All Chapters of 101回目のプロポーズ: Chapter 1 - Chapter 8

私は一瞬きょとんとして、思わず「ないよ」と口をついて断ってしまった。というのも、前に何度か私が一緒に山登りに行こうと誘ったとき、颯太は決まって「仕事で手一杯だ」「もう年だし、そんなところに割る体力はない」と断ってきたからだ。「チッ……」受話口の向こうで彼が舌打ちし、装備のある場所を詳しく告げてきた。「鈴、気分が落ちててさ。山登りすると気晴らしになるんだよ。いいから早く装備持ってこい。俺たち、これから日の出見に行くから」クローゼットを漁っていると、おそろいで買ったペアルックの登山ウェアが二着、奥から出てきた。胸のどこかを、誰かに鷲づかみにされたように痛んだ。彼はソフト開発の仕事で、いつも忙しくて姿さえろくに見えない。私がウイルスに感染して三日も高熱でうなされていたときでさえ、彼は冷たい顔で「病院に付き添う時間なんかない」と言い放った。そんな人が、今は女の子と二人きりで、夜通し山を登る時間ならあるらしい。しかも、明日はどうしても外せない大事な会議が入っているはずなのに。電話は切れないまま繋がっている。その向こうから、鈴のとろけるような声が流れ込んでくる。「颯太、もしかして亜衣は、ヤキモチ焼いてるんじゃない？それなら、一緒に連れてきてあげれば？」「連れて行くわけないだろ。あいつなんて邪魔にしかならねぇよ。今の俺の任務は、お前の機嫌を直すこと」二人の息づかいが近く重なり合っているのが、電話越しにも伝わってくる。私は慌てて通話を切り、登山用の物一式を代行サービスの配達員に託した。ふだんから私は、鈴のために書類を取りに走り回り、話題のスイーツや限定コスメを買うために行列に並び、夜中に呼び出されては、泥酔した彼女を迎えに行っている。颯太はいつも、「義姉なんだから、鈴の面倒を見るのは当たり前だろ」と言う。でも、私はまだ一度だって、正式にプロポーズなんて受けていない。午前四時、スマホに一枚の写真が届いた。画面の中で、颯太が鈴をしっかりと腕の中に抱き寄せている。【亜衣、寒いから颯太がこうして温めてくれただけだよ。一応、報告ね。変なふうに思わないで】いつもの挑発じみたやり口だ。颯太は、それを見ても「鈴は可愛いな」としか思わない。私は短く一行だけ返した。【二人とも、楽しんで】夜になって、颯太はガタガ

「でもさ、鈴はもともと体が弱いんだぞ？どう考えても会社が嫌がらせしてるだろ。お前、記者なんだから、記事一本くらい書けるだろ？このブラック企業を晒してやれよ！」彼は正義感を振りかざしている。まるで鈴が本当に被害者であるかのようだ。私は黙って彼を見つめる。心の中は、すっかり冷え切っていた。たった一つの誕生日プレゼントでさえ、見返り込みで扱われるようになっていた。そして、そんなことをすれば私の一線を踏み越え、仕事人生にまで傷がつくと知っていながら、彼は何ひとつ気にしていない。それでも彼が口にした以上、私は真面目に引き受けるふりをした。どうせ、もう退職届は出してある。この原稿が世に出ることも、最初からありえない。彼の目に、一瞬ぱっと喜びの色が走った。「本当か？マジで書いてくれるのか？ただの愚痴のつもりだったんだけどさ……」こんなことで、私たちは過去に何度も言い合いになっていた。颯太はよくわかっているのだ。私が私情で筆を曲げる人間じゃないってことを。私は作り笑いを浮かべながら答えた。「鈴はあなたの幼なじみで、家族みたいな存在でしょ。早く良くなってほしいし、私も力になりたいから」彼は勢いよく何度もうなずき、私に向かってあからさまな感謝の色を浮かべた。「そう考えてくれるなんて、本当によかった！そんなに物分かりのいいお前のためにさ、来月俺が昇進した日に、正式にプロポーズしてやるよ」来月――その頃には、私はもう携帯すら触れない生活に入っているはずだ。私は曖昧に笑ってごまかした。すると彼は、さらに図に乗る。「なあ、この前も言ったけどさ。鈴ってずっと記者になりたがってたろ？今ちょうど無職だし、お前のコネでお前のいる部署に入れてやれない？」鈴は、専攻にしても性格にしても、記者には向いていない。そもそも、私にだって、そんなコネを利かせられるほどの力はない。けれど、どうせ私はもうすぐここを離れる。今さら何を頼まれようと、全部「はいはい」で流してしまえばいい。颯太は、ほっぺたが割れそうなほど上機嫌になり、さらに念を押してくる。「鈴さ、ほんと打たれ弱いからね、何かあったら全部、お前がかばってやってくれ。それと、あんまりきつい仕事はさせないで。最初は良い記事だけ書かせて、上の連中にも同僚にも気に入られ

私の元同僚たちは、彼女のことを口々に嘲り、上司も容赦なく彼女を追い出した。自分が見事にハメられたと気づいた鈴は、颯太に庇ってもらおうと、大きな騒ぎを起こそうとした。会社では何人も止めに入ったが、抑えられず、屋上から飛び降りると彼女は言い張ったのだ。鈴をなだめるために慌てて駆けつけたせいで、颯太は担当していたソフトのリリース時間を大幅に遅らせた。今回の取引先は、ミスひとつ許さない海外クライアントだ。彼は会社に数億円規模の損失を出し、減給のうえ降格処分を受けた。そのあと、鈴の理不尽な騒ぎに、彼もついに根気が尽き、「具合が悪いなら、とっとと入院しろ！」と怒鳴りつけた。そもそも今回の一件だって、全部、私の前で勝ち誇るために仕組んだ騒ぎだった。ところが、私がすでに退職していると知った途端、鈴は一気にテンションを失った。一方の颯太も焦り始める。私が部隊に戻ったと知ったときから、彼の中に鈴をなだめる余裕は、もうどこにも残っていなかった。彼はあちこちに電話をかけて私の行き先を探ろうとしたが、もちろん何の成果も得られない。法的には、彼は元々私と何の関係もない他人なのだ。そのあいだも鈴は毎日のように、彼の耳元で私の悪口を囁き続けた。颯太が家に帰るたび、散らかり放題の部屋を片づけるところから始めなければならず、そのうえ鈴の機嫌に合わせて食事まで作らされる。いつの間にか、生活のスパイスのつもりだった関係は色を失い、颯太も、とにかく彼女を追い出したい一心になっていた。二人の口論はどんどん増え、鈴は癖のように果物ナイフを持ち出して脅すようになり、ついには本当に自分を傷つけて入院することになった。颯太は数時間ごとに病院へ向かい、彼女の感情をなだめ続け、職場でも次第に肩身が狭くなっていった。積み上がった不満の行き場はなく、最後には家中の彼女の荷物をすべて外へ放り出した。どうやら、手に入らないものほど人の心はざわつくらしい。今になって、颯太は私のことを恋しがり始める。【亜衣、全部俺が悪かった。もう二度と鈴とは関わらないから、もう怒るなよ。早く戻ってきてくれないか？】【本当に会いたいんだ。お前のいない日々はつらくて仕方ない。だって、俺、プロポーズするって約束してただろ？どうして何も言わずにいきなりいなくなるんだよ？】【今どこの部隊にい

「あんた、いったいどうしちゃったのよ！たかが女が一人出て行っただけでしょ？なんでそこまで引きずるわけ？彼女、どこが私よりいいっていうのよ！」颯太は、指輪をぎゅっとつかんだまま、怒気を押し隠しもせず怒鳴る。「亜衣のことを、そんなふうに言うな。さっさと失せろ！」突き飛ばされた鈴は、よろめいてゴミの山の中に尻もちをつく。彼女は顔を押さえて泣きじゃくる。「どうしてなのよ？私、こんなにあなたに尽くしてきたのに、それでもまだ亜衣のことが忘れられないの？」「ふざけんな！お前が間に割って入らなきゃ、俺と亜衣が別れることなんてなかったんだ！いいから早く亜衣に謝れ！」鈴は無理やり立たされると、なおも納得いかない様子で、爪を立てて私に掴みかかろうとする。その瞬間、広い背中がすっと前に出て、私をかばうように立ちふさがる。博己だ。彼は心配そうに、こちらを振り返る。「大丈夫か？怪我はない？」私は首を横に振った。颯太は嫉妬を隠そうともせず、「そいつは誰だ」と詰め寄ってくる。「同じ部隊の仲間よ。それ以上は、別にあなたに話す必要ないわ」私がさらりと言い流すと、颯太の顔は妬みで真っ赤に染まった。そして拳を振り回しながら、威嚇するように叫ぶ。「亜衣は俺の婚約者なんだ！お前は近づくな！」「それは困るな。今の僕たちは、肩を並べて任務に出てる仲間なんでね。あんたみたいに、家でだらだら時間潰してるだけじゃない」博己の容赦ない返しに、私は思わず吹き出してしまった。私はバッグからあの分厚い手紙の束を取り出し、そのまま颯太の胸元めがけて放り投げる。「もう送ってこないで。切手代もインクも、もったいないから」遠ざかっていく私の背中を見つめながら、彼は狂ったように叫ぶ。「亜衣、お前、本当にもう俺のことを愛してないのか？」鈴が後ろから颯太にしがみつき、私を追いかけさせまいと必死で押さえつけた。やがて二人はもつれ合って取っ組み合いになり、その騒ぎに釣られて近所中の人が見物に出てくる。あちこちから、「なんて下品な男女だ」「ろくでもないカップルね」と責める声が飛んだ。「あの女、この前までしょっちゅう『死ぬ死ぬ』って騒いでたのよねえ。で、男のほうは毎回ケツ追いかけて走ってくの。ほら見なさいよ。今じゃ男は仕事にも行かず家で酒浸り、女