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10 Chapters

Kapitel 1

Adrian kam von Sera zurück und fand mich wartend im Wohnzimmer.Er streifte seinen Mantel ab, zog mich sofort in seine Arme und sagte mit leiser, schmerzerfüllter Stimme:„So früh schon und wartest auf das Ergebnis? Meine Principessa.“Der Butler brachte den Zettel, den er gezogen hatte.Und genau wie jedes Jahr hielt Adrian ihn mit derselben behutsamen, herzzerreißenden Zärtlichkeit in den Händen, bereit, ihn für mich zu öffnen.Ich starrte ihn benommen an.All die Jahre hatte ich geglaubt, die Enttäuschung in seiner Stimme sei echt gewesen – jedes Mal, wenn er sagte: „Ich habe ihn nicht gezogen.“Nie hätte ich mir vorgestellt, dass alles nur gespielt war.Er nahm mein Gesicht in beide Hände.„Egal, was darauf steht – meine Liebe zu dir ändert sich nicht. Das weißt du doch, oder?“Ich schenkte ihm ein Lächeln. Tonlos. Kraftlos.Der Butler öffnete den Zettel.Ein leerer.Genau der, den ich dort hingelegt hatte.Und ich blieb vollkommen ruhig.Adrians Brauen zogen sich zu

Kapitel 2

Die Stimme meiner Mutter kam durch das Telefon, warm und entschlossen.„In Ordnung. In einer Woche kommst du nach Miami zurück. Ich kümmere mich um alles.“„Mhm. Danke, Mama… dass du die Hochzeit arrangierst.“Ich legte auf.Und sofort –hörte ich eine Stimme hinter mir:„Hochzeit? Irene… es tut mir leid, aber die Zeremonie mit dem Don muss verschoben werden. Wieder einmal.“Ich drehte mich um.Adrians jüngerer Bruder stand plötzlich hinter mir.Er seufzte laut.„Verdammt. Diesmal hätten wir mit der Planung anfangen können. Warum hat es sich wieder geändert?“Sein Gesichtsausdruck sagte alles –unbeholfen, unbehaglich, mit einer Art stiller Empörung in meinem Namen, als fände selbst er, dass Adrian es übertrieb.„Ich schwöre, ich…“Ich wusste genau, was er sagen wollte.Er war kurz davor, es auszusprechen: Ich schwöre, ich habe getauscht. Ich habe deinen Namen drin gelassen.Ich schenkte ihm ein ruhiges Lächeln, gerade als Adrian herüberkam und einen Arm um meine Taille

Kapitel 3

Adrian erzählte mir, er hätte seinen Bruder gebeten, morgen eine Geburtstagsfeier für mich vorzubereiten.Ich lehnte fast instinktiv ab. „Das ist nicht nötig.“Jedes Jahr nach der Namensziehung veranstaltete er mir eine extravagante Geburtstagsparty – „um die Enttäuschung wiedergutzumachen“.Früher dachte ich, das wäre seine Art, mich zu lieben.Jetzt wusste ich, dass es nur ein weiterer Teil der Inszenierung war.Adrian nahm meine Hand, seine Stimme sanft, auf eine Weise, die keinen Ausweg ließ.„Natürlich ist es nötig. Du hast mehr ertragen, als du solltest. Bei etwas so Unbedeutendem werde ich dir den Wunsch erfüllen – weil du mir gehörst.“Jahrelang hatte ich mich von dieser sogenannten Zärtlichkeit fesseln lassen,hatte bei jedem Drehbuch mitgespielt, das er mir gab.Und da ich sowieso gehe…ein letzter Akt macht keinen Unterschied mehr.Am nächsten Tag brachte mich ein Fahrer zum Restaurant.In dem Moment, als ich hineinging, sah ich, wie Adrian seinen Bruder anfuhr.

Kapitel 4

Eine halbe Stunde später kehrte Adrian ins Restaurant zurück, Sera im Schlepptau.Er sprach zu mir, als wäre nichts geschehen, sein Ton sanft und trügerisch zärtlich.„Irene, ich habe ihr gerade eine ordentliche Lektion erteilt. Jetzt wird sie sich persönlich bei dir entschuldigen.“Sera senkte sofort den Kopf und spielte die Unterwürfige.„Es tut mir leid, Irene. Es war alles nur eine Laune von mir. Ich hoffe, du kannst mir vergeben – zumindest wenn du bedenkst, dass der Don mir bereits ‚eine Lektion erteilt‘ hat.“Sie betonte die Worte „eine Lektion erteilt“ absichtlich.Adrians Miene erstarrte für einen Moment, dann runzelte er die Stirn und fuhr sie scharf an:„Du hast dich entschuldigt und stehst immer noch hier? Verschwinde aus meinen Augen!“Ich beobachtete Sera schweigend. Hinter ihren Augen, wo die gespielte Kränkung verweilte, lag ein unverkennbares Hochgefühl.Sie ging schnell, beinahe rennend.Adrians Blick folgte ihr, sein Hals schluckte immer noch schwer.Dann

Kapitel 5

Adrians Büro.Er starrte auf die Hochzeitseinladung.„Sie… sollte sie nicht in Miami sein und ihre Eltern besuchen? Wie…wie ist sie plötzlich die Braut eines anderen?!“Er versuchte, etwas Logik in den Riss seiner zusammenbrechenden Welt zu zwingen.„Es sei denn… sie ist eifersüchtig auf Sera?Ist das eine gefälschte Einladung – nur um mir Angst zu machen?“Doch sein jüngerer Bruder schüttelte nur den Kopf.„Als ich sie sah, war ich auch fassungslos.Ich habe euch zwei jahrelang beobachtet… Irene würde dich niemals verlassen. Sie würde niemals jemand anderen heiraten.“Er zögerte, dann schlug er leise vor:„Warum… rufst du sie nicht an? Frag sie einfach?“Adrian schnappte sich sofort sein Handy und klammerte sich an das, was von seiner selbstberuhigenden Illusion übrig war.„Ja… ja, sie war bestimmt an dem Tag verletzt. Ich habe Sera vor ihr verteidigt – natürlich war sie wütend.“„Sie hat jahrelang auf mich gewartet, und dieses Jahr hat sie wieder einen leeren Zettel ge

Kapitel 6

Die Frau drinnen sah ihn mit wachsamen Augen an.„Wen suchen Sie?“Adrian stand wie erstarrt im Flur, ein kaltes Grauen stieg in seiner Brust auf.„Und Sie sind? Wo ist die Frau, die hier gewohnt hat?“Die Frau überlegte einen Moment.„Oh! Frau Cast. Sie ist nach Miami gezogen, um zu heiraten, nicht wahr? Sie hat die Wohnung über einen Makler verkauft. Ich habe sie gekauft.“Adrians Gesicht wurde aschfahl.Dann bemerkte er den Karton in ihren Armen.Darin waren all die Geschenke, die er mir je gemacht hatte.Geburtstagsgeschenke.Überraschungen zum Jahrestag.Die kleinen Andenken von unserem ersten Date, von all unseren ersten gemeinsamen Momenten.Die „Don-Romantik“, mit der er mich immer aufgezogen hatte –zu heiligen Schätzen geworden in den Händen eines Mädchens, das nur ein einziges Mal geliebt hatte.Wir waren füreinander die erste Liebe.Wenn es von ihm kam, selbst ein Schlüsselanhänger, bewahrte ich es auf, als wäre es wichtig.Die Frau erinnerte sich plötzlich

Kapitel 7

Die südliche Luft umhüllte mich wie eine warme Flut.In Chicago war ich noch unter einem schweren Mantel begraben gewesen.Hier in Miami verließ ich den Flughafen nur in einem T-Shirt.Meine Eltern warteten auf mich, strahlend.Und neben ihnen stand ein Mann, den ich nur aus Wirtschaftsmagazinen kannte.Julian Monroe.Anders als Adrian, dessen Macht in den Schatten lebte, war Julian der goldene Erbe – die Sorte, mit der Mütter angeben und die Zeitungen loben.Mein Verlobter.Meine Eltern hatten sogar ein separates Auto für uns beide organisiert, damit wir „reden“ konnten.Nach all den Jahren mit Adrian, in denen ich ihn liebte und auf eine Hochzeit wartete, die nie kam…Und jetzt, einen völlig Fremden zu treffen und plötzlich versprochen zu sein, ihn zu heiraten – es fühlte sich seltsam an, wie eine Kapitulation vor dem Schicksal, und doch… irgendwie ließ es mein Herz leise flattern.Ich senkte meine Stimme.„Hast du… Regeln? Wie… einen Namen ziehen vor der Hochzeit oder so

Kapitel 8

„Es tut mir leid…“Adrians Stimme war rau, heiser geschabt, seine Augen blutunterlaufen.„Irene, bitte… ich flehe dich an. Gib mir noch eine Chance.“Seine Worte sprudelten schnell heraus, panisch.„Wenn du mich bestrafen willst, gut. Tu es. Du kannst sogar das Schicksal entscheiden lassen – Lose ziehen, eine Münze werfen, mein Leben für deines nehmen. Ich nehme, was auch immer du mir gibst.“Ich erstarrte. Bevor ich sprechen konnte, trat Julian vor mich, seine Stimme wie Eis:„Das reicht, Herr Marco. Zeigen Sie etwas Respekt.“Der Schmerz in Adrians Blick zerbrach und verwandelte sich direkt in Wut.Er zwang sich zu atmen, zerrte sich selbst vom Abgrund zurück und sah Julian an.„Monroe… gestern wusstest du nicht einmal, dass meine Irene existiert. Warum tust du jetzt so, als würde es dich kümmern?“Er hielt inne und ließ die Bombe fallen.„Lass sie gehen, und ich gebe dir dreißig Prozent des Marco-Portfolios.“Der Raum explodierte.Die Monroe-Familie hatte seit Jahren di

Kapitel 9

Ich zog den ersten Zettel.Leer.Adrians Gesicht veränderte sich, von Hoffnung zu einer dumpfen, langsamen Enttäuschung.Ich schenkte ihm ein sanftes Lächeln.„Du warst derjenige, der mir immer gesagt hat, das wäre Gottes Wille.“Er zuckte nicht einmal zusammen. „Noch mal.“Ich zog den zweiten.Immer noch leer.„Sieht aus, als müsstest du mindestens noch ein Jahr warten.“Adrian schüttelte stur den Kopf. „Egal wie viele Jahre es dauert… ich werde warten.“Er sah so voller Hoffnung aus.Genau wie ich es einst war.Jahr für Jahr.Der dritte Zettel… auch leer.Adrians Brauen zogen sich zusammen, dieser Blick –dieser verletzte, ungerechte, Das-kann-doch-nicht-sein‹-Ausdruck.Und das… das brach endlich etwas in mir auf.Meine Tränen fielen.„Ein paar Minuten – nur ein paar Minuten – und du fühlst dich schon verletzt!?“„Du denkst, das ist unerträglich!?“„Hast du irgendeine Ahnung, wie es für mich war? Jedes Jahr zu hoffen, zu beten und jedes einzelne Mal enttäuscht zu

Kapitel 10

An diesem Tag ging ich wie üblich am Strand entlang.Der Himmel war schwer von Gewitterwolken, die ohne Vorwarnung zusammenbrachen.Ich wollte gerade umkehren, als etwas im Dschungel raschelte.Etwas, das sich niedrig bewegte, schnell, tierartig.Ich erstarrte, wusste nicht, ob ich vorwärts gehen oder ausweichen sollte.Und dann brach Adrian von der anderen Seite des Weges hervor.Alles verlangsamte sich.Ich drehte mich um, verwirrt,und sah es.Die Mündung einer Waffe, die Feuer spuckte.Eine Kugel, die durch die Luft auf meinen Rücken zuschnitt.Adrian zögerte nicht.Keinen Herzschlag lang.Er warf sich auf mich, die Arme ausgebreitet, riss mich in den Sand,sein ganzer Körper bedeckte meinen, schirmte mich ab.„Peng! Peng! Peng!“Jeder Schuss landete, dumpfe Wucht in seinen Rücken.Sein Körper zuckte heftig über mir.Er stieß ein ersticktes Stöhnen aus – warmes, metallisches Blut spritzte über mein Ohr, meinen Hals.Die Hitze davon ließ mich auf der Stelle erstar

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