All Chapters of 春の約束は、まだ果たされず: Chapter 11 - Chapter 20

一方で、蓮は狂ったように、街中を探し回った。まず翠と同棲していたマンションへ向かった。指紋認証は変えられていなかったが、部屋の中はがらんとしていた。そして、翠のスリッパは玄関にきちんと揃えてあったが、クローゼットには蓮の服しか残っていなかった。ドレッサーの上の化粧品も、きれいさっぱりなくなっていた。寝室に駆け込むと、ベッドサイドに置いてあった二人の写真まで消えていた。そこには、フォトフレームの跡がうっすらと残っているだけだった。「翠？」蓮がらんとした部屋で翠の名前を呼んでみるが、返ってくるのは虚しい反響だけだった。次に、翠が一番好きだったあの書店へ向かった。店員によると、翠はしばらく来ていなかったが、数日前にポイントカードの残高をすべて使い切っていったという。それを聞いた蓮は、その場で呆然と立ち尽くした。それから彼は、二人がよく行ったレストランやカフェ、公園のベンチまで、思いつく限り走り回った。二人の思い出が詰まった、あらゆる場所を。しかし、どこにも翠の姿はなかった。最後に蓮は銀行へ駆け込み、窓口の職員に怒鳴りつけた。「栗原翠という人の口座を調べろ！今すぐだ！」銀行の支店長は怒鳴られて、恐る恐る記録を検索してから言った。「藤原社長、栗原さんはとっくに共有口座の解約手続きを済まされています」蓮は、5年前に翠を連れて共有口座を作った時のことを、はっと思い出した。あの時、自分は自信満々にこう言ったんだ。「これで俺たちの資産も一緒になったから君は一生、俺から離れられないな」翠はあの時、とても嬉しそうに笑っていた。でも、3回目の結婚式が延期になった後、彼女は急に真剣な顔で言った。「蓮、あなたにあげるチャンスは100回だけ。100回目の結婚式も挙げられなかったら、私たち、もう終わりだからね」あの時はただの腹いせだと思って、笑いながら翠にキスをして言ったんだ。「100回なんてあるわけないだろ。次こそは絶対に挙げるから」「ありえない……」蓮は呟いた。「100回なんて、そんなはずが」彼は震える手でスマホを取り出し、裕也に電話をかけた。「すぐに調べてくれ。俺の結婚式は何回延期になっていた？」電話の向こうで裕也は数秒黙り込んだ後、おずおずと言った。「社長、ちょうど100回です。毎回、私と栗原さんとで後処理をいたし

蓮がマンションに駆け戻ると、玄関のセンサーライトがつき、がらんとした静寂が広がる部屋を照らし出していた。暗闇の中、スマホの画面が不意に光り、震えた。裕也から送られてきた暗号化メールだ。件名には【光希さんに関する事件の全調査報告書】と書かれていた。蓮は震える手でメールを開いた。最初のページは、光希がとある高級でプライベートなクラブの個室にいる写真だった。日付では、彼女があの「しつけ教室」で苦しめられていたはずの時期とピッタリ重なっていた。写真の中の光希は、ばっちりメイクをして、ワイングラスを片手に心から楽しそうに笑っていた。露出した肌はつるつるで、どこにも暴力を受けた痕跡なんて見当たらなかった。その下には、メイクアップアーティストの証言が添付されていた。光希のために、いかに本物そっくりの痣や傷跡を作り上げたかが、詳しく供述されているのだ。それを目にした蓮は、はっと息をのんだ。彼の脳裏に、あの地獄のような「しつけ教室」から翠を連れ出した時の光景が、一瞬でよみがえった。翠は見るも無残に痩せこけ、ぶかぶかの入院着に包まれた体は、今にも崩れてしまいそうなほど脆く見えた。そして顔色は青ざめていて、血の気がなかった。自分を見るその瞳は虚ろで、憎しみも、ましてや愛情もなく、空白に満ちていた。その全ては、自分の判断によるものだった。それもたった一つの、計算され尽くした嘘のために。それに気づくと蓮は拳を強く握りしめ、爪が手のひらに深く食い込み、血が滲んだ。それでも彼は、痛みさえ感じていないようだった。彼は震える手で、画面を下にスワイプした。そこには、目を疑うような事実が次々と並んでいた。翠の車に故意に追突した時の、ドライブレコーダーのデータ復元分析。結婚式の前に、わざと自分を怒らせたり、仮病を使ったり失踪したふりをするための、数えきれないほどの通話記録やチャットのスクリーンショット。長期間にわたって探偵を雇い、翠を尾行、盗撮させていた記録。そして、わざと親密そうに見える角度を選んで撮った誤解を招く写真を、送信した履歴まであった。さらに、驚くことに行きつけの医師との暗号化された通信記録もあった。そこには、「ちょうどいい」タイミングで流産を偽装し、その罪を翠に着せる計画が記されていた。「ありえない、こんなこと……」蓮は呟き

「まだ一回目だぞ」蓮の声は戦慄させるほどの恐ろしさあった。「なあ、翠はあそこで、毎日電気ショックを受けていたんだ。どんな気分だったと思う？」「ごめん、お兄さん、お願い」光希は必死に許しを乞うが、恐怖ですっかり心を奪われていた。しかし、蓮は聞こえないふりをして、再び電極パッドを手に取った。今度は、光希のふくらはぎの古傷に正確に貼り付けた。それは、以前わざと転んで、翠に突き飛ばされたと嘘をついた時にできた軽い捻挫の跡だった。「ここは、まだ痛むか？」蓮はそう尋ねた。その声色は「優しい」とさえ言えるほどだったが、光希をぞっとさせるには十分だった。「痛くない！とっくに治ってる！」彼女は叫んだ。「だが、君はあの時、可哀想に泣きながら、翠がものすごい力で突き飛ばしたと言っていたな」そう言うと蓮の目が鋭くなり、彼は一気に電流を強めた。「あああ――」光希の体は激しく痙攣し、ふくらはぎの古傷が、焼けた無数の針で同時に突き刺されるような痛みに襲われた。彼女はあまりの痛みに気を失いそうになった。蓮はボタンから手を離し、光希がぐったりと崩れ落ちるのを見つめた。「痛いか？」と彼は尋ねた。光希はもう言葉を発することができず、ひゅうひゅうと息を吸う音を漏らすだけだった。そして涙も止めどなく溢れてきた。それを見た蓮の声は更に低くなった。「君がわざと車ではね飛ばした時、翠は全身を何箇所も骨折し、内出血を起こし、冷凍庫の中で熱と感染症に苦しんだ。どれだけ痛かったと思う？ん？」彼は光希の髪を掴み、無理やり自分の方を向かせた。「教えろ。彼女はあの時、今の君みたいに、泣き叫んで許しを乞うことができたのか？」光希は、蓮の目に宿る狂気じみた憎しみと苦痛におびえ、ただ必死に首を横に振ることしかできなかった。蓮は彼女を離すと、傍らに置いてあったバケツを手に取った。その中には、凍えるように冷たい氷水が入っていた。彼はためらうことなく、バケツの水を光希の頭から浴びせかけた。「きゃあ！」光希は凍えるような冷たさに体を震わせ、悲鳴を上げた。「冷か？」蓮はバケツを放り投げた。「こんなのまだ序の口だ。翠はマイナス20度の冷凍庫で、丸一晩過ごしたんだ。薬で意識は朦朧とし、外の寒さで血も凍りそうになっていたんだからな、そんな気分を、君も味わってみたいか？」蓮

慎吾の丁寧な治療のおかげで、翠の喉は思ったよりも早く回復した。もう日常会話には困らない。声は以前より少し低く、かすれた感じになったけれど、それがかえって落ち着いた魅力を増していた。そして週に一度の検診は、すっかりお決まりの予定になった。慎吾はいつも丁寧で、頼りになる医師だった。たまに「治療の経過観察」を口実にして、自然な流れで食事に誘ってくれることもあった。行くのはいつも、昔ながらの路地裏にある老舗ばかり。そこは、翠が小さい頃から食べ慣れた味だった。湯気の立つ味がしみたおでんや、おばんさいを食べながら、二人はいつも昔話に花を咲かせた。家の庭に植木をしたこととか、あの先生が出す宿題が一番難しかったとか。二人の両親も、何十年も慣れ親しんだ隣人同士だったから、お互いのことはよく知っていた。そんな状況に翠の両親は、娘の顔にだんだんと笑顔が戻っていくのを見ていて、慎吾はその穏やかな思いやりに心から感謝しながら、二人の仲を喜んでいた。慎吾の両親も、翠のことが昔から気に入っていた。小さい頃からよく知っている相手だからこそ、彼女の性格の良さもよく理解していた。この何年か、彼女が外でどれだけ苦労しただろうと思うと、不憫でならなかった。だから、いますぐにでもお嫁にもらって、大事にしてあげたいと思っているのだ。ある週末、両家で食事をしていたときのことだ。慎吾の母親・金田楓（かねだ かえで）が翠の手を取り、絵美ににこにこと笑いかけた。「子供たち、うまくいってるみたいね。慎吾ももういい歳だし、翠も帰ってきたし。いっそ、結婚の話を決めちゃわない？そしたら私たちも、やっと肩の荷が下りるんだけど」隼人はお酒を一口飲むと、慎吾の方を向いた。「慎吾、君はどう思う？」慎吾はお箸を置くと、背筋を伸ばしてまっすぐ座った。彼は真剣な顔で栗原家の両親を見ると、少しうつむいている翠に視線を移した。「おじさん、おばさん。俺は、翠のことが本当に好きです。子供のころから、彼女と一緒にいたいと思っていた。今は、もっと彼女を大切にしたいんです。どうか、結婚を認めてください」そんな食卓は和やかで幸せな空気に包まれた。周りがはやし立てる中、翠は優しい笑顔を浮かべて、自分のために丁寧にエビの殻をむいてくれた慎吾を見てから、さらに、両親の久しぶりの心からの安堵の表情に目を向けたあと、静かにう

その後、翠と慎吾は老舗の和お菓子屋へ立ち寄った。出てきた時、彼女は焼きたてのアーモンドクッキーの箱を手に持っていた。そして慎吾が「明日はもっと美味しいスイーツの店に連れて行ってあげるよ」と笑いかけると、翠も楽しそうに微笑み返した。その時、人混みの中から突然一つの影が飛び出し、まっすぐ彼女に向かってきた。翠は相手が誰かを見る間もなく、ものすごい力で引き寄せられ、硬く、そして記憶の中でよく知っている胸に強く叩きつけられた。その胸はタバコのきつい匂いを漂わせながら、どこか落ちぶれたような雰囲気だった。きつく締め付けられて翠は痛みを感じて、手に持ったお菓子の箱をぱさりと落としてしまい、クッキーが地面に散らばった。「翠、翠！本当に君なんだな！」頭の上から蓮の声がした。その声はしゃがれ、震えていて、狂気じみた喜びに満ちていた。「見つけた！やっと君を見つけたぞ！」翠は突然の出来事に一瞬呆然としたが、すぐさま激しくもがいた。「離して！蓮、何するの！」隣にいた慎吾も我に返り、すぐに蓮を引き離そうと割って入った。「すみません、彼女を離してください！」しかし、蓮にはまるで慎吾が見えていないかのようだった。彼の意識はすべて翠に釘付けで、力が入った腕は硬く彼女をびくとも離そうとしなかった。この時蓮の充血した目には翠だけが映っていて、周りの喧騒や人々は、すべてぼやけた背景になってしまったようだった。「すまない！翠、すまなかった！」蓮は支離滅裂に謝り、翠の首筋に顔をうずめた。そして熱く、荒い息を切らしながら言った。「俺が悪かった！俺はクズだった！君を傷つけた！許してくれ、頼む、一回だけ許してくれ」彼は涙を流しながら、声を震わせていた。翠は締め付けられて息も苦しかった。それ以上に、蓮の狂ったような様子に強い嫌悪感がこみあげてきた。「離して！言ってることが分からないの？！」「いやだ！離さない！」蓮は勢いよく顔を上げ、その目には、はかなげな執念が宿っていた。「君を離したら、他の男のところへ行ってしまうだろ！許さない！どうして他の男を好きになれるんだ？どうして彼に触れさせるんだ？！」蓮はまるで今になって、自分を引きはがそうとする慎吾に気づいたかのように、ひどく凶暴な目を向けた。「俺たちが過ごした五年間を忘れたのか？あぁ？」蓮は翠を睨みつけ、彼女の顔