嵐の後でも、愛を信じる의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 19

一ヶ月後、蘇我市地方裁判所。初秋の蘇我市。空気は湿り気を含んだ、肌に沁みるような涼しさに包まれていた。裁判所の荘厳な建築は、鉛色をした低い空の下で、ことさらに冷たく、硬質な印象を与える。桐乃は証人席に立ち、背筋は定規を入れたようにまっすぐだ。宣誓し、質問に答える。その声は落ち着いて明瞭で、論理は一つの隙もない。舟一が彼女を見つめる。その暗い瞳は、枯れ井戸のように深く、光を失っていた。桐乃の視線は、平静のうちに彼を一瞥する。そこには、一片の動揺さえなかった。恨みも、愛も――もう何もない。彼女の目は、かつてはいつも輝いていた。どんなに仕事で疲れていても、彼を見つめるその目には、いつだって温かな光が満ちていた。舟一は心臓が、錐で刺されるような鋭い痛みを覚えた。そして、その奥から、しびれるような酸っぱさが湧き上がってくる。彼は、ようやく理解した。彼女は、決して彼だけのものではなかったのだ。彼女は高く飛ぶ鳥だった。かつては彼と並んで飛べた。それなのに彼は、その翼を折り、自分のそばに縛りつけ、依存させようとしたのだ。彼女が必死に高みを目指して羽ばたく姿を見て、彼はほんのわずかな嫌悪さえ感じていた。そのほんのわずかな嫌悪が、彼を罪へと手を染めさせた。浮気、脅迫……彼はついに悟った。自分が独りよがりに信じていた「十年の想い」は、自分自身の手で、粉々に砕いてしまったのだ。「以上をまとめますと、一連の証拠により、被告人・陸川舟一の犯行を十分に証明することができます」桐乃は証言を終え、軽く一礼した。「江戸桐乃！この毒婦め！」陸川の母が猛然と立ち上がり、彼女を指さして金切り声を上げた。「あなたが私の息子をここまで追い詰めたんだ！ろくな死に方できんぞ、このアマ！」「静粛に！外へ連れ出せ！」裁判官の槌の音が、厳かに響いた。廷吏が素早く駆け寄り、陸川の母は無理やり連れ出されていく。泣き叫ぶ声が、次第に廊下の奥へと遠ざかっていった。判決は下った。舟一は営業秘密漏洩罪により、実質的な重大な損害には至らなかったものの、懲役二年、執行猶予一年。同時に、その行為が職業倫理に著しく反するとして、司法行政機関から弁護士資格剥奪の処分が言い渡された。宣告の声が消え、舟一の体が微かにふらりと揺れ、顔も青ざめた。結果は、予想の範囲内

金曜の夜、蘇我市の川沿いは灯りがちらちらと、川面に柔らかな光の帯を描いていた。ダイニングバー「三浦小屋」の雰囲気は、リラックスしつつも、どこか洗練された洒落た味わいを漂わせている。曉は窓際の半個室ソファー席を押さえており、桐乃の姿を見つけると立ち上がり、大きく手を振った。「こっちこっち！新たに生まれ変わった江戸お嬢様！」「やめてよ」桐乃は笑いながら席に着き、曉が差し出したメニューを受け取った。「ただの食事なんだから、そんなに大袈裟にしなくていいって」「とんでもない！絶対に大袈裟にするべきだ！」曉は身を乗り出し、声を潜めても興奮がにじみ出ていた。「クソ男から解放されて、キャリアも上り調子なんだから、祝わずにはいられないでしょ！早く聞かせてよ、今日の法廷であの母子、ぐうの音も出なかったんじゃない？それに竹田心は、顔色真っ青だったでしょ？」桐乃は呆れたように首を横に振り、話せる範囲でさらりと経緯を説明した。曉が陸川家の母子を憤慨してこき下ろし終えると、話題はすぐに気楽な職場のゴシップや、最近気に入ったバッグの話へと移っていった。……ダイニングバーの反対側、比較的プライベートな個室エリア。賢政は革張りのソファに座っている。向かいにいるのはカジュアルな装いだが気品のある男性――「三浦小屋」のオーナーであり、彼の留学時代の同級生、三浦一雄（みうら いちお）だ。一雄が彼にシングルモルトウイスキーを注ぎながら、笑った。「どうしたんだ？君がこんなところまで来るなんて。キャリア以外のことに構う余裕がない男って、自分で言ってたくせに」賢政はグラスを受け取り、一口飲んだ。視線は、淡々と窓の外の明るく開放的なダイニングエリアを一瞥した。「ついでに、お店の繁盛ぶりを見に来た」一雄は思わず噴き出した。「いい加減にしろ。三百キロも走って、わざわざ俺のこのこじんまりした店の『繁盛ぶり』を見に来る？」彼はわざと語尾を伸ばし、視線をもう一度、窓際のソファー席でひときわ目を引く人影へと戻した。「君がここに来る理由は、気分か、それとも女か、どっちかだな」「考えすぎだ」賢政の声は低く、落ち着いている。一片の動揺もない。「出張だ。ついでに、少しリラックスしに来た。蘇我市のリズムは、海野市より……ゆったりしているからな」そう言いながら、彼はグラスを再び唇

桐乃の呼吸は次第に重く、熱っぽくなっていく。意識はとっくに朦朧とした深みに沈み込み、外の動きに何の反応も示さない。車が救急病棟の前に停まった。賢政はドアを開け、慎重に彼女を引き寄せると、片腕を彼女の膝の裏、もう片腕を背中に回し、少し力を込めて、彼女を車の座席から横抱きにした。「君は先に帰っていい、明日は時間通りに迎えに来い」彼は後ろに従う運転手に、短い指示だけを放った。運転手が応じる間もなく、賢政は既に桐乃を抱え、救急病棟へと足早に向かっている。救急室は灯火が煌々とし、消毒液の匂いがたちこめていた。賢政の登場と、彼の腕の中で明らかに意識を失っている患者は、すぐに医療スタッフの注意を引いた。桐乃は迅速に病床に寝かされ、解熱と電解質補給の点滴が開始された。賢政は自分のスーツの上着を脱ぎ、点滴を受けている方の腕以外の彼女の体にかけた。シャツ一枚のまま、ベッドの脇の椅子に腰を下ろし、ただ黙って見守った。どれほどの時間が流れただろうか。桐乃のまつげが数度、微かに震えた。そして、かすかに、辛うじて開けた。彼女は茫然と目玉を動かし、十数秒かけて、ようやく自分が病院のベッドに横たわっていることを確認した。――なぜ、ここに？誰が、連れてきたの？思考は混乱しているが、喉の渇きは、異様にはっきりと感じられる。彼女は水を探そうともがいた。すると突然、片手がコップ一杯の温水を、しっかりと彼女の手元に差し出した。桐乃は水を受け取り、喉を潤してから、ようやく重たいまぶたを持ち上げ、そのコップを支える手を辿って上を見た。脳が、一瞬、真っ白になった。「……社長？」彼女の声はひどくかすれ、ほとんど言葉としての形をなしていない。強い困惑と不確かさに満ちていた。賢政は水のコップを引き取った。「三十九度五分だ。もう少し高かったら、直接集中治療室行きだったぞ」桐乃は声を嗄らせて言った。「社長が……私を病院に連れてきてくれたのは……何かあったら会社に労災申請されるのが、お嫌だったからですか？」賢政の口元が、微かに、ほんの一瞬だけ動いた。「川辺で風邪を引くのは、個人の生活の問題だ。業務とは関係ない。労災にはならない」桐乃の喉が乾いて痒く、無力に二度咳き込んだ。賢政の視線が、彼女の依然として火照った顔に落ちる。「医者の勧めで

ウォルドルフホテルの宴会場は、華やかな衣装と談笑に包まれ、業界サミット後の社交イベントが始まったばかりだった。賢政は濃紺のタキシードに身を包み、数名の国際的な投資銀行の重役と低声で会話を交わしている。その振る舞いは非の打ち所がないが、瞳の奥には、スマホの画面から反射する冷たい白い光が映っていた――国内から流れてきた経済ニュース速報の見出しが、ひどく目に刺さった。彼は口実を設けて席を外し、早足で廊下の突き当たりにあるバルコニーへ向かった。ちょっと寒い夜風が顔を打ち、一瞬でホール内の暖かさと虚飾を吹き飛ばした。隼人の電話がつながった。「詳細を報告しろ。どうなった」簡潔な報告を聞き終えると、賢政の顎のラインが、一層引き締まった。「彼女は今どこだ」「ちょうど蘇我市の病院で手当てが終わったところです。竹島部長も資料も無事で、警察の方も……」電話を切り、彼は秘書に向かって声をかける。口調には感情が込められていないが、スマホを握る指の関節が、微かに白くなっている。「一番早い帰国便を手配しろ。何回乗り継いでも構わない」「社長、今夜の晩餐会と明日の……」「君が対応しろ」……二十時間後、海野市、藤原キャピタル本社ビルの最上階オフィス。賢政がオフィスのドアを開けた時、桐乃はすでに中に立っていた。彼女はタートルネックのセーターに着替え、肩から首にかけての包帯を隠している。顔色は普段より少し青白いが、背筋は伸び、目は落ち着いていた。賢政は振り返ってドアを閉め、ドア際に立つ。視線を暗く落としている。彼の身にはまだ、大洋を越えて飛び立ったばかりの、疲れが纏わりついている。「説明しろ」桐乃は向き直り、彼の視線をまっすぐに受け止めた。「竹島部長が脅迫され、資料の流出が目前に迫っていました。私は警察に通報した後、時間を稼ぐ必要があると判断し、現場へ向かいました」「誰が許可した？」賢政の声は低いが、圧倒的な重みがある。「当時は状況が緊急で、これがプロジェクトにとって最善の選択だと判断しました」賢政の胸が、微かに上下した。押さえつけていた怒りが、隙間から噴き出そうとしている。「もし君に何かあったら、大洋社プロジェクトはすぐに『藤原キャピタル、プロジェクトマネージャーが任務中に命を落とす』というスキャンダルに発展