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第8話
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新しいパパとママとの巡り会い 第9話
私はまださっきの和木の言葉に浸っていた。ぼんやりしていると、玄関の方から女性の声が響いた。「ちょっとちょっと、和木！あんた、私の子どもを奪うなんて！」声のする方を見ると、美希が勢いよく飛び込んできた。彼女は和木を鋭くにらみつけ、私をぐいっと引き寄せて背中にかばった。唇を尖らせながら、木村旦那様に甘えるように言った。「おじいちゃん！この子はうちの子なんです！なんで先に手を出しちゃうの！」木村旦那様は、二人の経緯をだいたい聞いていたらしく、わざとからかうように言った。「ほう？いつの間にそんな大きな娘ができたんだい？美希さん、まだ結婚もしてないし若いじゃないか。この子は和木に育てさせるのがちょうどいいだろう」美希は、何事もなかったような顔の和木を一瞥し、それから固まっている私を見た。怒りながら駄々をこねて言った。「だめだめ、先に気に入ったのは私よ。もうお母さんって呼ばれてるんだから」和木が目元をゆるめて口を挟んだ。「俺のこともお父さんって呼んでるけど」「紀子！あんたね！」美希が振り向いて私を見た。まるで覚えの悪い弟子を見るような、厳しい目つきを向けてきた。彼女は息を詰め、しゃがみこんで私に尋ねた。「じゃあ、あなたが選びなさい。お父さんとお母さん、どっちがいいの？」必死に私へ目くばせを送ってきた。私はこっそり和木をちらっと見た。彼は平然を装いながら黙っていたが、その視線だけが私たちに釘付けになっている。私はあどけないふりをして言った。「お母さんも欲しいし、お父さんも欲しい。なんでお父さんとお母さんが、一緒じゃだめなの？」美希は固まった。和木も思わず咳き込んだ。すると木村旦那様が豪快に笑い出した。「そうだな、やっぱり紀子は頭がいい子だ」「おじいちゃん、何言ってるの！」美希は周囲の客が好奇の目を向けている様子を、睨みつけるように見た。「もういいわ、和木。あんたのほうが動きが早かったってことでしょ。養子縁組の手続き、まだ進行中なんだから、どっちが先に決まるか分からないんだからね」そう言い放つと、美希は私の手を引き、おいしいものを食べに行こうとした。私はこっそり振り返って、和木に早く来てと手招きした。私はまだ子供だけど、空気を読むのは一番得意だ。和
新しいパパとママとの巡り会い 第8話
和木をお父さんと呼ぶことはあっても、それは私たち二人きりのときだけだった。ほんの少しの愛情をこっそりと感じ取り、それで自分を誤魔化していた。私は新しい両親の実の子ではない、それは間違っているとわかっている。けれど、和木が声をかけてくれた。だから、行かないわけにはいかない。本家に連れ戻されたあと、和木は「少しここで待ってて、後で迎えに来る」と言い残して去っていった。私はソファに腰を下ろした。広間の高い天井からは、まばゆい光を放つシャンデリアが垂れ下がり、その輝きに目がくらむ。目の前の長いテーブルには、精巧なデザートや果物が美しく並べられている。人が次第に増えていき、皆が華やかなドレスやスーツに身を包んでいる。一人ひとりがまるでおとぎ話の登場人物のように眩しい。その中で、私はただ一人、くすんだままの姿で隅に座っていた。鼓動がどんどん速くなっていく。鋭い棘のような視線が自分に突き刺さるのを感じる。その時、誰かがこっそりと和木の噂をしているのが耳に入った。「木村家の長男って、もういくつになるんだ？いくつの縁談を断ったんだ？」「前に、心に誰かいるって噂あっただろ？見てみろ、あの隅にいる子……今回連れてきたの、もしかして隠し子じゃないか？」「見た目は真面目そうなのに、子どもまでいるなんてね」「この前まで結婚を急かされてたのに、今日になって子どもが現れるなんて、木村旦那様、気絶するんじゃないか」ささやきが次第に大きくなり、周囲の嘲りと好奇の視線がますます増えていく。私は堪えきれず、立ち上がった。さっき和木のことを口にしたその人の前に歩み寄り、一語一語、噛みしめるように言った。「さっきあなたたちが言っていたこと、誰に聞いたの？誰が言ったの、私が和木の隠し子だって？」私は背が低く、声もまだ幼い。それでも今、この場で私を無視する者はいない。「ははは、お嬢ちゃん、そんなに本気にするなよ。冗談だってば」さっき口を開いた男が、ぎこちなく言い訳をした。「本当のことを知らないなら、軽々しく口にしないでください」激しく脈打つ心臓を抑え、勇気を振り絞って彼に言い放った。その言葉が張りつめた空気を破ると、室内は水を打ったように静まり返った。背後から朗らかな声が響いた。「はははは、
新しいパパとママとの巡り会い 第7話
美希を見送ったあと、私は和木と目を見合わせたまま、しばし無言で立ち尽くした。彼は階上を指さしながら尋ねた。「あとで自分で部屋を見て、気に入ったところで休むといい。それから執事に一言伝えておいてくれ。手配しておくから」私はおとなしく「はい」と返事をし、指先で服の裾をいじった。おそらく、私のわずかな不安と緊張を感じ取ったのだろう。和木の声がふっとやわらいだ。「ありがとう、紀子。君が助けてくれなかったら、今どうなっていたか想像もできない」和木がこんなにも長く私に言葉をかけてくれたのは初めてだ。私は思わず目を見開き、胸がどきりと高鳴った。慌てて口を開いた。「とんでもない、おじさん。助けていただいた私のほうからこそ、お礼を申し上げたいの」本当は、私にも少し打算があった。自分に新しいお父さんを見つけられたら──そんな淡い期待を抱いて、ここへ来たのだ。唇をきゅっと結び、少しためらいながらも私は口を開いた。「おじさん、私……あなたのことをお父さんって呼んでもいい？」彼の動きが一瞬止まった。「ごめんなさい、私が欲張りすぎた。もう佐藤お母さんがいるのに……大丈夫、おじさん。断っても平気だから」そう言いながら、胸の奥がじんと痛んだ。けれど和木はふっと笑みを漏らした。「いいよ、呼んでごらん。次は、美希の前でもお父さんとお母さんって呼んでいいんだぞ」何かを思い出したのか、そう言ったあと彼は小さく咳払いをして、耳の先まで赤く染まった。私は突然与えられた「お父さん」、「お母さん」という響きに心を奪われ、その仕草に気づくこともなかった。その夜、私は和木の寝室に一番近いゲストルームを選んだ。家政婦が、私のためにふんわりとした掛け布団を整えてくれた。さらに、きれいなネグリジェに着替えさせてくれた。鏡の中に映る、洗い立てで真っ白な自分の姿を見つめながら、胸の奥にふわりとした現実感のない高揚が湧き上がった。すべてが夢のようだった。いや、夢の中でさえ、こんな幸福を感じたことはなかった。この夜、私はこれまでにないほど深く安らかに眠った。下に敷かれた布団は、もう硬く冷たいものではなく、雲のようにやわらかかった。もう怯えることもない。翌朝寝坊して菫に叱られる心配もない。その後数日間、和木
新しいパパとママとの巡り会い 第6話
その言葉を聞いた瞬間、和木はふっと笑みを漏らし、私の腕を取って自分たちの後ろへと引き寄せた。そのときになって初めて気づいた。和木も美希も、椅子に腰を下ろしていたのだ。二人の背後には、黒いスーツに身を包んだ叔父さんたちが立っている。まるでドラマに出てくるボディーガードか弁護士のようにも見える。私は戸惑いながら美希を見つめた。彼女は穏やかに微笑み、「見てなさい、あなたを取り戻してあげる」と柔らかく言った。和木は太郎と麻里子に向かって書類の束を放り投げ、指先で軽くテーブルを叩いた。「楚山太郎、だったな。今はこの外資系企業に勤めて、来年には昇進の見込みもあるとか？」彼は首を傾け、後ろの叔父さんに問いかけた。「この小さな会社、木村グループのプロジェクトを一つ受けていたんだよな？もし楚山のせいでその会社が潰れたら、上司はどんな顔をすると思う？」太郎の瞳が、戸惑いから恐怖へと染まっていった。慌てて口を開いた。「木村グループ？あなたの姓は、あの『木村』なのか？」太郎は目を見開き、美希と和木のあいだで瞳が泳いだ。そのときになってようやく気づいた。ふたりがわずかに視線を上げた瞬間に漂う、圧倒的な威圧感――とても普通の家の人間ではない。太郎は思いもしなかった、彼らがこれほどの大物だとは。「さあ、どう出るか選びなさい。穏便に話をつけるか、それとも公の場で大騒ぎにするか。うち佐藤家の弁護士団も、ただ飯を食っているわけじゃない。大したことのない児童虐待事案だって、数年程度あんたたちを刑務所に放り込むことくらい、安い御用でしょ」美希は太郎と麻里子に向かってふわりと笑みを浮かべた。その軽やかな声色に、ふたりの身体がびくりと震えた。和木は無言で一枚のカードを投げ出した。「六十万円。これで十分だろう」彼が最初に口にした金額は、実際にはこの何倍もあった。だが、彼はとうに分かっていた。私の両親のような人間が、そう簡単に首を縦に振るはずがないと。もう我慢の限界に達した彼は、私の両親に逃げ道がないことを悟っていた。案の定、私の両親は歯を食いしばり、悔しさを飲み込むしかなかった。震える手で契約書と誓約書に署名し、今後一切私との関係を断つと誓った。再び車に乗り込むと、美希は私をそっと抱き寄せた。「なんでこん
新しいパパとママとの巡り会い 第5話
あの日、もちろん私は菫の手から逃れることなどできなかった。彼女は私に上着を脱がせ、木の棒を容赦なく背中に振り下ろした。古い傷の上に、新たな痕が刻まれていく。痛みに体が震え、思わず声が漏れた。菫は鼻で笑い、怒鳴りつけた。「そんな哀れなふりして何になる？あの二人が助けに来るとでも思ってるの？本当に考えが甘いね」打つのに疲れたのか、菫は私を薪小屋に放り投げた。彼女は和木と美希を横目でチラリと見て、一瞬、満足気な笑みが唇を歪めた。バタン、と扉が閉まった。美希はすぐに私を抱き起こし、恐怖に目を赤くしていた。「どうしてあんなひどいことを……ごめん、私が勢いで口を出したから……」首を振ろうとしたが、痛みが波のように押し寄せ、体が言うことをきかなかった。意識がだんだんと遠のき、私はそのまま気を失った。次に目を覚ましたのは、美希のすすり泣く声が聞こえたからだった。和木の脚はどうやら炎症を起こし、熱まで出ているようだ。美希は焦りのあまり、電話を投げつけそうな勢いで怒鳴った。「この悪い考えを出したのはあんたでしょ！今さら倒れてどうすんのよ！ねぇ！この山の中、なんでまた電波がないのよ！」私は必死にまぶたを持ち上げた。ベッドの上で青ざめた和木の顔を見た瞬間、胸の奥が冷たくなった。「薬を取ってくる」背中の痛みを無視して、体を起こした。「あなたの体だってまだ回復してないのに、戻ったらまたおばあさんに見つかったら……」美希が私の腕をつかみ、言葉を飲み込んだ。「大丈夫、もう慣れてるよ。どうせ殺されはしないさ」彼女を慰めようと、無理に笑みを作ろうとした。けれど、その笑顔は泣き顔よりもひどく歪んでしまった。この時間、家の者たちはもう皆眠っているとわかっていた。痛みに耐えながら、そっと足音を忍ばせて菫の部屋に入り、引き出しからいくつかの消炎剤の箱を取り出した。ようやく薪小屋に戻ったときには、額の汗が滲み出しているのに気づいた。美希が私の手を握りしめ、強い口調で誓うように言った。「大丈夫、必ずあなたを連れ出すから」私は小さくうなずき、力尽きた身体が再び崩れ落ちた。どれほど眠ったのかもわからない。ぼんやりと意識が戻ったとき、私は温かな寝床の上に横たわっているのに気づいた。よく
新しいパパとママとの巡り会い 第4話
私は顔に張り付いた雪を拭い取った。話し手をしっかりと見た。美希が私の前に立ちふさがり、凍りついたように赤く染まった顔には、目に見えるほどの怒りが浮かんでいた。和木は薪を杖代わりにしながら、足を引きずるようにして後ろから出てきた。「この子、まさかあなたたちが拉致してきたんじゃないでしょうね。まだほんの子どもなのに、こんな扱いをするなんて」彼女は大きく息を吸い込み、怒りに震える声を押し殺すように言った。太郎と麻里子はまだ状況を理解していなかった。菫は彼らが薪小屋から出てくるのを見て、刃のように鋭い視線で私を睨みつけた。「このろくでなしの娘、家にこんな厄介者を連れ込んで……誰がそんな度胸を許したんだい、返事をしな！」菫は私の腹を蹴りつけた。あまりの痛みに、私は思わず体を丸めてしまった。「何してるんだ！虐待じゃないか！」美希が私の前に立ちはだかった。呆然としていた私の腕を取って立たせ、慎重に体についた雪を払い落とした。「この子を育てる気がないのなら、私たちが引き取りる」菫は怒りに任せて罵ろうとしたが、太郎が一歩前に出て、真剣な表情で問いただした。「あなたは誰だ、どうしてうちにいる？それに、これは俺たちの家族の問題だ。子どものしつけに他人が口を出すことはないだろう」「そうだよ、年寄りの私を何も知らないと思ってるのかい。あんたたちのやってることは不法侵入だよ。追い出して何が悪いっていうのさ」菫は唾を吐き捨て、手に握ったスコップをぎゅっと握りしめた。その威嚇の意図は明白だった。和木は眉をひそめ、慌てて体を支えながら美希をかばった。「すみません、こちらは俺の友人です。大雪で道が塞がれてしまい、しばらく外に出られませんでした。ご安心ください、この数日間ただでお世話になるつもりはありません。報酬はきちんとお渡しします」彼は唇を噛みしめ、もう片方の手にしていた腕時計を外して太郎に差し出した。太郎と麻里子は互いに目を合わせた。明らかにその時計のブランドを認識し、高価なものであることを理解した。しかし菫はそんなことには一切構わなかった。彼女は素早く私の腕をつかみ、勢いよく平手打ちを浴びせた。「最近家の中に泥棒でもいるのかと思っていたけど、やっぱりあんたみたいな下劣なやつだっ
