All Chapters of 偽婚に復讐し、御曹司と結婚する: Chapter 251 - Chapter 260

川の下流は複雑に入り組み、いくつもの支流に分かれていた。その多くは険しい野山の峡谷を流れており、周囲には人影ひとつない。この地理的条件が、捜索活動の難易度を極限まで高めていた。捜索拠点として借り上げた農家の庭先で、清華は一脚の椅子に腰を下ろしていた。各救助隊から寄せられる断片的な情報を集約し、分析し、即座に次の指示を出すためだ。彼女は冷静でなければならない。誰よりも的確な決断を下さなければならないのだ。「まだ見つからないのか！ここで時間を浪費しても意味がない、もっと下流へ行って探すんだ！」静真はすでに防水装備を身につけ、自ら危険な捜索現場へ飛び込もうとしていた。「静真、あなたは救助のプロじゃないわ。経験のない素人が行っても、足手まといになるだけよ」清華は冷静に諭した。静真は空を指差して叫んだ。「見ろよ、今にも雨が降りそうだ！もし今夜中に見つからなかったら、あいつは本当に危ないんだぞ！」「天気を変えることは誰にもできないわ。今私たちにできる唯一のことは、信じて待つことよ」「お前は待てるだろうさ、あいつに対して何の感情もないんだからな！だが俺は待てない。あいつは俺の兄弟分なんだよ！」静真は清華に向かって怒鳴りつけると、早坂秘書の制止も聞かず、雨雲の下へ飛び出していった。「奥様、どうしましょうか？」早坂秘書が困惑して尋ねた。清華はこめかみを強く揉んだ。静真を連れてきたことを少し後悔した。だが、万が一の事態が起きた時、一人でその重責を背負いきれないかもしれないという弱さから、彼を呼んだのだ。これは彼女の私心だった。「あんな精神状態で山に入るのは危険すぎるわ。誰か彼に張り付けて、目を離さないで」空は急速に暗くなり、予報通り、豪雨が襲来した。まるでバケツをひっくり返したような雨が、天地万物を飲み込み、視界を奪っていく。出発していた数組の救助隊が、次々と拠点に戻ってきた。誰もが首を横に振り、成果なしと報告した。「雨脚が強すぎて、これ以上の捜索は不可能です。二次災害の危険があります。明日の朝、雨が止むのを待つしかありません」捜索隊長が清華に告げた。清華は血が滲むほど唇を噛み締めた。「もし、この雨が一晩中続いたら……」「その時は、最悪の事態を覚悟していただく必要があります」「おい、なんでみんな戻ってくるんだ！

清華は口を真一文字に引き結んだ。彼の「心」だなんて、恐れ多くて、重すぎて、今の自分には受け止める勇気がなかった。司は彼女が黙り込んだのを見て、罰を与えるかのように彼女の下唇を強く噛んだ。「お前が欲しいと言うなら、くれてやる」清華の目からまた涙が溢れ出した。今度は恐怖による涙だった。司の眼差しは凶暴さを増し、決して彼女を逃がそうとしなかった。「俺が何を聞きたいか、わかってるだろ。逃げるな。口に出して言え。清華、チャンスは一度きりだぞ」清華はただ泣くばかりで、頑として口を開こうとしなかった。司に追い詰められ、どうしようもなくなって、ついに顔を彼の胸に埋めて現実逃避を決め込んだ。亀が甲羅に隠れるように。司は懲罰とばかりに彼女の服を引き裂き、大きな手で腰を掴むと、無理やり自分の体に密着させた。肌と肌が接触した場所から火がつき、瞬く間に全身へと燃え広がった。抑えようのない業火となって二人を包み込む。彼は彼女の唇から首筋、そしてその下へと、一寸刻みに自分の所有印を刻み込み、強引に奪い、占領し、道連れにして火の海へと沈んでいった。彼女はさらに激しく泣きじゃくり、彼を渇望しながらも、同時に押し退けようとした。「ダーリン……」「俺はここだ」「苦しいの……」「俺もだ」「私……」「言え」清華は情熱の炎に焼き尽くされそうになりながらも、最後に残った理性の欠片にしがみついていた。言わない、妥協しない、自分からは求めない。彼に抱かれながら、体は従順に反応し協力するが、彼がその言葉を求めると、泣きながら必死に首を横に振った。結局、根負けしたのは司の方だった。彼は深い嘆息をもらし、彼女の顔中を濡らす涙を拭った。「俺の方から先に言わせたいのか、そうなんだな？」彼女はまだ首を振った。わからない、何もわからない。司は身を起こすと、彼女を抱き上げて洗面所へ連れて行き、タオルを濡らして、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を優しく拭いてやった。だが、彼女は泣き止まず、拭いても拭いてもきれいにならない。彼女は唇を白くなるほど噛み締め、しかしその目は期待に満ちた光を宿して彼を見つめていた。司は口角を上げ、わざと残念そうに肩をすくめた。「お前が言わず、俺にも言わせないつもりなら、この話はナシだ」そう言ってわ

声は出なくても、手足は動く。清華は静真の胸倉を掴み、ドスドスと二発蹴りを入れた。街に戻る車中、静真は高熱でうなされていたが、口だけは達者だった。「治ったらタイマンだ！」清華は無視して、源蔵にビデオ通話をかけた。昨夜二人が帰らなかったので、心配で眠れなかったはずだ。源蔵はすぐに出た。清華は笑顔で手を振り、カメラを司に向けた。「おや、司。どうしたんだその傷は？何があった？大丈夫か？今どこにいるんだ？」「何でもない。変なこと考えるな」司は眉をひそめた。「何かあったに決まってるだろ。隠さずに言え！」「もういい、切るぞ」司はカメラを押しのけた。一言も喋りたくないようだ。清華はため息をついた。司はいつも父親に冷たい。理由はわからないが。源蔵が傷つくのを恐れ、清華はカメラを自分に戻した。だが源蔵は意外にもニコニコしていた。「まあ、どんな大事も、無事ならそれでいいさ」清華は笑顔で頷き、親指を立てた。「清華、どうして喋らんのだ？」清華は喉を指差し、声が枯れて出ないことをジェスチャーで伝えた。「心労が祟ったんだろう。早く帰ってきなさい。秘伝の薬があるんだ。一発で治るぞ」清華は喜んだ。結婚式までこのままでは困る。司が横から口を挟んだ。「親父の秘伝なんて信用しない方がいいぞ。何が入ってるかわかったもんじゃない」信用できないの？清華は少し考え込んだ。確かに、口に入れる薬に関しては慎重になるべきかもしれない。市内に入ると、司はそのまま会社へ向かった。結婚式を目前に控え、残っている最後の仕事を片付けるためだ。静真は一人で病院へ向かい、清華は自分の別荘へと戻った。最後の荷物をまとめて源蔵の家に運び込み、引越しを完了させるためだ。今日を限りに、もうここには住まないことになる。ふと向かいの高遠家を見ると、門の前には多くの車が停まり、色とりどりの祝いの飾りがつけられ、ひどく賑わっていた。ちょうど一台の車から降りてきた夫婦が、歩きながら不満げに話しているのが聞こえた。「元々明後日の予定だったのに、なんで急に明日に変更なんだ？人を振り回すのもいい加減にしてほしいよな」「聞いたか？明後日は正大グループの御曹司の結婚式らしいぞ」「それが高遠宗司と何の関係があるのよ？」「あいつの家に招待状が届い

かつて二人は無二の親友で、互いの結婚式には必ずブライズメイドを務めると指切りをして約束していた。だが、若菜は陰で自分の彼氏を寝取り、秘密裏に入籍し、妊娠し、三年間も騙し続けた挙句、今さらブライズメイドをしろと言うのか？清華は心の中で冷笑した。若菜はかつての美しい友情を鋭利なナイフに変え、自分の胸に突き刺そうとしているのだ。もっとも、今の自分はもう痛みなど感じなかったが。清華が何か反応する前に、若菜は嬉しそうに彼女の手を引き、強引に主寝室へと連れて行った。「見て！あなた好みの地味なインテリアは嫌いだから、全部改装したの。すごいでしょ？」若菜は至る所に飾られた部屋を指差し、自慢げに言った。確かに様変わりしている。品のない派手さだ。清華は鼻で笑って、掠れた声でかろうじて言葉を絞り出した。「でも、ベッドは変えなかったのね？」若菜は少し口ごもった。「そ、それは……このベッド、寝心地がいいし、気に入ってるから」「ふうん。私のお下がりがそんなに好きなのね」「これは私が実力で勝ち取ったのよ」若菜は勝ち誇った顔をした。「私がいらなくて捨てたゴミよ」「今は私のものよ。正当な持ち主は私！」「まさか私が、ゴミを取り返しに来たとでも思ってるの？」「悔しいから強がってるんでしょ。顔に書いてあるわよ」「ゴミのために悔しがる人間がいると思う？」「嫉妬してるくせに。素直になれば？」「自意識過剰もいいところね」「お祝いの言葉ひとつもないの？友達でしょ？」清華はスマホに文字を打ち込み、画面を見せた。【高遠宗司との結婚、心からお祝いするわ。クズ同士、リサイクル不可の有害ゴミとして永遠に離れないでね。絶対に放流禁止よ】それを読み上げた若菜の顔色が曇った。「ひどい言い方ね。私たちは幸せになるわ。一生ね」【そう、よかったわね】「じゃあ、ブライズメイドやってくれるわよね？」【もちろんよ】若菜は安堵し、清華の腕に抱きついた。「清華、いろいろあったけど、私たちの友情は不変よ。やっぱりあなたが一番の友達だわ」清華は冷ややかに腕を抜いた。【私は約束は守る主義なだけよ】もちろん、一番の目的は盛大に騒動を起こしてやることだが。その時、綾子が部屋に入ってきた。清華は目をくるりと回すとスマホで若菜に尋ねた。

ホテルには新婦側の親戚や、他のブライズメイドたちが集まっていた。清華が姿を見せると、同級生たちが彼女を見てひそひそと話をし始めた。「聞いた？騙されたとはいえ、結局は負け組よね」「あのプライドの高かった綾瀬清華が、こんなに惨めになるなんてね」「よくブライズメイドなんて引き受けたわよね。私なら恥ずかしくて来れないわ」「若菜はこれから高遠家の奥様だもの。今のうちに媚びを売っておきたいんでしょ」彼女たちの声はわざとらしく大きく、明らかに清華に聞かせようとしていた。清華は気にせず、口の端を上げた。その集団の中に、真奈子の姿を見つけた。真奈子は清華と目が合うと、幽霊でも見たかのように怯え、そそくさと逃げ出そうとした。だが若菜がそれを許さず、真奈子の腕を掴んで引き寄せ、さらに清華も引っ張って、テラス席へと連れて行った。若菜は真奈子がまだ正大のプロジェクトマネージャーだと思い込んでいるため、媚を売るためにわざわざ椅子を引いて勧めた。「真奈子、ここへ座って」だが、事情を知る真奈子が座れるはずもない。彼女は震え上がり、慌てて清華に席を譲った。「い、いいえ、清華、あなたが座って」清華は遠慮なくその椅子に座り、足を組んだ。若菜は不機嫌になった。「清華、あなたってば、いつからそんなに気が利かなくなったの？」「気が利かない？」清華は眉を上げて聞き返した。若菜は舌打ちし、真奈子のために別の椅子を用意して無理やり座らせ、自分もその隣に座った。「ごめんね真奈子、清華っては昔から世間知らずで空気が読めないのよ。許してやって」真奈子は顔面蒼白で手を振った。「い、いいのよ。許すなんてとんでもない」若菜は優雅にコーヒーを一口飲み、得意げに話し始めた。「高遠家はね、いよいよ正大グループと正式に提携することになったの。数百億規模のビッグプロジェクトよ。これで天城はうなぎ登り。これからは『高遠夫人』として忙しくなりそうだわ」真奈子は引きつった愛想笑いを浮かべた。「そ、それはすごいわね。でも、契約書にサインするまではわからないわよ？」「宗司がもう決まりだって言ってたわ。如月司社長は、自分の結婚式が終わったらすぐに契約するって約束してくれたんですって」「そ、そう……」「でも彼、経営者としては優秀かもしれないけど、ちょっと視野が狭い