All Chapters of 結婚して七年、夫は息子を連れて再婚した: Chapter 1 - Chapter 8

神崎蒼介（かんざき そうすけ）との「秘密の結婚」は、もう七年になった。蒼介は、ようやく盛大な結婚式を開いてくれると言った。だが、会場に入った瞬間、目の前にいるのは特注のウエディングドレスに身を包んだ白石千紗（しらいし ちさ）と、彼女を熱く抱き寄せて唇を重ねる蒼介の姿だ。五歳になる息子の神崎蓮（かんざき れん）が隣で「ママ」と叫んでいた。私を見つけると、千紗は急に目を赤くしてその場にひざまずいた。「やっと蒼介さんに辿り着けたの。お姉ちゃん、お願い、私たちを引き裂かないで！」反論しようとする間もなく、蒼介の言葉が私の体を凍らせた。「俺と千紗の結婚式だぞ。どこの馬の骨とも知れない女が、勝手に入ってきていい場所じゃない！誰か、あの女を外に出せ！」皮肉な笑みを浮かべながら会場の外に立ち尽くし、七年の愛も結婚も、結局は茶番だと悟った。その瞬間、蒼介から電話がかかってきた。声は苛立ちに満ちている。「千紗はお前のせいで散々苦しんだんだ。正式な妻の座は、どうしても彼女に渡す。離婚したくないなら、これからもおとなしく俺の『愛人』でいろ」私は冷笑して通話を切った。いいだろう。見せてもらおうじゃない。あの男がどれほどの顔をして、国内有数の資産家の娘を愛人にできるのか。――そのとき、会場の中で結婚行進曲が鳴り始めた。通りすがりの人たちの嘲りの笑いが耳に刺さり、頬が焼けるように熱くなった。胸の奥が酸っぱく痛んだ。結婚したとき、私たちが交わしたのはただ一つの指輪だけだった。蒼介は婚姻が公になる時に、世界で一番豪華な挙式をしてやると約束してくれた。だが今日、新婦として立っているのは、私から十八年の人生を奪った「偽りのお嬢様」だ。悔しさと憎しみが込み上げ、視界が涙で滲んだ。歩き出そうとしたところ、蒼介が追いかけてきた。説明に来たのではなく、厚かましくも脅しに来るのだ。「もう見たんだろう。なら、はっきり言う。あのときお前が白石家に戻ってこなければ、俺が正式に結婚していたのは千紗だった。だが、子どもを産んでくれた恩もある。おとなしく言うことを聞いて、千紗に真実を気づかせなければ、これからも俺の『愛人』としてそばに置いてやる」七年という年月が、男にとってはただの「愛人を囲う時間」に過ぎなかったと知り、胸が鈍く裂ける

声が響いた瞬間、蒼介はためらいもなく私を階段から突き落とした。床に叩きつけられた瞬間、足首に鋭い痛みが走り、全身に広がっていく。それでも蒼介は一瞥すらせず、千紗の手を取り、優しい声でなだめた。「今のは彼女が俺に掴みかかってきただけだ。俺は何もしてない」その声に気づいた蓮が飛び出してきて、思わず叫ぶ。「ママ、大丈夫？！」一瞬、胸の奥が温かくなった。言葉を返そうとした、その刹那――千紗の声が被さった。「大丈夫よ、蓮。ママは平気」その一言で、蓮の足が止まった。数メートル先で立ち尽くしたまま、迷うような顔をして、やがて静かに千紗のそばへ寄り添う。――思い出した。まだ蓮が小さかったころ、彼はよく私に聞いた。「ママ、どうしておじいちゃんとおばあちゃんに会わせてくれないの？」何度も考えた。いつか蓮を連れて、養父母に会いに行こうと。あの人たちは私を実の娘のように愛してくれた。だから、蓮のことも同じように大切にしてくれると信じていた。でもその幻想も、今、息子の手で壊された。――もういい。彼が私を要らないというなら、私も彼を要らない。胸の奥の痛みを飲み込み、足首の激痛に耐えながら、ゆっくり立ち上がった。階段の上から千紗が見下ろすように言った。「お姉ちゃん、あなたがここまで追いかけてきたこと、もう両親に話したわ。次やったら、家から追い出すそうよ。お姉ちゃん、せっかく『田舎娘』から『お嬢様』になれたんだから、もう少し大人しくしてたほうがいいわよ」――私は、養父母の正体を誰にも話したことがなかった。あの日、白石家に戻った私は、篠宮家が用意した十数台の高級車の車列に送り届けられ、首には篠宮家に代々伝わる宝石のペンダントをかけていた。どう見ても、「田舎から引き取られた娘」には見えなかったはずだ。それに、この数年間、養父母は私が白石家に戻って生活水準が下がらないよう、裏でずっと白石家に大型案件を回し続けていた。そのおかげで、わずか数年で白石家は名ばかりの豪門から業界の中心にまでのし上がった。けれど今――その養父母が、私が白石家でどれほど屈辱を受けてきたかを知った。帰ってくれば、白石家の終わりはすぐそこだ。そう思うと、不思議と痛みが遠のく。私は冷ややかに笑い、唇を開く。

私が言葉を終えると、電話の向こうが一瞬、静まり返った。その沈黙の瞬間、心臓が喉元までせり上がり、腕の中の美羽の冷たい体と一緒に、血の気がすうっと引いていく。――もしかして、養父母が私の願いを拒むのではないか。そんな恐れが胸をかすめた。生まれてからこれまで、私の願いを二人が断ったことは一度もなかった。彼らは、誰の前でも頭を下げずに生きていいと教えてくれた人たちだ。私が白石家に引き取られてからというもの、実の両親は養父母との関わりをきっぱり断とうとした。相手の素性も知らないまま、「田舎の出身で、育ちの悪い家の人間だ」と決めつけ、それが「家の品位」を損なうとでも思っていたのだ。養父母もまた、私のもとを訪ねてくることはなかった。自分たちが顔を出せば、白石家の人たちが気を悪くして、そのとばっちりが私に向かうかもしれない――そう思って、ずっと遠慮していたのだ。ふたりはよく私に言っていた。「楓、もし白石家でつらい思いをしたら、振り返らなくていい。そのまま帰っておいで。私たちはいつでも、あなたの港だから」私は二人にとって唯一の子であり、宝石のように大切に育てられた娘だった。白石家に引き取られたあと、母は悲しみに耐えられず、父が彼女を連れて世界を旅に出た。二人は行く先々から、その土地の品を選んで送ってくれた。結婚して七年、もう三十に近い今でも、母は毎月欠かさず手紙をくれ、その中でいつもこう呼んでくれる――「楓ちゃん、私たちの宝物」――けれど、今このとき、私は一瞬だけ思った。もしかして、もう愛されていないのではないか、と。たった三日間で、あまりにも多くの失望を味わったから。だが、そんな不安は一秒で消えた。電話の向こうから聞こえた声が、すべてを温かく包み込んでくれた。「楓、心配しないで。お父さんがすぐに手を打つ」「あなた、何かされたのね？待っていなさい。お父さんもお母さんも、もう飛行機を降りたところよ。すぐ帰ってあなたを守るから」その瞬間、胸の奥にこれまでにない幸福と温もりが広がった。熱い涙が頬を伝い、美羽の冷たい頬に落ちた。安心と同時に、電話を静かに切った。背後から、千紗の笑い声が聞こえた。「お姉ちゃん、こんなときまで強がらないで。まさか、自分の養父母が『篠宮家』だなんて思ってる

蒼介と千紗が、遅れて現実に引き戻された。千紗は目を見開き、うろたえた声を上げた。「お姉ちゃん、蓮を離して！あの子、わざとじゃなかったって言ってるでしょ？どうしてまだ許してあげられないの？」そう言いながらも、彼女は助けに入ろうとはしない。ただ少し距離を置いた場所から、静かに成り行きを見守っているだけだ。蓮は蒼介にとって唯一の息子だ。蒼介は私の手を力ずくでこじ開け、もう片方の手で私の頬を激しく打った。「何をしてる！人はもう死んだんだぞ！息子にまで怒りをぶつける気か！」衝撃で一瞬意識が飛び、我に返った時、口の中に鉄の味が広がっている。その不快な味が胃の奥まで広がり、吐き気と痛みで顔が歪んだ。蒼介はついに私の手を引きはがし、今度は報復するように両手で私の首を掴んだ。血走った瞳の中で、彼の歪んだ顔がゆっくりと近づいてきた。――誰、この人は。目の前の男は、もう記憶の中の蒼介ではなかった。今の彼は、まるで理性を失った獣だ。その身から立ち上るのは、ただ暴力と殺意の匂い。これが本当の蒼介なのだとしたら――七年間、よくもまあここまで隠し通してきたものだ。私は一度も、その本性を疑ったことがなかった。束縛から解かれた蓮は、恐怖に震えながら身体を丸め、赤くなった喉を押さえて怯えた目をしている。千紗はそんな彼を包み込むように抱き寄せ、優しく背中を撫でた。蓮は私を見つめた。――自分の父親に首を締め上げられている、この母親を。ほんの三十秒前、彼も同じように息を奪われたはずなのに、今の彼は何も言わず、何も止めず、ただ静かに見ているだけだった。まるで他人事のように。意識が遠のいていく。世界が霞み、思考の中に次々と過去の光景が浮かび上がった。まるで車に揺られながら、通りすぎた花畑を振り返るように。――私が白石家に戻されたあの日も、こんな曇り空だった。十八歳の誕生日。重たい雲が垂れこめ、雨の気配が漂う中、白石家の人は皆屋内で待機していた。誰一人、外に出て私を迎えに来る者はいなかった。私を送り届けた篠宮家の執事は、しばらく待っても迎えの姿が見えず、静かに車のドアを開けて言った。「お嬢様、私がお送りいたしましょう」この没落しつつある家では、もう庭師を雇う余裕すらなかった。毎日世話をす