蓮司は彼女を乱暴に車から引きずり下ろし、鼻先に指を突きつけて罵った。「降りろ、穂香！よくも俺を騙したな……！美羽と比べたら、お前なんて本当に悪魔だ！帰ったら結婚詐欺で訴えてやる。裁判所から呼び出しが来る覚悟しとけ！」「お願い、聞いて！違うの、そんなつもりじゃなかったの……！ただ、あなたのことが好きすぎて……！」穂香は、額からにじむ血も気にせず、蓮司の手を掴んで必死に訴えた。「黙れ。もうあなたなんて呼ぶな。聞くだけで吐き気がする」蓮司はその手を振り払い、苛立ちのまま車に乗り込むと、ドアを乱暴に叩き閉めて走り去った。「あなた！蓮司！」車の後を追って叫びながら駆けたが、勢い余って派手に転び、体のあちこちを擦りむいた。どうにか身を起こし、もう見えなくなった車の方角を、憎々しげに睨みつけた。……帰国した蓮司は、あちこちで私の消息を探したが、行き先を知る者は誰もいなかった。彼はいつものようにスマホをいじり、ネットの海から私の痕跡を拾い集めようとした。そのとき、ライブ配信の通知が弾け、思わず目を見開いた。きらめくグラスが行き交う会場の映像を眺めながら、私はどこか現実味の薄い心地に包まれた。颯真に連れられて一度篠原家に挨拶して以来、彼の母はことあるごとに私を家へ招いてくれるようになった。その温かな後押しもあって、颯真と私の距離はあっという間に縮まっていった。芝居のはずが、いつの間にか本物の恋になった。今夜の宴では、篠原家が私を颯真の恋人、そして将来の若奥様として正式に紹介することになっている。颯真は私の手を取り、ゆっくりとステージの中央へと導いた。そっと指を握り直し、「緊張するな」

「奥様、外に自称お妹様だという女性がいらっしゃいまして。伝言もございます」「何ですって？」「おばあ様の真の死因をお知りになりたければ、会いに来てほしいとのことです」私の胸はドキリとし、勢いよく顔を上げて執事を見つめた。祖母が亡くなったのは、私が大学生の時だった。階段から転落し、脳出血で亡くなったと聞かされた。家からの連絡を受けた時、祖母はすでに火葬されており、私は最期のお顔を見ることすらできなかった。そのことで、私は長い間、両親を恨んでいたのだ。まさか、祖母の死は事故ではなかったというのか？目の前でぼろをまとい、全身泥だらけになった穂香を見つめる私の瞳は、冷え切っていた。「さあ、おばあちゃんはどうやって死んだの？」「ふふ、知りたいの？だったらお願いしてみなよ。あなたのみじめな姿を見るのが好きなのよ」穂香の顔は歪み、口元をゆがめて薄気味悪い笑いを浮かべた。その瞳には狂気が宿っていた。私は何も言わず彼女を見つめ続けたが、顔色は次第に沈んでいった。私の反応がないのを見て、面白くないと思ったのか、彼女は自ら口を開いた。「あの老いぼれがね、私がお父さんの隠し子だって知って、私を追い出そうとしたのよ。私が大人しく言うこと聞くわけないじゃない？ だから、油断してる隙に階段から突き落としてやったの、ハハハ」穂香の言葉に、私は全身が震えるほどの怒りを感じた。すぐにでも駆け寄って彼女を引き裂きたい衝動を、必死で抑え込んだ。「穂香、あんたは悪魔よ！おばあちゃんはずっとあんたを大事にしてきたのに、どうしてそんなことができるの！？」「あの女は死んで当然よ。私の邪魔をする奴はみんな死ねばいいのよ！あんたも死んで当然だわ。あんたがいなければ、私はこんなふうにならなかった。蓮司とあんたの母親に家を追い出された私を見て、さぞ気分が良かったんでしょ？どうせ死ぬなら、道連れにしてやる！あんたも地獄へ落ちな！」そう吐き捨てるや、穂香は腰の後ろから果物ナイフを引き抜き、私めがけて突進してきた。その瞬間、蓮司が横から飛び出し、穂香に体当たりした。彼女は床に叩きつけられ、果物ナイフが手から跳ねて転がった。蓮司はその刃を拾い上げると、穂香に馬乗りになり、胸元へ力任せに突き立てた。「穂香、お前みたいな悪女のせいで、俺は全部失