All Chapters of 冷たい数珠: Chapter 1 - Chapter 10

冷たい墓石の前に跪いた白洲雨子（しらす あめこ）は、ざらついた石面にそっと額を押し当てた。「お父さん、お母さん……あの時、あなたたちの言うことを聞かず、どうしても和也と一緒になりたいだなんて、言うべきじゃなかった」彼女の声は風に消え入りそうにかすれ、「本当に……後悔してるの」と震えるように途切れていった。涙は音もなくこぼれ、墓石の下の土に染み込んでいく。時は三日前に遡る。秦野和也（しんの かずや）の義妹、秦野美月（しんの みつき）が離婚して実家に戻ってきた。雨子は以前から、和也がこの義妹をどれほど可愛がっているかを聞いていた。かつての彼女は、美月のことを単なる妹と思い込んでいた。彼女はもう結婚しているのだから、和哉とそれ以上深い関係になるはずがない、と。けれど今になって、ようやく自分がどれほど愚かだったか思い知らされた。秦野家では、美月を迎えるために盛大な歓迎会を開いた。雨子は慌てて家へ向かう途中、高速道路で車が故障してしまった。彼女は焦りながら何度も和也に電話をかけたが、どうしても繋がらなかった。翌日、疲れ切った姿で秦野家の玄関に入ると、雨子を迎えたのは、冷たい非難の言葉だった。姑が眉をひそめ、詰め寄るように言った。「昨日は美月の歓迎会だったのに、顔も出さないなんて。いったい何をしていたの？」雨子は必死に弁解した。「車が故障して……和也には電話が繋がらなくて、そのあとスマホの電源も切れちゃった……」和也はソファに腰かけ、淡い色の服を身にまとっていた。手首には数珠が巻かれ、その表情は静かな仏像のように、喜怒の影も見せていない。和也はわずかに目を上げ、淡々とした口調で言った。「歓迎会が八時から始まったんだ。こっちはマナーモードにしていたから、連絡が入ったって気づかなかった」その淡々とした一言で、雨子が一晩中味わった焦りや、途方に暮れる苦しみが、まるで最初から何もなかったかのように、跡形もなく消されてしまった。そして、これはほんの始まりにすぎなかった。美月が「主寝室の陽ざしが好き」と言えば、和也は雨子を角のメイドの部屋へと移らせた。彼女のスキンケア用品は、いつも美月の「うっかり」で割られてしまう。クローゼットにしまっていた、大切なドレス数枚も、いつの間にか消えていた。問いただしてみても、

たとえ今のような結末になると分かっていたとしても、あの時の彼女はやはり和也のプロポーズを受け入れただろう。雨子は病院で一週間を過ごした。麻酔が切れた夜に、傷の痛みで眠れず、冷や汗が患者衣を濡らした。春海は和也に何度も電話をかけたが、返ってくるのはいつも話し中の音だけだった。【離婚しよう】雨子が彼に送ったのは、その一通のメッセージだけ。二日、三日……そのメッセージはまるで深海に沈んだ石のように、波紋ひとつ起こさなかった。心の底では彼がどんな人間か、とっくに分かっていた。それなのに、この徹底した無視を前に、胸の奥にしまい込んでいた、自分さえ認めたがらないかすかな期待までもが、静かに消えていった。雨子は自嘲的に苦笑した。冷たい石は、いくら抱きしめて温めようとしても、結局は温まらない――今さらそう悟るのだ。退院の日、春海は出張で不在だった。雨子が待っていた和也は現れず、代わりに病室に入ってきたのは美月だった。美月はきれいに包装された果物バスケットを抱え、無邪気な笑顔を見せた。「雨子さん、ごめんね。この数日、なんだか気分がふさぎ込んでて……お兄ちゃんがずっと家で付き添ってくれてたから、お見舞いに来られなかったの」雨子は静かに彼女を見つめた。手を伸ばすことも、言葉を返すこともしなかった。美月の笑顔は崩れないまま、一歩踏み出してきた。瞳の奥が鋭く光り、声を潜める。「なんでよ……どうしてあなただけがそんなに幸せなの？どうして私の全てを奪ったの？」雨子には、その瞳に宿る憎しみの理由が理解できなかった。ただ、反射的に距離を取った。「何を言っているのか分からない。あなたの全てを奪ったって、どういう意味？」美月はそれ以上何も言わず、強引に果物バスケットを雨子の胸元に押しつけると、再び無邪気な笑顔を浮かべた。「雨子さん、ゆっくり傷を治してね。じゃね！」果物バスケットは思ったより重く、雨子がそれをテーブルに置こうとした瞬間、手首に鋭い痛みが走った。視線を落とすと、鮮やかな色の、ぬめりとした蛇が、いつの間にか果物バスケットの隙間から現れ、今まさに彼女の腕にがみっと食らいついていた！「きゃあああああ！！！！」激痛と恐怖が一気に彼女を呑み込む。美月は病室の入り口に立ち、雨子が後ろへ崩れ落ちる様子を満足

雨子は壁に手をつき、なんとか立ち上がった。顔に残る涙の跡を、力いっぱいふき取った。このみっともない姿だけは、和也に見られたくない。次の瞬間、ドアが開いた。和也が入口に立ち、眉をひそめて彼女を見つめる。「どうしてここにいる？」雨子は深く息を吸い込み、声の震えを押さえ込むように静かに言った。「私たちはまだ離婚してない。ここはまだ私の家よ。どうしてここにいてはいけないの？」「お前は今、病院で安静にしているはずだ」和也の声には責めるような響きがあった。「勝手に動くな。片付いたら迎えに行くつもりだ」迎えに行く――その言葉が、今の雨子にはひどく皮肉に聞こえた。そのとき、美月が和也の背後から身を乗り出して、甘えるように彼の腕を抱えて、まるで彼に寄り添うように、その細い体を預けていた。彼女が身にまとっていたのは、極めてセクシーな黒のレースのキャミソールだ。布地は驚くほど少なく、胸元には雪のように白い肌が大胆に露わになっている。その上には、いくつもの意味深な赤い跡がくっきりと残り、灯りに照らされていやに目を引く。雨子は和也の言葉に答えず、その赤い痕跡をじっと見つめ続けた。美月はその視線を追って下を向き、わざとらしく慌てたふりをして腕で胸元を隠しながら、甘ったるい声で言った。「やだぁ、雨子さん、変な誤解しないでね。これ、全部蚊に刺されたの。お兄ちゃんとは関係ない」蚊だって？雨子は目を閉じ、これ以上考えまいとした。一体どんな凶暴な蚊が、こんな想像を掻き立てるような跡を残せるというのか。彼女は再び和也を見つめ、かすれた声で問いかけた。「……あなた、夜には病院に戻るって言ってたわよね？」和也は鼻先を手で軽く触れ、視線をそらした。「美月と買い物に行って、帰りが遅くなったんだ。だから先に彼女を送って休ませてから、お前のところへ行こうと思ってたんだよ」美月はすぐに唇を尖らせ、不満げに雨子を見つめた。「雨子さん、お兄ちゃんが行くって言ってたじゃない。おとなしく待ってればいいのに、そんなに出歩いたらお兄ちゃんが心配するよ？」和也もまた雨子を見た。その目には同じく納得のいかない色が宿っていた。雨子は何も答えず、服の裾をつまんだ指先が微かに震えていた。出て行く覚悟はできていた。けれど、それでも彼の口から確か

「そうだ、美月は木島（きしま）社長と取引の話を進めてる。彼は、女を一人一ヶ月そばに置いてくれれば、一千億円を追加出資すると言っている」和也は一拍置き、言葉を継いだ。「これは美月が初めて担当する案件なんだ。大事な仕事だろ？お前は義姉なんだから、少しくらい力を貸してやってもいいだろ」雨子の呼吸が一瞬で止まり、血が凍りつくような感覚に襲われた。木島社長がどんな人物か、彼女は知っていた。脂ぎった顔とだらしない体つき、悪名高く、何人もの愛人たちが不可解な死を遂げたと噂される男だ。女を痛めつけることを楽しむ、救いようのない変態だ！雨子の瞳孔が激しく縮み、信じられないというように和也を見つめた。声が震えて止まらない。「和也……あなた、本当に人間なの！？」和也は彼女の手を握り、なだめようとしたが、その声には一切の余地がなかった。「雨子、美月は俺の妹だ。兄として助けないわけにはいかないんだ。お前が木島社長の相手をひと月だけしてくれれば、それ以降は美月が家に来る回数を減らす。二度と俺たちの邪魔はさせないと保証する」「だから何！？」雨子は勢いよく彼の手を振りほどき、崩れ落ちるように叫んだ。「つまりあなたは、自分の妻をまるで商品のように差し出して、妹のために便宜を図ろうっていうの！？和也、いったい彼女があなたの妻なの？それとも私が妻なの！？」美月はその言葉に驚いたように目を丸くし、おずおずと和也の袖を引いた。「お兄ちゃん、私……何か悪いことしちゃったの？それなら……それなら私が……」「お前のせいじゃない」和也は彼女の言葉を遮った。口にすることさえ、彼は絶対に許さなかったのだ。雨子を見つめるその目は、すでに冷たく、強い決意を帯びていた。「この件は話し合いの余地はない。嫌でも行ってもらう」彼女は、彼がただ自分を愛していないだけだと思っていた。まさか、ここまで冷酷だとは思わなかった。「出ていって！」雨子は完全に取り乱し、手に届くものを片っ端から掴んで二人に投げつけた。そして和也に飛びかかって叩こうとしたが、美月にぐいっと押し倒されてしまった。美月は見下ろしながら、冷たい目で言い放った。「雨子さん、少し落ち着いてください。明日、迎えの者を寄こすから」和也は前に出て彼女を抱き起こした。手首の数

彼はふいに思い出した。雨子の母親が亡くなる前、彼を一人で呼び出したことを。一生穏やかで優しかったその女性が、やせ細った手で彼の手を強く握りしめた。その瞳には切実な願いが宿っていた。「和也、雨子のことを頼む。この子は一度決めたら絶対に引き返さない頑固な子なの。もし、いつかあなたが彼女を愛せなくなったら……その時はどうか、彼女を解き放ってあげて。傍に縛りつけないでね」当時の彼は深く受け止めることもなく、よくある臨終の頼みごとだとしか思わなかった。しかし今、その言葉が雷のように頭の中で轟き、和也は一瞬、息を呑んだ。彼は気づいたのだ。自分はこれまで一度も、雨子が自分のもとを去るという可能性を真剣に考えたことがなかったと。彼の中では、雨子は空気のような、当たり前の存在だった。静かで、控えめで、ときどき少し煩わしく感じる付属品に過ぎない。彼が彼女と結婚したのは、ただ両親に結婚を急かされていたからだ。ちょうどその時、彼女が現れ、十分にふさわしく、十分に彼を愛してくれる。そのおかげで、彼は多くの面倒を省くことができたのだ。けれど……もし本当に彼女が去ってしまったら？もしこの家に、深夜帰宅する彼のために灯りを残してくれる人がもういなくなったら……シャツを一枚一枚丁寧にアイロンがけしてくれる人がいなくなったら……胃が痛むとき、ちょうどいい温度の蜂蜜湯を黙って差し出してくれる人がいなくなったら……家族の重圧に押しつぶされそうなとき、不器用ながらも必死に支えようとしてくれる人がいなくなったら……本当に彼は幸せでいられるのだろうか？雨子のいないこの家、美月だけが残り、散らかったままの部屋、それが本当に彼の望んだものなのか？説明のつかない恐怖が、静かに彼の心臓を締めつけた。彼は勢いよく立ち上がり、まだぶつぶつと文句を言っている美月を無視して、大股でベランダへ向かった。ポケットからスマホを取り出し、木島社長の番号を押した。コール音が長く続き、ようやく繋がったかと思えば、聞こえてきたのはいつもの軽薄な声ではなく、怨嗟に満ちた低い怒鳴り声だった。「秦野！よくも電話なんかかけてこられたな！？お前が寄こしたあの女のせいで、俺は危うく死ぬところだったんだぞ！言っとくがな、あのクソ女のせいで俺はとんでもねぇトラブルに巻き込まれたんだ