All Chapters of 1万円の愛: Chapter 1 - Chapter 8

私は住んでいる地下室へ戻った。薄暗い灯りの下で、私は体温の残る札束を数えた。「1枚、2枚……58、59……」数えていた指が、突然固まった。何枚も、真言の靴で強く踏まれ、さらに汁に浸されたため、すでにボロボロになっていた。銀行では全額交換できず、闇市なら端金にしかならない。私は狂ったようにその紙幣をつなぎ合わせようとしたが、無駄だった。真言の力が強すぎて、紙幣は粉々になっていた。「どうして……どうして楽に死なせてくれないの……」私は絶望して床に崩れ落ちた。その時、電話が鳴った。画面には「海葬サービス」の文字が点滅している。「浅草さん、これが最後の通告ですよ」相手はひどく苛立った声だ。「明日の午前10時までに残金が入らなければ、予約は取り消しです。浅草さんの後ろには、何人も待っています。海葬の金もないなら、そう言いなさい」「払います……あと少しだけで……」「言い訳をやめてください！金がなければ、埋め立て場行きですよ！明日払わなかったら、キャンセルします！」電話は切られた。私は母が亡くなる前の、あの目を思い出した。母は一生きれい好きだった。娘の私がゴミの中で朽ちるなんて、耐えられるはずがない。この1万円の差額をどうしても埋めなければならない。私は体中を探しても、5年前に真言からもらった銀の指輪しかなかった。長く着けていたせいで、外すときに指の関節が引っかかり、皮が裂けて血がにじみ出てきた。質屋は角を曲がったところにある。私は風雪の中を駆け、指輪をカウンターに叩きつけた。「店長さん、1万円でいいの。銀だけど、手作りで質は良いから……」店主は指輪を手に取り、見ただけで口を開こうとした瞬間、パソコン画面に一枚の写真がポップアップした。彼の顔色が変わり、厄介な物を扱うように、指輪を私に投げ返した。「買わん！帰れ！」「お願い、6千でもいい！4千でも！」「浅草結葉だろ？木村社長から通達があった。お前と商売する奴は木村グループに逆らうのと同じだ！俺を殺す気か？消えろ！」私は店主に突き出された。指輪は雪に転がり、もう少しで下水道に落ちそうになった。私は飛びついてその指輪を押さえ、とうとう涙があふれた。真言、あなたはそんなに私を憎んでいるの？死ぬためのわず

風雪が私の薄い衣服の中へ吹き込む。レストランで真言に床へ押さえつけられたあの足は、もう完全に感覚がなかった。背中の傷口から血がにじみ出し、ボロボロの綿入りコートを赤く染めたが、すぐに大雪で凍りついた。私は寒さも痛みも感じなかった。頭の中の轟音は消え、世界は完全な静寂に包まれた。私は一歩一歩、桟橋へ向かって歩いた。冷たい海水が足首を、次に膝を、そして腰を覆っていく。骨を刺すような寒さが、最後のわずかな感覚を呼び覚ました。私はこの世界を最後に一度見た。真っ暗だ。そうか。私は完全に盲目になっていたのだ。海水が私の口と鼻に流れ込み、肺が焼けるように痛む。意識が闇に飲まれる直前、胸が張り裂けるほどの悲痛な声で私の名を呼ぶ誰かの叫びが、かすかに聞こえた気がした。幻聴だろう。私はようやく、母に会いに行ける。……再び意識を持ったとき、私は宙に浮かんでいた。海に打ち上げられた私の遺体が見えた。その遺体は膨れ上がり、蒼白で、原形を留めていない。その手は何かをしっかりと握りしめている。珠緒に踏み砕かれた、母の遺影写真の破片だ。制服を着た二人が近づいてきて、白い布で私を覆った。彼らが電話をしているのが聞こえた。「木村社長、東の海岸で女性の遺体を発見しました……特徴が、あなたが探すよう指示した人物によく似ています」私は警察車両について、市街地へと戻った。安置室に、真言がやって来た。彼は相変わらずあのオーダーメイドのコートを着ている。ただその顔色は、冷蔵庫の中の私の身体よりも蒼白だ。「めくれ」彼の声はかすれていた。白い布がめくられる。顔が水に浸かって膨れ上がった。そのあまりに変形した顔を見ると、彼の身体がぐらりと揺れた。秘書が慌てて支える。「社長……ご愁傷さまです」「違う」真言の声は小さく、自分に言い聞かせるようだった。「彼女はこんなに醜くない。彼女の生命力はこんなに弱くない。ありえない……」監察医が事務的に口を開いた。「死亡者の身元はほぼ確認できます。左手薬指に深い指輪の痕があり、最近外されたばかりです。それと、手からこれが見つかりました」手袋をした手が、私のこわばった指を慎重に開こうとした。濡れて砂まみれの写真の破片が、証拠バッグに入れられた。

真言は血走った目をゆっくりと上げた。秘書は言った。「日記帳です」日記帳が届けられた。それは屋台で買ったような、ごく普通のノートだ。表紙はすでに擦り切れて形を失っていた。真言は震える手で、それを受け取った。彼は最初のページをそっと開いた。そこには私の清らかな字が並んでいたが、視界がぼやけていたせいで、歪んでいた。【10月3日、晴れ。今日はゴミ漁りを始めて百日目。頭の中のものがどんどん痛くなり、右目はもうほとんど見えない。医者は、あと半年が限界だと言った。10月15日、曇り。今日はゴミ箱のそばで、腐っていないパンの半分を拾った。嬉しかった。隣のお婆さんが、私が薪のように痩せていると言って、パンをくれた。でも私は受け取らなかった。お婆さんの暮らしの方がもっと苦しいから。11月1日、雪。今日は真言を見かけた。彼とその婚約者は本当にお似合い。彼は前よりもっと私を嫌っているようだった。でも、それでよかった】真言の指は、ページを強く握りしめていた。私は彼の背後に漂い、彼が一頁ずつ読み進めるのを見つめている。そして5年前のページに辿り着いた。【5月12日、晴れ。今日は私の23歳の誕生日。真言が一日付き合ってくれて、銀の指輪をくれた。彼は、新しいプロジェクトを手に入れたら、もっと大きいのに替えてやると言っていた。でも私は大きいのはいらない。この指輪がいいの。5月20日、雨。木村おばさんが危篤で、手術に1千万が必要。真言の会社の資金繰りが途切れ、彼は一夜で白髪が増えた。私はこっそり闇市で血を売り、6百万をもらった。あと4百万足りない。5月21日、晴れ。私はお母さんが残してくれた家を売った。不動産屋は買い手が急いでいると言い、その日のうちに全額支払ってくれた。契約書と金を抱えて、私は病院へ走った。1千万、揃った！木村おばさんは助かる！】ここを読んだ瞬間、真言の呼吸が止まった。彼は勢いよく顔を上げ、目に信じられない色を浮かべた。彼はずっと、私があの1千万を持ち逃げしたと思い込んでいた。その思い込みのせいで、彼は5年間私を憎み続けてきた。彼は震える目で、さらに読み進めた。【5月21日、夜。病院へ向かう途中、私は殴られて気を失った。目覚めたとき、人けのない路地に倒れていた。お金も、お母さんの懐中時計も、全部なく

珠緒は無期懲役を言い渡された。小林家は破産し、莫大な借金を抱えた。海市にはもう小林家の令嬢はいない。あるのは刑務所で正気を失い、毎日「浅草結葉はクズだ」と呟く女囚だけだ。真言はこのすべてを終えると、姿を消した。彼は家の使用人を全員解雇し、会社の株を売った。その後、自分名義のすべての資産をある脳腫瘍研究会に寄付した。そして車を走らせ、私が最後に姿を見せたあの海へ向かった。彼は黒いコートを着て、私が歩いた桟橋に立った。一日中そこから動かなかった。海風が彼の髪を乱しても、彼はまるで遠くを見つめる石像のように微動だにしなかった。彼は多くの場所で尋ね、海葬サービスセンターや役所にも行った。彼は私の遺骨を探していた。私に「家」を与えたかったのだ。だが返ってくる答えはどこも同じだった。「無名の遺体は規定により、火化後の遺骨は7日前に海に散布しました」役所に立った彼は、職員の冷徹な言葉を聞きながら、足元がふらついて、ほとんど立っていられなかった。彼はもう見つけられない。私の最後の痕跡さえ、もうどこにもない。その日、彼は海辺に一人で、いつまでもいつまでも座っていた。夜が訪れるまで、彼はようやく立ち上がり、上着を脱ぐと、ゆっくりと冷たい海へ歩き出した。私は彼が私のもとへ来るのだと思った。しかし、海水が胸に届いたところで、彼は止まった。彼は懐から、油汚れと錆のついたあのコインを取り出した。「結葉」彼は誰もいない海に向かって、静かに呼びかけたが、その声は海風にかき消された。「俺が悪かった。戻ってきてくれないか？木村グループをやる。命だってやる。だから、戻ってきてくれ……」返ってきたのは、荒れ狂う波の音だけだった。彼は泣いた。30歳の大人の男が、果てしない暗闇と冷たい海水の中で、失くした大切な玩具を探す子どものように泣いた。最後に、彼は海から上がった。彼は自分に死ぬ資格などないと、自分が犯した罪を残りの人生で償うのだと言った。その後、真言はその海域と、沿岸の砂浜すべてを買い取った。そして私が身を投げた桟橋のそばに小さな木の家を建て、そこに住んだ。彼はもう、高貴な木村グループの社長ではなかった。髭を伸ばした彼は、質素な服を着て、まるでかつての私のように、毎