All Chapters of 身代わりの逆襲: Chapter 1 - Chapter 10

個室の中は紫煙が立ち込め、酒の臭気が充満していた。雫は男たちの視線を一斉に浴び、針の筵に座らされているようだった。無意識に拳を握りしめる。金に困っているというだけで、男を釣りに戻ってきたと思われているのだろうか。彼女はシンプルな黒のキャミソールワンピースを纏っていた。丈は短くないしデザインも控えめだが、そのカッティングは彼女のしなやかな肢体を惜しげもなく強調していた。司の取り巻きは皆、名士と呼ばれる人間ばかりだ。かつて彼に連れられて社交の場に出た際、その美貌に邪な念を抱く輩もいたが、雫は笑顔で巧みにあしらい、桐生グループとの契約を成立させてきた。身体的な接触は、すべて自力で回避してきたのだ。だが、司は彼女のそんな苦労など気にも留めていないようだった。雫が俯いて黙り込んでいると、司が強引に彼女の手を引き、その懐へと抱き寄せた。グラスが揺れ、数滴の雫が胸元に落ちる。その光景はあまりにも扇情的だった。周囲の男たちは呆気にとられ、喉を鳴らした。「桐生さん、その秘書、本当に美人だな！この前俺と遊んだモデルより上玉だぞ！囲うのにいくら出したんだ？」革のジャケットを着て、全身にタトゥーを入れた男が口を開いた。「怜奈さんが帰ってきたんだ。桐生さんもそろそろ手放すべきだろう」雫は視線を上げた。かつて橘怜奈を派手に追いかけ回していた西園寺翔（さいおんじ かける）だ。西園寺グループは帝都でもトップ5に入る財閥だが、家業は兄が継ぐことになっており、彼は放蕩三昧のドラ息子として知られている。司の友人というわけではないが、桐生グループとはビジネス上の付き合いがあり、西園寺夫婦もこの末っ子を甘やかしている。司はふと笑みを浮かべ、雫の顎を持ち上げた。「俺から離れられないのは、こいつの方だ。さっき、何が欲しいと言った？」雫の体が強張った。反射的に司を突き飛ばしたくなった。自分が望むものは、確かに司なら大抵与えてくれる。だが、いつだって自分が先に頭を下げ、機嫌をとって初めて、彼は施しを与えるのだ。桐生家と西園寺家の今後の提携には、自分の調整が必要になる。どうせ二人とも自分を見下しているのだ。いっそ演じきって、この話題をやり過ごす方が賢明かもしれない。彼女は口を開いた。「西園寺様、乾杯させてください。先日の提携では大変お世話になりま

雫は反射的に電話を切ろうとしたが、母の蒼白な顔を思い出し、目を閉じて通話ボタンを押した。耳をつんざくような罵倒が、潮水のように流れ込んでくる。「おい雫！金はどうした！」雫は深呼吸し、冷然と返した。「今、お金はないわ」母の入院費を払ったばかりで、手元にはほとんど残っていない。父は開口一番、汚い言葉を浴びせてきた。「クソが！金がねえなら体売ってこい！その狐みたいな顔して、男誘うぐらいできんだろ！」雫は歯を食いしばり、怒りで全身を震わせた。実の父親の口から、なぜこのような言葉が出るのか理解できなかった。「お父さん！私が死ねば満足なの！？」「金食い虫の売女が！お前なんか死んだ方がマシだ、そうすりゃ賠償金が入るからな！犬を飼ったほうがマシだったぜ、この疫病神め！」雫は電話を切った。やがて、空から小雨が降り始めた。雫は呆然と立ち尽くしていた。目元から滑り落ちるのが雨なのか涙なのか、自分でもわからなかった。スマホのアラームが思考を中断させた。今日は月曜日だ。司は来るなと言ったが、退職の引き継ぎはしなければならない。スマホにメッセージが入った、司からだ。【退職の引き継ぎは一ヶ月だ。ボーナスが欲しいならな】雫は目を伏せた。やはり、彼はこれをネタに脅してくると思っていた。会社に着いたのは八時半ちょうどだった。周囲の同僚たちが彼女を見てひそひそと話している。野次馬のような目つきだ。雫は無視して席に着き、私物を片付け始めた。先週の書類を整理し終えたところで、デスクがコンコンと叩かれた。司だった。後ろには怜奈もついてきている。今日の怜奈は白のオフィスライクなワンピースにハイヒールを合わせ、誇り高い白鳥のようだった。司の声には何の感情もなかった。「今日から、お前は南部の支社の補佐役だ。会社が午後のフライトを取った。まずは社長室で異動届にサインをしろ、荷造りは後だ」雫はっきりと答えた。「社長、私は退職します」司はふと冷笑した。「雫、お前が見つけた転職先が役に立つとでも思っているのか？」「……え？」雫の心臓が凍りついた。司は振り返りもせずに歩き去り、雫は一瞬硬直したが、彼を追った。司は椅子に座り、万年筆を指で弄んだ。雫は問い詰めた。「どういうことですか？」司は答えた。「一つ、たとえ退

核心プロジェクトチームから外された後、雫はどうでもいいような窓際部署に左遷された。退屈で無意味な仕事を大量に処理し、ようやく定時を迎えた。荷物をまとめ終えた直後、スマホが甲高い音を立てた。湊からだ。雫は胸が詰まり、すぐに応答した。「如月先生、お母さんに何かあったの？」「ああ、三十分前に容態が急変した。今はとりあえず落ち着かせたから、時間があるなら会いに来てあげて」「わかった、すぐ行くわ」湊の口調は優しかった。「焦らないで、俺がついているから。気をつけておいで」電話を切り、タクシーで病院へ急ぐ途中、メッセージが届いた。【口座残高が不足しています。至急入金してください】まさか？雫は不審に思った。少し前に入金したばかりだ。こんなに早く底をつくはずがない！疑惑を抱えたまま病院に駆けつけ、まずは母の顔を見た。「お母さん、具合はどう？」雫は緊張して母の様子を確かめた。母は彼女の手を握り、慰めた。「雫、心配しないで。大丈夫よ」大丈夫と言うものの、その顔色は蒼白で、雫の心を締め付けた。「心配ないよ、今のところ危険はない」湊も慰めた。雫が頷くと、背後から声がした。「患者さんのご家族ですね。すぐに支払いを済ませてください。じゃないと明日からの薬が出せませんよ！」雫はちょうどその件を疑問に思っていたところだった。母に小声で言葉をかけた後、受付に向かった。「すみません、このカードの明細を照会してください。数日前に入金したばかりなのに、今日残高がないんです。引き落としのミスか何かでしょうか」雫はカード番号を伝えた。職員は数秒キーボードを叩き、彼女を見た。「お嬢さん、確かに数日前に入金されていますが、すぐに引き出されていますよ。これは病院とは関係ありません」引き出された？雫は眉をひそめた。「誰に？」「ああ、印象に残ってますよ。男の人でした。小汚い格好で、歯が黄色くて、態度の悪い……」――南剛！あの畜生、母の治療費にまで手をつけたのか！凄まじい怒りが全身を駆け巡ったが、雫は仕方なく再度支払いを済ませ、病室に戻った。湊は仕事に戻っており、病室には母一人だった。ベッドに横たわり、虚ろな目で窓外を見ていたが、足音を聞くと期待を込めて振り返り、雫だとわかると少し落胆した表情を見せた。「

雫はもう司を見なかった。胃痛で曲がりそうになる背筋を伸ばし、怜奈の勝ち誇った目と、野次馬たちの顔を見回した。「警察を呼びましょう」雫は口を開いた。声は奇妙なほど落ち着いていた。怜奈が呆気にとられた。「え？」「警察に通報してくださいと言ったの」雫は繰り返し、冷たい目で見た。「貴重品の紛失、そして身体検査は人権に関わる。橘さんは法律をご存じないの？それとも、公衆の面前で違法行為をしたいと？」怜奈の顔色が少し変わった。雫がこれほど強硬だとは思わなかったのだ。「雫、馬鹿な真似はよせ」司がついに口を開いた。短い言葉だが、そこには無限の威圧が込められていた。「ボディチェックだけで潔白が証明できるのに、どうして嫌がるの？まさか本当に……」司の後ろ盾を得て、怜奈は強気を取り戻した。「そうだよ、やましいことがないなら堂々としなさいよ」その場のみんながざわめく。彼女はまたしても非難の的となった。場が膠着状態に陥った。突然、穏やかだが力強い声が響いた。「待ってください」隣のテーブルから湊が立ち上がった。その手には煌めくダイヤモンドのイヤリングが摘まれていた。「橘さん、このイヤリングをテーブルの下で拾いました。これですか？」彼は前に進み出て、イヤリングを差し出した。その眼差しは静かで波がない。会場がどよめいた。怜奈の顔色は瞬時に青ざめ、すぐに真っ赤になった。彼女は慌ててイヤリングを受け取った。「あ、そうだったの。いつ落ちたのかしら……」彼女は雫に向き直った。「私の勘違いだったわ。ごめんなさい」その謝罪には誠意など微塵もない。雫は彼女を見ず、司も見ず、ただ湊に向かって静かに言った。「ありがとう」湊は彼女に軽く頷き、その目には無言の慰めがあった。司の顔色は一瞬にして最悪になった。彼は湊を見、そして雫を見た。瞳を細め、その色は深く読み取れない。視界の端で彼を捉え、雫はふと低く笑った。その笑い声は空虚で、骨の髄までの自嘲を含んでいた。この五年間、自分は何にこだわっていたのだろう？金のために自分を売り、少なくとも情はあると思っていたが、それは自意識過剰だった。彼の目には、自分はいつでも犠牲にでき、簡単に疑える存在でしかない。最低限の信頼さえなかったのだ。あまりの心臓の痛みに、胃

翌日、雫が出社すると財務部に呼ばれた。「南秘書、おめでとう」経理の高橋（たかはし）さんが意味ありげに雫にウインクした。雫は訝しんだ。「何がですか？」「南秘書ったら、とぼけないでよ。今朝、社長が直々に財務部に来て、あなたの給料を50％アップするように指示したのよ！」高橋さんは羨ましそうな顔をした。司が給料を上げる？今度は何のつもりだ。「ねえ、南秘書。正直言うと、以前はあなたと社長ができてると思ってたの。でも橘さんが来て、もうチャンスはないかと思ってたけど、こう見ると社長はまだあなたを気にかけてるのね！」気にかけてる？雫は冷笑した。おそらく、怜奈の代わりに償っているつもりだろう。「ありがとうございます、高橋さん」雫は多くを語らず、簡単に礼を言って席に戻った。座った瞬間、スマホに通知が来た。三百万の入金通知だ。司は約束を守った。たとえ彼女がパーティーの最後までいなかったとしても、約束通り金を払ったのだ。入金通知と共に、司からのメッセージが届いた。【出張だ。用事は帰ってから話す】雫はそのメッセージを数秒見つめ、画面を消した。返信はしなかった。「社長は出張なの？」雫は顔を上げて隣の席の同僚に尋ねた。「そうよ、橘さんと一緒にね。五、六日は戻らないって」雫は大きく息を吐いた。――出張でよかった。ちょうどいい、すべてを整理し、今後の身の振り方を考える時間ができた。「ああ、橘さんが羨ましいわ」同僚がついでに感慨深げに言った。「入社早々社長がつきっきりで指導して、プロジェクトも社長が直々に道を作ってあげて、彼女はただ成功を受け取るだけ……聞いた？今回の出張案件も、橘さんの人脈作りのための練習用なんだって」同僚は羨ましそうに喋り続けたが、誰も反応しないのを見て、ハッと雫と社長の関係を思い出した。「ごめんなさい雫さん、私適当なこと言って！気にしないで！」雫は薄く笑い、何も言わなかった。自分が入社した時は、すべて独力だった。人脈のために胃が出血するまで飲み、プロジェクトのために何度も徹夜した。やはり、本命の待遇と自分とでは雲泥の差だ。退勤後、雫は約束通り病院へ向かった。母は相変わらずで、誰かが見舞いに来ると剛だと思い込み、娘だとわかると少しがっかりしながらも喜んだ。「雫、最近よく病院に来る