All Chapters of 新しいパパとママとの巡り会い: Chapter 1 - Chapter 9

正月の前夜、私が窓をちゃんと閉めなかったせいで、妹がくしゃみをした。父の楚山太郎（そやま たろう）と母の麻里子（まりこ）は怒って、私を家から蹴り出し、真っ暗な中で薪を拾ってこいと命じた。家の中では家族が集まり、笑いながら妹にお年玉を渡している。私は泣きもせず、騒ぎもせず、慣れた手つきで背負い籠を背に、風雪の中を山へ向かった。けれど薪は見つからず、代わりに男を見つけてしまった。彼の脚は岩の隙間に挟まれ、血まみれで見るからに痛々しい。私に気づいた彼は、かすれた声で言った。「お嬢ちゃん、俺を助け出してくれたら、何でも望みを叶えてやる」私はぼんやりと顔を上げ、視線を合わせた。「本当に？じゃあ、私のお父さんになってほしい」その言葉を口にした瞬間、目の前の男はすでに意識を失っていた。何度も考えた末、彼を引きずり出した。気を失ったままの彼を背負って足を引きずりながら家へ戻った。太郎と麻里子に事情を話そうとしたその瞬間、迎えたのは太郎の平手打ちだった。「お前の妹が湯を使うのを待ってるんだぞ。拾ってくるはずの薪はどこだ？その得体の知れないものは何だ！」「ぼさっとしてないで！さっさと火を起こしなさい！」麻里子は眉をひそめ、ゴミでも見るような目で私を一瞥した。私は唇を噛み、言葉を飲み込んだ。こんな寒さの中、彼を外に放っておけば一晩で凍え死ぬかもしれない。しかも怪我までしているのに。すると妹の裕子（ゆうこ）がぴょんと跳ねながら近づき、男の手首のブレスレットに目を留めた。「わあ、このクローバーのブレスレットすっごくきれい！パパ、ママ、これ欲しい！」彼女は家族の宝物。口に出せば、太郎と麻里子はいつだって頷くのだ。案の定、太郎はまだ考え込んでいたが、麻里子が手を伸ばしてブレスレットの留め具を外そうとした。「これ、なんで外れないのよ。まあいい、中に入れなさい。目が覚めたらもらえばいいだろ。どうせ助けてやったんだから」「やったー！私たち、人を助けたんだ！おばあちゃんも手伝って！」妹は無邪気に歓声を上げた。「お姉ちゃん、残り物は全部チクワ（飼い犬）にあげてね。特別にスペアリブを何本も取っておいたんだ、新年のプレゼントってことで！」そのとき、妹は太郎と一緒に「人助けごっこ」をしていて、それらしく男の腕

私は足早に前庭へと入った。十分に気をつけていたつもりなのに、目を覚ました菫の顔色はひどく険しかった。「朝っぱらからなんて騒がしいの。裕子がせっかく帰ってきたのに、あんた、嫉妬してわざと眠れないようにしてるんじゃないの？」声は低く押さえつつも、その目つきには刺々しい怒気が宿っていた。私がまだ朝食の支度も終えていないのを見ると、彼女はさらに怒りを募らせ、勢いよく私の髪をつかんだ。「サボることも覚えたってわけ？今日は何時に起きたのよ！」痛みに耐えながら、私は震える声で謝った。「ごめんなさい、おばあさん、ごめんなさい。すぐにやります……」菫の視線を感じながら、出来上がった朝食を二人の旅人にあまり多く盛ることができなかった。それでもなお、頬に一発、平手が飛んできた。「この怠け者で食いしん坊のゴミあさり！薪小屋へ戻れ。妹の前でうろつくんじゃないよ」私は黙ってうつむき、その場をそそくさと離れた。次の瞬間、もっとひどく叩かれるのではないかと怯えたから。薪小屋に入ると、美希が私の姿に気づいて立ち上がった。彼女の視線が、まだ頬に残る赤い痕に留まり、驚いたように声を上げた。「誰かに叩かれたの？」和木は無言のままだったが、その顔色は明らかに険しかった。私は聞こえないふりをして、外から小さな腰掛けを持ち込み、お椀一杯の味噌汁をそっと置いた。「朝ごはん、二人で分けて。私は先に仕事に行くね」美希が素早く手を伸ばして私の腕をつかんだ。「じゃあ、あなたは？飲まないの？」「もう飲んだわ」嘘をついた途端、腹が情けなく鳴った。「彼女、昨夜も何も口にしていなかった」和木が不意に口を開き、漆黒の瞳で私をじっと見つめた。「彼らに虐待されてるの？」と美希が眉をひそめて言った。二人が何か言いかけたその時、外から菫の甲高い叫び声が響いた。「紀子、どこで油を売ってるの、早く働きにこい！」私は慌てて言葉を残した。「ちゃんと飲みきってね、残したらまた怒られるから」庭では、菫が飼っている鶏を捕まえていた。普段は卵の数まで数えて隠すくらいなのに、私が一つでも盗み食いされるのを嫌がっていたくせに、妹が帰ってきたとたん、あっさり鶏を二羽も絞めると言い出した。「子供ったらね、かしわのスープで栄養をつけなくちゃ。鶏は

あの日、もちろん私は菫の手から逃れることなどできなかった。彼女は私に上着を脱がせ、木の棒を容赦なく背中に振り下ろした。古い傷の上に、新たな痕が刻まれていく。痛みに体が震え、思わず声が漏れた。菫は鼻で笑い、怒鳴りつけた。「そんな哀れなふりして何になる？あの二人が助けに来るとでも思ってるの？本当に考えが甘いね」打つのに疲れたのか、菫は私を薪小屋に放り投げた。彼女は和木と美希を横目でチラリと見て、一瞬、満足気な笑みが唇を歪めた。バタン、と扉が閉まった。美希はすぐに私を抱き起こし、恐怖に目を赤くしていた。「どうしてあんなひどいことを……ごめん、私が勢いで口を出したから……」首を振ろうとしたが、痛みが波のように押し寄せ、体が言うことをきかなかった。意識がだんだんと遠のき、私はそのまま気を失った。次に目を覚ましたのは、美希のすすり泣く声が聞こえたからだった。和木の脚はどうやら炎症を起こし、熱まで出ているようだ。美希は焦りのあまり、電話を投げつけそうな勢いで怒鳴った。「この悪い考えを出したのはあんたでしょ！今さら倒れてどうすんのよ！ねぇ！この山の中、なんでまた電波がないのよ！」私は必死にまぶたを持ち上げた。ベッドの上で青ざめた和木の顔を見た瞬間、胸の奥が冷たくなった。「薬を取ってくる」背中の痛みを無視して、体を起こした。「あなたの体だってまだ回復してないのに、戻ったらまたおばあさんに見つかったら……」美希が私の腕をつかみ、言葉を飲み込んだ。「大丈夫、もう慣れてるよ。どうせ殺されはしないさ」彼女を慰めようと、無理に笑みを作ろうとした。けれど、その笑顔は泣き顔よりもひどく歪んでしまった。この時間、家の者たちはもう皆眠っているとわかっていた。痛みに耐えながら、そっと足音を忍ばせて菫の部屋に入り、引き出しからいくつかの消炎剤の箱を取り出した。ようやく薪小屋に戻ったときには、額の汗が滲み出しているのに気づいた。美希が私の手を握りしめ、強い口調で誓うように言った。「大丈夫、必ずあなたを連れ出すから」私は小さくうなずき、力尽きた身体が再び崩れ落ちた。どれほど眠ったのかもわからない。ぼんやりと意識が戻ったとき、私は温かな寝床の上に横たわっているのに気づいた。よく

美希を見送ったあと、私は和木と目を見合わせたまま、しばし無言で立ち尽くした。彼は階上を指さしながら尋ねた。「あとで自分で部屋を見て、気に入ったところで休むといい。それから執事に一言伝えておいてくれ。手配しておくから」私はおとなしく「はい」と返事をし、指先で服の裾をいじった。おそらく、私のわずかな不安と緊張を感じ取ったのだろう。和木の声がふっとやわらいだ。「ありがとう、紀子。君が助けてくれなかったら、今どうなっていたか想像もできない」和木がこんなにも長く私に言葉をかけてくれたのは初めてだ。私は思わず目を見開き、胸がどきりと高鳴った。慌てて口を開いた。「とんでもない、おじさん。助けていただいた私のほうからこそ、お礼を申し上げたいの」本当は、私にも少し打算があった。自分に新しいお父さんを見つけられたら──そんな淡い期待を抱いて、ここへ来たのだ。唇をきゅっと結び、少しためらいながらも私は口を開いた。「おじさん、私……あなたのことをお父さんって呼んでもいい？」彼の動きが一瞬止まった。「ごめんなさい、私が欲張りすぎた。もう佐藤お母さんがいるのに……大丈夫、おじさん。断っても平気だから」そう言いながら、胸の奥がじんと痛んだ。けれど和木はふっと笑みを漏らした。「いいよ、呼んでごらん。次は、美希の前でもお父さんとお母さんって呼んでいいんだぞ」何かを思い出したのか、そう言ったあと彼は小さく咳払いをして、耳の先まで赤く染まった。私は突然与えられた「お父さん」、「お母さん」という響きに心を奪われ、その仕草に気づくこともなかった。その夜、私は和木の寝室に一番近いゲストルームを選んだ。家政婦が、私のためにふんわりとした掛け布団を整えてくれた。さらに、きれいなネグリジェに着替えさせてくれた。鏡の中に映る、洗い立てで真っ白な自分の姿を見つめながら、胸の奥にふわりとした現実感のない高揚が湧き上がった。すべてが夢のようだった。いや、夢の中でさえ、こんな幸福を感じたことはなかった。この夜、私はこれまでにないほど深く安らかに眠った。下に敷かれた布団は、もう硬く冷たいものではなく、雲のようにやわらかかった。もう怯えることもない。翌朝寝坊して菫に叱られる心配もない。その後数日間、和木

私はまださっきの和木の言葉に浸っていた。ぼんやりしていると、玄関の方から女性の声が響いた。「ちょっとちょっと、和木！あんた、私の子どもを奪うなんて！」声のする方を見ると、美希が勢いよく飛び込んできた。彼女は和木を鋭くにらみつけ、私をぐいっと引き寄せて背中にかばった。唇を尖らせながら、木村旦那様に甘えるように言った。「おじいちゃん！この子はうちの子なんです！なんで先に手を出しちゃうの！」木村旦那様は、二人の経緯をだいたい聞いていたらしく、わざとからかうように言った。「ほう？いつの間にそんな大きな娘ができたんだい？美希さん、まだ結婚もしてないし若いじゃないか。この子は和木に育てさせるのがちょうどいいだろう」美希は、何事もなかったような顔の和木を一瞥し、それから固まっている私を見た。怒りながら駄々をこねて言った。「だめだめ、先に気に入ったのは私よ。もうお母さんって呼ばれてるんだから」和木が目元をゆるめて口を挟んだ。「俺のこともお父さんって呼んでるけど」「紀子！あんたね！」美希が振り向いて私を見た。まるで覚えの悪い弟子を見るような、厳しい目つきを向けてきた。彼女は息を詰め、しゃがみこんで私に尋ねた。「じゃあ、あなたが選びなさい。お父さんとお母さん、どっちがいいの？」必死に私へ目くばせを送ってきた。私はこっそり和木をちらっと見た。彼は平然を装いながら黙っていたが、その視線だけが私たちに釘付けになっている。私はあどけないふりをして言った。「お母さんも欲しいし、お父さんも欲しい。なんでお父さんとお母さんが、一緒じゃだめなの？」美希は固まった。和木も思わず咳き込んだ。すると木村旦那様が豪快に笑い出した。「そうだな、やっぱり紀子は頭がいい子だ」「おじいちゃん、何言ってるの！」美希は周囲の客が好奇の目を向けている様子を、睨みつけるように見た。「もういいわ、和木。あんたのほうが動きが早かったってことでしょ。養子縁組の手続き、まだ進行中なんだから、どっちが先に決まるか分からないんだからね」そう言い放つと、美希は私の手を引き、おいしいものを食べに行こうとした。私はこっそり振り返って、和木に早く来てと手招きした。私はまだ子供だけど、空気を読むのは一番得意だ。和