All Chapters of 身代わりの逆襲: Chapter 11 - Chapter 15

雫は書類に素早く目を通した。「つまり、お母さんのために、この医療支援を申請できるってこと？」湊は頷き、雫の母のカルテを取り出した。「このプロジェクトは『特殊な患者』を対象にしている。身寄りがなく貯金もない人もそうだが、症例が極めて少ない希少な病気の患者も含まれるんだ。おばさんの病気は希少病ではないけれど、進行の仕方が一般的な症例とは異なっている。これを突破口にして申請できると思うよ」「私は何をすればいいの？」「準備は全部してある。申請書は一番下だ。俺が記入しておいたから、お前は家族署名の欄にサインするだけでいい」湊の準備は至れり尽くせりだった。雫は胸が熱くなり、心から感謝した。「湊、本当にありがとう。助かるわ」「友達だろ、水臭いな」湊は笑った。「本当に感謝してるなら、飯でも奢ってくれよ」雫は快諾し、二人は病院からほど近いレストランで簡単な食事をした。その間、湊は何かあればいつでも頼るようにと言ってくれた。雫は迷惑をかけたくなかったが、彼の好意を無下にもできず、笑顔で頷いた。基金の医療支援申請は順調に進み、三日も経たずに承認された。これで母の医療費は一時的に基金が負担してくれることになり、湊も母のケアを手伝ってくれる。雫の肩の荷はずいぶんと軽くなった。病院を出て、墨を流したような夜空を見上げ、雫は小さく息を吐いた。久しぶりに心が穏やかだった。「俺がいない間、南秘書は随分と楽しそうだな」背後から馴染みのある声がして、雫は反射的に体を震わせた。信じられない思いで振り向く。「司？出張じゃなかったの？」「予定より早く戻らなきゃ、こんなにリラックスしたお前の顔は見られなかっただろうな」司は眉を軽く挑発的に上げた。機嫌は良さそうで、出張の成果が上々だったことが伺える。ただ、なぜ彼が病院の入り口にいるのか。雫は目を見開いた。「誰かに私を尾行させたの？」「ただの偶然だ」司は嘘をついていなかった。出張から戻り、雫からの連絡がないことを思い出して部下に探させようとした矢先、骨折で入院した悪友から「お前の愛人さんを見かけた」と連絡が入ったのだ。「俺から来なきゃ、お前が素直に会いに来るわけないだろう？」司は、雫がまだパーティーの件で拗ねているのだと思っていた。新しいプロジェクトが順調だった

雫の声は恐ろしいほど落ち着いていた。その言葉が、司の纏う空気を氷点下まで冷やした。黒い瞳が瞬時に氷で覆われる。司は危険な口調で言った。「お前、自分が何を言っているのかわかっているんだろうな」「わかっている。本気よ。前にも言ったはず。私はもう、あなたのそばで都合よく扱われる犬にはなりたくない。あんな日々はもううんざりよ」ライターの音が響き、司はタバコを深く吸い込んだ。冷静になろうとしたが、全くできないことに気づく。「雫」彼は再び口を開いた。その声は冷淡だった。「俺がお前に与えすぎたせいで、何をしても許されると勘違いしたのか？」雫は笑い出したくなった。「与えすぎた？司、お金以外に、あなたが私に何をくれたというの？侮辱、無視、本命の身代わり、あなたたちの恋愛のスパイス。そういう意味なら、確かにたくさん頂いたね」「何を言っている」司は眉を顰め、声を凍らせた。「俺から離れて、生きていけると思っているのか？」「ご心配なく。私は図太くて恥知らずですから。私たちのような人間には、生きる術なんていくらでもある。お構いなく」雫のわざとらしく明るく、そして自嘲的な言葉が、司の怒りに油を注いだ。「離れるなら、二度と戻ってくるな」冷たく言い捨て、司は不機嫌に電話を切った。心の中に溜まっていた言葉を吐き出し、雫は全身が軽くなったように感じた。笑顔を作ろうとしたが、何度試しても、泣き顔よりも酷い顔にしかならなかった。――雫、どうしたの？やっと離れられる、解放されるのよ。喜ぶべきでしょう？なのにどうして、心臓のあたりが、また鈍く痛み出すの。雫は無理やり笑おうとしたが、笑っているうちに涙が溢れてきた。彼女はわかっていた。これだけの仕打ちを受けても、心が死んだと思っても、司への感情は一朝一夕に消えるものではないと。大丈夫、時間がすべてを解決してくれる。いつか必ず、司のことを忘れられる日が来る。雫は震える手で、涙で滲む視界の中、司の電話番号を削除した。関係を終わらせると告げたとはいえ、まだ退職したわけではない。翌日、雫は通常通り出社した。「南秘書、社長がお呼びです」――また何か難癖をつけるつもり？雫はわかっていた。司のプライドの高さなら、昨晩あれほど冷たく拒絶されたことを、そのままにしておくはずがない

社長室を出る時、背後から怜奈の悲鳴が聞こえ、雫の胸は少しだけすっとした。どうせ辞めるのだ。怜奈のわがままに付き合う必要はない。雫の予想通り、狭量な怜奈はその「特製コーヒー」を飲んだ翌日から、あらゆる手段で嫌がらせを始めた。権限を取り上げ、手持ちのプロジェクトをすべて奪い、社内の人間に無視させる……彼女は何度も小細工を使って雫を追い詰め、怒らせて司の元へ抗議に行かせようとした。そうすれば、自分がまた涙を流して被害者ぶることができ、面倒を嫌う司がさらに雫を疎むだろうという計算だ。だが期待に反して、雫は全くその挑発に乗らなかった。彼女は突然何もかもどうでもよくなったかのように、プロジェクトを奪われても無表情で資料を渡し、どんな挑発も無視した。雫は本来、次の仕事が見つかってから辞めるつもりだったが、怜奈があまりにも騒ぎ立てるので、気にするつもりはなくても、単純に煩わしかった。最後の一文字を打ち込み、送信ボタンをクリックし、彼女は椅子の背もたれに体を預けて息を吐いた。やっと終わった。退職すれば、もう司と関わることはないだろう。彼は相変わらず高みにいる社長であり、私もまた自分の世界に戻るべきなのだ。通知音が鳴った。送信したメールへの返信は数秒で届いた。雫が開くと、そこには冷淡な三文字があった。【却下だ】なぜ？司はまだ自分を解放するつもりがないの？雫は苛立ち、退職届をプリントアウトすると、社長室のドアを叩いた。「司、辞めさせて」彼女は退職届を司の前に置き、静かに言った。黒い瞳が細められ、司の顔に明らかな怒りが浮かんだ。「認めない」雫は問い詰めた。「私たちはとっくに関係ないはずよ。どうして放っておいてくれないの？」「放っておく？お前は、俺と一緒にいることが苦しいと言うのか？」司の声が急激に冷えた。「ええ」雫は躊躇なく答えた。デスクの上の手が固く握りしめられる。司は明らかに激怒していた。「理由は？」彼は雫を凝視し、その顔から綻びを探そうとした。「怜奈のせいか？彼女が……」「理由なんてないわ」雫は彼を遮った。「飽きたの。疲れたのよ」「飽きた？」司は怒りのあまり笑い出した。彼はデスクの後ろから歩み出て、雫の顎を掴んだ。その瞳は怒りの炎を噴き出していた。「南雫、俺の前で『飽きた』なんて言葉を吐いた奴は、お前が初めてだ」雫は何