美月のその言葉を聞いた途端、女は目を丸くして驚いた。「ちょ、ちょっと待ってよ!私、別に彼と真剣に付き合ってるわけじゃないから!彼が羽振りよくお金をくれるから、適当に遊んで体の関係を持ってただけよ!それだけ!」美月は思わず唇を引き結んだ。いくらなんでも現金すぎるだろう。少しカマをかけただけなのに。「……あんた、本当に彼と恋人同士じゃないって言い切れるのね?」「当たり前でしょ!借金まみれの男と真剣に付き合うバカがどこにいるのよ!冗談じゃないわ!」そう言い捨てるなり、女はクルリと踵を返して足早に立ち去ろうとした。「おい、病室に入って彼に会わなくていいの?」その言葉を聞いて、女はさらに足を速めた。美月に借金の肩代わりを迫られるのを心底恐れているようだった。女が本当に逃げるように立ち去ったのを見て、美月はしばらくの間ポカンとしていた。やがて、静真の洗面用具を買って病室に戻ると、彼は誰かと電話で言い争っている最中だった。「せっかく病院まで来たのに、なんで病室に入ってこなかったんだ!?もう一度言ってみろ!……別れるだと?ハッ、お前、このタイミングで別れるって言うのか?俺に機嫌を取ってほしいのか?てめえ、少しは空気読めよ!ああ、分かったよ!勝手にしろ!別れてやる!」美月はすでに片足を病室に踏み入れていたが、あまりの気まずさにそっと足を引っ込め、音を立てずにドアを閉めた。彼女は閉まったドアを見つめながら、生まれて初めて「私って、ちょっと性悪だったかしら?」と罪悪感を覚えた。これまで借金の取り立てや、若い衆を引き連れて他の組織と抗争をしている時でさえ、自分が「悪い人間」だと思ったことは一度もなかった。しかし今回ばかりは、少しばかり仁義に悖る真似をしてしまったような気がした。だが、実のところ静真は私に感謝すべきだ。あの女は完全に金目当てだったのだから。もし借金があるふりをしなかったら、あの女はこれからも彼の金にしがみついていただろう。私が彼に代わって女の本性を見極め、早めに縁を切らせてやったのだ。もちろん、そんなことを面と向かって静真に言えるはずもないが。……一夜が明け、寧々の心はいくぶん落ち着きを取り戻していた。朝早く、清華の家のお抱え運転手が子供たち三人を学校へ送っていった。しかし、しばらくすると運転
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