All Chapters of 結婚式の最中に、彼は他の女を選んだ: Chapter 1 - Chapter 8

ステージに上がる直前、由紀子から動画と数件のメッセージが届いた。【ねえ、知ってる？あんたが一生懸命準備したこの結婚式、和也にとってはなんの意味もないの。ただ私への当てつけに使われた道具に過ぎないんだから】【どうしてかって？私が家の言いつけでお見合いしたからよ。私が結婚したがってると思って、拗ねちゃったのね】動画の中の和也は、息を切らしながら彼女の手を握りしめ、涙ながらに声を詰まらせていた。「無事で本当によかった」と。感情が高ぶった彼は、愛の言葉を吐露し始める。私には一度だって言ってくれたことのない、甘い言葉の数々を。かつて彼は言った。「そういうのは子供っぽいから」と。見ての通りだ。ただ単に、相手が私じゃなかっただけのこと。動画は最後まで見なかった。出番が来たからだ。だが、動画の続きは、十分間にも及ぶ私への糾弾だったらしい。二人の再会を阻もうとした私が、いかに残酷で薄情な人間かという訴え。もし動画に映っている男が私の婚約者でなければ、自分こそが仲を引き裂く悪役だと錯覚してしまいそうだった。司会者の合図が聞こえる。私は動画を切り、返信もしなかった。どうでもいい。そんなことは今、何一つ重要じゃない。花で埋め尽くされたステージの向こう、バージンロードの先には、純白のタキシードに身を包んだ長身の男が立っていた。どこか所在なさげにしていた彼は、私の姿を見た瞬間、その迷いを消し去った。彼の名は星野悟（ほしの さとる）。和也の親友だ。車椅子の父は、どうしても私と一緒にこの道を歩きたいと譲らなかった。参列者たちは静まり返り、誰一人として異変に気づいていない。笑える話だが、招待客リストの中に藤原家側の親族は一人もいなかったのだ。和也は言った。「親戚付き合いは希薄だし、両親も海外にいるから必要ない」と。私が急いで結婚話を持ち出し、彼がさらに急いでそれを承諾したため、事前に父に会おうとすらしなかった。だからこそ、こうして悟を呼ぶことができたのだ。病床の父は私の婚約者の顔を知らない。おかげで、この場をどうにか凌ぐことができた。結婚式の規模は小さく、進行も簡素なものだった。父の体力が長くは持たないからだ。悟は参列者が見守る中、敬虔な面持ちで「誓います」と宣言し、私と指輪を交換した。拍手が湧き起こ

「お前！気でも狂ったか！」和也は怒り狂ったが、悟の手を振りほどくことはできなかった。数人が仲裁に入ろうとしたが、蓮は近づいた途端、悟の裏拳を食らってよろめいた。由紀子は椅子にへたり込んだまま動けず、目には涙を溜めておろおろしている。「悟……」悟は即座に遮った。「黙れ！お前のようなあばずれなど知らん！」和也も殴り返そうとしたが、悟にかわされた。「てめえ、よくも由紀子にそんな口を！」由紀子は怯えて口をつぐんだ。角度のおかげで彼の顔がよく見えた。悟の表情がますます冷徹になっていくのが分かる。ふと、彼をなだめたいという衝動に駆られた。私はタブレットを置き、ミュートにしてから悟に電話をかけた。動画越しに聞き慣れた着信音が響く。悟は瞬時に和也を突き放し、電話に出た。その表情は、打って変わって柔らかなものになっていた。スマホから、低く、艶のある声が聞こえてくる。「今ちょっと外に出てるんだ。眠れないのか？すぐ帰るから、このまま電話で話をしながら待っててくれるか？」その優しい口調は、先ほど彼らを怒鳴りつけた時とはまるで別人だった。理由もなく鼻の奥がツンとした。父以外で、これほど私を守ろうとしてくれた人は初めてかもしれない。以前、職場で同僚とトラブルになり、辛くて和也に電話した時のことを思い出した。少し慰めてほしかっただけなのに。彼は不機嫌そうに言ったのだ。「なんでお前ばかりターゲットにされるんだ？たまには自分の問題点も探してみろよ。忙しいんだ、そんな愚痴に付き合ってる暇はない。切るぞ」人によって、こうも違うなんて……喉が詰まって声が出にくい。私は小さく「うん」と答えた。「早く帰ってきてね……ちょっと……会いたくなっちゃった」画面の中で悟の指がピクリと動くのが見えた。そして、息を呑む気配。彼の秘めた興奮が、電波を通じて伝わってくるようだった。「ああ、すぐに帰る」悟が歩き出すと、和也が何かぶつぶつ言っていたがよく聞こえなかった。だが突然、彼は悟に向かって突進した。「待て！誰と電話してるんだ！教えろ！」悟は和也を無視して個室を出ると、その目の前で無情にもドアを閉め切った。取り残された和也は、行き場のない怒りに震えるしかなかった。怒りに任せてスマホを取り出し、和也は

和也は必死に首を振った。彼は私の前に歩み寄り、まるで機嫌を取るかのように私の手を握ろうとした。私は数歩後ずさりしてそれを避けた。彼の手は宙を彷徨ったまま止まる。「葵、俺は、俺はただ意地を張ってただけなんだ。本当はこの数日間、いつもお前のことを思い出してた。朝起きると、お前がアイロンをかけてくれたスーツを思い出し、お前の作った弁当を思い出し、俺のために処理してくれたすべての雑用を思い出した……俺はお前なしじゃダメなんだ。本当に離れられないみたいだ。こんな感覚、由紀子には感じない。お前にだけだ。あの日、悟が電話に出た時、向こうの声がすごく聞き覚えがあって、お前だと感じて、その時心臓が止まるかと思った。受け入れたくなかったんだ。本来俺のものだったお前が、他の男の腕の中にいくなんて。お前は永遠に俺を待っていてくれる、永遠に俺に頭を下げてくれると思ってた。ごめん、ごめんなさい。全部俺が悪かった。たくさん間違ったことをしたし、ひどいことも言った。罵ってくれ、殴ってくれてもいい。許してくれるなら……」和也は自分が心の底から思っていることを延々と語り続けた。実のところ、私はほとんど聞いていなかった。なぜなら、悟が背後から片手で私の腰を抱き寄せていたからだ。彼の口調は少し拗ねていて、そこには嫉妬と、恐る恐る伺うような響きがあった。「あいつにしてあげたこと、これからは俺にもしてくれる？俺も、お前の弁当が食べたい」私は腰に回された彼の手を撫でた。「もちろんよ。あんなことは忘れて、これからは全部あなたのもの！」私たちの声が、自分勝手な世界に浸りきっていた和也を、無理やり現実へと引きずり戻した。彼は私を見つめ、その目は赤く充血していた。「葵、昔、言っただろ？一生俺を愛するって。どうして、どうして全部なかったことになるんだよ」彼は突然何かを思い出したように、慌ててポケットから一枚の紙切れを取り出した。「これ、覚えてるか？去年の俺の誕生日にくれた願い事カードだ。何でも書いていいって、何でも叶えるって言っただろ。今書くよ、今書いてもいいよな？」和也がペンを探そうとしたので、私は彼を止めた。私は彼に尋ねた。「それは去年あげたものじゃないわ。一昨年のよ。それにあの時、あなたは『子供っぽい』って言ってゴミ

人為的な操作によって検索トレンドが一ヶ月も上位を独占し続け、和也と由紀子の評判はガタ落ちだった。藤原グループも対応に追われ、その経営は今や火の車だ。一方、私はというと、悟に毎日あの手この手で餌付けされ、外野の騒ぎなど気にする暇もないほど快適な日々を送っていた。だがある日の食事中、突然強烈な吐き気に襲われ、私は胃が裏返るかと思うほど嘔吐した。二人ともただ事ではないと察し、急いで病院へ向かった。「おめでとうございます。赤ちゃんができていますよ」その言葉を聞いた瞬間、私は少し呆然とした。背後にいた悟の声は、私以上に震えていた。診察室を出ると、彼は私を椅子に座らせ、私の足元に蹲った。彼の目が赤くなっていることに、私はようやく気づいた。「ちゃんと避妊したはずなのに……出産はすごく痛いんだぞ。痛い思いをさせたくないんだ。いっそのこと、諦めるか……」私は慌てて自分のお腹を押さえた。「赤ちゃん、聞いちゃダメよ。悪い言葉だから！」私は可笑しくなって、悟の頬を撫でた。「泣かないでよ。怖くないわ。そんなこと言ってると、生まれてきた赤ちゃんに嫌われちゃうわよ！」悟は首を振った。「どのみち、こいつがお前を苦しめるようなら、俺はこいつを好きになれそうにない」見つめ合い、二人は同時に吹き出した。悟が私を抱きしめる。「ありがとう」私は悟に笑みを返し、静かに口を開いた。「ありがとうを言うべきのは私の方よ。父が亡くなって、すべてを失ったと思ってた。でも今は、すべてを手に入れたわ」私たちは寄り添い合い、隅に縮こまっている人影には誰も気づかなかった。出産の時は少し難産で、長い間痛みに苦しんだ。結果、誰よりも激しく泣いていたのは悟だった。私が産み終わると、彼は即座にパイプカットの手術を受けた。赤ちゃんはとても大人しく、私の腕の中で泣きもせず騒ぎもせず、大きな瞳で私たち二人を見つめていた。ふと、病室のドアのところに佇む、居心地の悪そうな人影に気づいた。和也だ。記憶が正しければ、妊娠四ヶ月の頃に藤原グループは倒産した。悟に完全に吸収合併されたのだ。あの日、悟は一人で父のお墓参りに行っていた。後で知ったことだが、彼は当時の約束を果たし、連中に代償を払わせたと報告しに行っていたらしい。