All Chapters of その刃は、声なきままに首を断つ: Chapter 11 - Chapter 13

　ルメア中央ギルド《コモン・リスト》。　白い石造りの本館には、連盟登録の冒険者と市民が日夜出入りしている。　その建物の裏手。　看板も、扉札も、鍵穴すらない古い鉄扉がある。　誰も気に留めないその扉は、ただの壁のように沈黙していた。　……だが、女が近づくと、鉄が軋む音を立ててゆっくりと開いた。　押しても叩いても開かないそれが、音を立てたのは――　アラーナ・ノクターンただ一人を迎え入れる合図だった。　石段を下りる。　硬質音が、静寂の空気にひとつずつ刻まれていく。　冷たい空気が、声帯の存在すら忘れさせる。　灯りはない。けれど、彼女は迷わない。　歩幅も、手の位置も変えずに――まるで日課のように、ただ降りる。　数日前の夜。　仕事を終えた裏路地で、黒衣の男が近づいてきた。　言葉はない。　薄い封書を差し出すと、音もなく去っていった。　アラーナはそれを受け取り、封を切る。　中には、ひとことだけが記されていた。　首を預ける場所。《オーケストラ》。　それだけ。　地下の扉が開くと、石造りの小部屋が現れた。　窓もなく、声もない。　金属製の抽斗が整然と並ぶ。　契約を飲み込むための無数の口。　ひとつの抽斗が開いていた。　中には、小ぶりの封蝋袋が納められている。　赤い蝋で封じられた袋は、開封すれば即座に痕跡が残る仕立てだった。　蝋面には、五線譜を模した歪な刻印。　それだけで、ここが何を“演奏”する場所かが分かる。　アラーナは袋を取り出し、封を切る。　ルメア銀貨が規定通り十枚。　契約書には「年齢不詳・片眼・右手に火傷痕」とだけ記されていた。　名前はない。　依頼人の記録もない。　だが報酬だけは、確かに先に置かれていた。　先払い。それが条件。　結果より先に、金が動く。　それを理解できる者だけが、アラーナ・ノクターンに依頼できる。　封を閉じ、アラーナは袋を抽斗の脇に戻す。　ベルトの背に差した小鎌を抜く。　黒く光る刃先は、まだ沈黙を保ったまま空気すら切らない。　柄の端で金属台を一突き。　甲高い音が室内に跳ね、すぐに消える。　声の代わりに――それが了承の合図。　抽斗の奥で帳票が一枚抜かれ、赤い印が押される。　誰が依頼したかも、なぜかも、記されることはない。　ただ、“死神が動いた”という記録だけが残る。

　扉が軋む音が、沈黙に満ちた地下室に落ちた。　ルメア大通り、その裏手にある古い鉄扉。　看板も札もなく、錆びたその扉は、ただひとりの訪問を待っていた。　階段を下りる足音が、石壁に吸い込まれていく。　その音も、数歩のうちに静寂に呑まれた。　冷たく、乾いた空気。　この地下では、声すら息と同じ速度で消える。　名を告げる者も、名を呼ぶ者もいない世界。　だが――アラーナ・ノクターンが足を踏み入れたとき、空気がかすかに変わった。　灯りはない。　窓もない。　けれど、その空間の中央、契約の抽斗《ひきだし》の脇に据えられた古椅子に、ひとりの老人が座っていた。　誰の気配もないはずの場所に、確かに“居た”。　背は丸く、着込んだコートは年季を帯びて色を失っている。　両手を膝に置いたまま動かず、ただ呼吸だけが生を示していた。　まるで、永い間そこに座って待っていたように。　アラーナは足を止める。　瞳を動かさず、その存在を確認。　老人はゆっくりと顔を上げた。　その動作に、時間が一瞬、引き延ばされた。「……声を、奪われたんです」　低く、震える声。　だが、その語尾だけが妙に確かだった。「……あの子は、もう声が出せない……」「……だから、代わりに……お願いしたいんです……」「……どうか……あの子を……」　声が途切れるたびに、空気が沈む。　その沈黙の深さに、アラーナは呼吸を一拍遅らせた。　彼女は一歩も動かず、それを受けていた。　言葉を返す理由はない。　老人は足元の鞄を開け、ゆっくりと袋を取り出した。　赤い封蝋が施されていたが、印は滲み、かろうじて輪郭を保っていた。　押されたはずの紋章はもう崩れ、ただの汚れにしか見えない。　袋の内には契約書が一枚――だが、それは白紙だった。　そして、ルメア銀貨が十枚。　それだけが、確かに揃っていた。「……このままで――名前も、書けませんでした……」　アラーナは、静かに歩み寄る。　足音は、空気に吸い込まれるたびに形を失っていく。　銀貨が揃っている――それがすべて。　この世界で契約が成立するのは、印でも署名でもない。　“支払いがある”という事実だけが、それを証明する。　それでも――袋を取ろうとした瞬間、彼女の指がわずかに止まった。　依頼の条件は、確かに満たされている。　だが、この銀貨には“