Kapitel 1

Adrian kam von Sera zurück und fand mich wartend im Wohnzimmer.

Er streifte seinen Mantel ab, zog mich sofort in seine Arme und sagte mit leiser, schmerzerfüllter Stimme:

„So früh schon und wartest auf das Ergebnis? Meine Principessa.“

Der Butler brachte den Zettel, den er gezogen hatte.

Und genau wie jedes Jahr hielt Adrian ihn mit derselben behutsamen, herzzerreißenden Zärtlichkeit in den Händen, bereit, ihn für mich zu öffnen.

Ich starrte ihn benommen an.

All die Jahre hatte ich geglaubt, die Enttäuschung in seiner Stimme sei echt gewesen – jedes Mal, wenn er sagte: „Ich habe ihn nicht gezogen.“

Nie hätte ich mir vorgestellt, dass alles nur gespielt war.

Er nahm mein Gesicht in beide Hände.

„Egal, was darauf steht – meine Liebe zu dir ändert sich nicht. Das weißt du doch, oder?“

Ich schenkte ihm ein Lächeln. Tonlos. Kraftlos.

Der Butler öffnete den Zettel.

Ein leerer.

Genau der, den ich dort hingelegt hatte.

Und ich blieb vollkommen ruhig.

Adrians Brauen zogen sich zusammen.

Er bemerkte, dass etwas nicht stimmte – bemerkte, dass ich nicht reagierte wie all die Jahre zuvor.

Nicht weinte, nicht zusammenbrach, nicht darum bettelte, dass er mich festhielt.

Er versuchte es vorsichtig, beinahe sanft:

„Irene? Warum bist du dieses Jahr so still?“

Er strich mir durchs Haar.

„Nächstes Jahr klappt es. Wenn ich deinen Namen nicht ziehe, heirate ich niemand anderen.“

Ich verzog die Mundwinkel.

„Das ist nicht nötig. Nicht mehr.

Du … solltest dem Plan der Familie folgen und Sera heiraten.“

Adrian erstarrte.

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich, Stück für Stück.

„Irene… du vertraust mir wirklich nicht?“

„Meine Principessa“, murmelte er, sanft, aber bestimmt.

„Ja, die Ältesten sagen ständig, eine Heirat mit einer Moretti-Erbin würde meine Position sichern.

Sie haben Angst, Sera könnte den Erben von Detroit heiraten und meine Stellung über Nacht zum Einsturz bringen.“

Er lachte leise, fast hilflos.

„Genau deshalb könnte keiner von ihnen jemals der Don sein.“

Sein Daumen strich über meine Wange, während er sprach – die Stimme ruhig, gelassen und absolut überzeugt:

„Macht baut man nicht dadurch auf, wen man heiratet.

Macht baut man auf durch die Kasinos, die mir gehören, durch die Häfen, die unter meinem Namen laufen, und durch das Geld, das ich bewege – genug, dass selbst das FBI zweimal überlegt, bevor es anklopft.“

Er seufzte und griff nach mir.

„Ich liebe nur dich. Du bist die Einzige, die ich je heiraten wollte.

Warum, glaubst du, kämpfe ich jedes Jahr gegen sie an?“

Ich wich seinen Händen lautlos aus.

Dann fragte ich leise: „Du hast dich Sera gegenüber nie schuldig gefühlt, oder?“

Adrian hielt inne.

Dann entfuhr ihm ein leises, hilfloses Lachen.

„Natürlich nicht. Liebe lässt sich nicht erzwingen.“

„Ich gebe zu, sie hat viel für mich geopfert.

Sie wurde als Moretti-Erbin geboren, und doch blieb sie an meiner Seite – als nichts weiter als meine Assistentin.“

„Einmal war sie betrunken, klammerte sich an mich und weinte… Sie sagte, mein Hochzeitstag wäre der dunkelste Tag ihres Lebens.“

„Aber sie und ich kennen beide die Wahrheit. Sie weiß, dass ich sie nicht liebe.

Sie weiß, dass ich nur dich liebe.“

„Alles, was ich sagen kann, ist… vielleicht ist der Grund, warum ich all die Jahre deinen Namen nicht gezogen habe… Gottes Wille.“

Es wurde kalt in meiner Brust.

Und plötzlich verstand ich.

Deshalb hatte er dieser dummen „Zieh-einen-Namen-und-heirate-sie“-Regel zugestimmt.

Wenn er meinen Namen zog, musste er mich heiraten –

und alle würden denken, er bräche das Abkommen zwischen den Familien.

Ärger. Druck. Fragen, die er nicht wollte.

Aber wenn mein Name nie auftauchte…

konnte er mich behalten, ohne mir jemals einen Ring an den Finger stecken zu müssen.

Ohne seine Position als Don zu riskieren.

Meine vier Jahre des Wartens waren keine Treue gewesen.

Sie waren seine Art, die Dinge mit Sera zu glätten und seinen Titel als Don der Großen Seen zu sichern.

Er hatte mich in seinem Kopf längst abgeschrieben, mich benutzt, wo es ihm nützte – und besaß noch die Dreistigkeit, mich anzusehen, als wäre er derjenige, der am tiefsten liebte.

Als wir gerade erst zusammengekommen waren, war Sera gezwungen gewesen, ihre Verlobung mit ihm meinetwegen auf Eis zu legen.

Bei einem Bankett zeigten die Leute mit dem Finger auf sie und verspotteten sie dafür, dass Adrian sie hatte fallen lassen.

Ich stand am Ende des Saals und sah zu, wie sie umringt wurde – blass, ihr Glas umklammernd.

Und Adrian?

Er schenkte ihr nichts weiter als einen kühlen Blick, schloss dann seine Hand um meine und zog mich fort.

Damals dachte ich, das wäre Hingabe.

Dachte, er würde mich mit unerschütterlicher Entschlossenheit wählen.

All diese sanften „Meine Principessa“ hatten sich wie Liebe angefühlt.

Doch jetzt war es schmerzhaft klar:

Wenn er Sera heiratete, würde er mich verlieren.

Wenn er mich heiratete, könnte er seinen Titel verlieren.

Also entschied er sich, keine von uns zu heiraten – und tarnte es als „Gottes Wahl“ durch diese Ziehung, damit er überhaupt nichts verlieren musste.

Weihnachten war immer mein persönlicher Tag des Leidens gewesen,

aber dieses Jahr…

dieses Jahr war das Schlimmste.

Und doch –

so sehr es auch schmerzte, wenigstens sah ich endlich die Wahrheit.

Und ich war fertig damit, in diesem Käfig gefangen zu bleiben.

Ich zog mich in eine leere Ecke zurück, holte mein Handy heraus und rief meine Mutter an.

„Was war das Ergebnis der Ziehung dieses Jahr?“, fragte sie besorgt.

„Könnt ihr zwei heiraten?“

„Mama… ich komme nach Hause.

Ich werde die Verlobung eingehen, die du und Papa arrangiert habt.“