嵐の後でも、愛を信じる のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

翌朝早く、桐乃は一人で冷たいベッドで目を覚ました。素早く身支度を整え、仕事用のスーツに着替え、出張用のスーツケースに荷物を詰め込み始めた。視線がベッドサイドを掠めた時、大きく飾られた結婚写真が彼女の目に突き刺さった。半年前、写真の中で二人は幸福そうに寄り添っていた。彼女は無表情で写真フレームを取り外し、スーツケースを引きながら寝室を出て、リビングを通り過ぎた。朝日が掃き出し窓から差し込み、二人が少しずつ築き上げてきたこの家をやわらかく照らしていた。高級な本革ソファは、彼女の昇進祝いに彼が贈ったものだ。壁に掛かった抽象絵画は、週末を一緒に画廊巡りして、やっと見つけた一枚。バルコニーの観葉植物は、彼が出張先でわざわざ買い、「空気をきれいにするんだ」と嬉しそうに運んできたものだった……十年間の思い出、そして五年間の共働き。二人は数えきれないほどの残業の夜を、互いに励まし支え合いながら乗り越えて、ようやくこの街に根を張った。ここにあるもの一つひとつのすべてが、かつては輝く未来への憧れで満ちていた。しかしこれら温かいはずの思い出が、今や無数の細い針となって、彼女の心臓を執拗に刺している。桐乃は玄関を出ると、結婚写真をゴミ箱に静かに投げ捨てた。そしてタクシーを拾い、空港へと向かった。プロジェクトの成功報酬は、あの空虚な約束や、たった一人で演じ続けた皮肉な恋愛劇よりも、よほど確かだ。幸いなことに、彼女は自分のキャリアを手放したことはなかった。たかだか「愛」のために、自分の人生そのものを捨てるような真似もしなかった。飛行機が海野市に着陸すると、桐乃はチームを率いて直取引先へと向かった。藤原キャピタルの会議室で、社長執行役員の藤原賢政（ふじわら けんせい）が上座にもたれかかっていた。ダークグレーのスーツが、彼の研ぎ澄まされた落ち着きを一層際立たせている。桐乃のプレゼンテーションが終わると、賢政は手にしていたファイルをそっと閉じた。「江戸マネージャーの全体像の把握は非常に明確だ」彼の声は低く穏やかだった。「しかし、現在の市場は厳しく二極化している。業界平均値をもって主要評価の根拠とするのは、説得力に欠けるのではないでしょうか」桐乃は胸の奥がぎゅっと締め付けられるのを感じたが、表情は崩さず、アシスタントに画面を切

海野市、藤原キャピタル本社ビル。桐乃は社長執行役員室の前で、軽くガラス戸をノックした。「どうぞ」深く息を吸い込み、彼女はドアを押して中へ入った。賢政の視線はモニター画面に注がれたままで、その冷たい瞳の奥に、液晶の白い光が微かに反射していた。「座って」声は低く、彼女の正面の椅子を指さした。桐乃は、詳細な対応策を記したファイルを彼の前に差し出した。賢政の視線がゆっくりと彼女の顔に移る。「江戸マネージャー。停職調査から五日で蘇我市から海野市へ、新たな案を携えてこの椅子に座るまで。君は効率的だし、何より度胸がある」桐乃はその視線を真っ直ぐに受け止めた。「自分を信頼する人を待たせるわけがないですから。今回の情報流出は、私の夫、陸川舟一による個人的な犯罪行為です。証拠は確かで、警察も既に動いています。このことに対する私の管理責任は、一切回避しません。しかし、だからこそ私は、セキュリティ上の弱点がどこにあるかを誰よりも痛感し、藤原キャピタルにより強固な『防火壁』を構築するための、最も強い動機を持っていると確信しています」賢政は無言でファイルを開き、ページをめくっていった。十分ほど経っただろうか、彼はファイルを閉じ、背もたれに深く体を預けた。「損害額の推定は3%という結論の根拠は？」桐乃は即座にタブレットを手に取り、3Dの動的モデルを起動して見せた。「流出した接触記録の内訳は、主に業界の公開情報、御社の基本的な調査フレームワーク、非中核的な初期接触のタイムラインであり……」賢政の表情は読み取りづらい。「情報を流したのは、君の夫か」「はい」賢政の指先が、一度、デスクを軽く叩いた。「この件が片付いた後、君は今の会社にいられると思うか？」桐乃は率直に答えた。「全力を尽くして、結果で証明するつもりです」「個人的な問題はきちんと片付けてください」賢政は名刺入れから、真っ黒な私的名刺を一枚取り出し、デスクの端に押しやった。「藤原キャピタルには、君の能力をより活かせるポジションがある」「藤原社長、ありがとうございます」彼女は両手で名刺を受け取った。「半月で、問題を解決して返答をください」そう言うと、賢政の視線は既に次の書類に戻っていた。……桐乃がビルを出たその時、スマホが震えた。舟一からの着信だ。

どれほどの時間が流れただろうか。ゲストルームの物音はようやく次第に低くなっていった。舟一の重々しい足音がリビングへと遠ざかり、姑も自分の部屋に戻ったようだ。夜深く、壁時計の秒針が刻む音だけが、静寂の中に鋭く響いている。ふと――寝室のドアが、微かに押し開けられ、そして、そっと閉められた。暗闇の中、細身の人影が入り口に立っていた。その息遣いには、かすかな震えが混じっている。「……江戸さん」心の声は、かすれていた。桐乃はゆっくりと目を開けた。「何の用？」心は二歩、前に進み出た。カーテンの隙間から差し込む月明かりが、彼女の顔をかすかに照らし、目元が赤くなっているのが見て取れた。「あなたが……ここから出るのを、手伝います」桐乃の瞳が、わずかに動いた。理解しきれない、という色だった。心は下唇を噛んだ。声はさらに低く、震えていた。「挑発に来たわけじゃありません。冷やかしに来たのでもありません。舟一がさっき言ったこと……あなたも聞きましたよね。私も、全部聞きました」彼女の声には、抑えきれない震えと、にじみ出る苦みがあった。慌てて手で目尻を拭う。「江戸さん……私の父はギャンブル狂いで借金を膨らませ、蒸発しました。母は半狂乱になり、妹は学校に行かなきゃいけません。私には学歴も後ろ盾もなくて……この顔と、まだ若い体以外、何も持ってないんです」桐乃は依然として黙ったまま、ただ彼女を見つめ続けている。心は自嘲気味に、かすかに笑った。「16の時から、夜の世界に身を置いてきました。風に吹かれる草のように生きてきて……ただ、ひとつだけ欲しかったものがあります。『家』が。だから……あなたがここを出るのを、手伝います」「条件は？」桐乃の問いは、簡潔だった。心は鼻をすすり、声が詰まった。「一つ目、私に対する不当利得返還請求訴訟……取り下げてほしいです。あの金のほとんどは、家の借金の穴埋めに消えました。残りももうほとんどありません。本当に、返せません。あなたがここを出た後、舟一のほとんどの財産はあなたのものになるでしょうから……私、また借金地獄に逆戻りしたくありません」心の目に、切実な願いが宿った。「二つ目は、あなたがここを出た後は……二度と、舟一に連絡しないでほしいです。彼が今でもあなたに罪悪感を持っているのは分かってます。

新幹線が海野市に到着したのは、ちょうど午後だった。桐乃はスーツケースを引き、駅前で手早くビジネスホテルを見つけ、チェックインを済ませた。部屋は清潔で機能的な造り、窓からは視界が開け、遠くに林立する高層ビルが眺められる。彼女はスマホでさっそく藤原キャピタル周辺の賃貸物件を検索し、条件に合うものを数件ピックアップし、翌日午後の内見をすべて予約した。その後、ノートパソコンを開き、ホテルのVPNに接続して、藤原キャピタルの公開資料と最近の業界動向を、隅から隅まで読み込んでいった。夕方、彼女は最寄りのショッピングモールへ出向き、最短時間で藤原キャピタルのドレスコードに合わせたビジネススーツ数着、必要最低限のスキンケア用品、シンプルな日用品を購入した。宝石店の前を通りかかった時、彼女の足は一瞬も止まらなかった。ただ、視線だけが静かに、あの煌びやかに輝くショーケースを一瞥した。無意識に、自分の体の横に垂れた左手を見下ろす。薬指に、冷たいプラチナの輪が、小さな一粒のダイヤモンドをしっかりと抱えている。そして、モールの蛍光灯の下、それは冷たく、刺すような光を鋭く反射している。これは半年前、親族や友人たちの祝福に囲まれ、舟一が少し目を赤くして、震える指で彼女にはめてくれた指輪だ。かつて彼は言った――これは永遠の印であり、二人の十年に及ぶ思いが結実した証だと。指輪は今も変わらず輝いている。だが、かつてそれが載せていた全ての誓い、期待、そして彼女が大切に守ってきた温かな瞬間の数々は、裏切りとあの数日間の監禁の中で、すでに腐敗し、変質していた。桐乃は足を止め、指輪を静かに外し、宝石店の入り口脇に設置されたゴミ箱へ、そっと投げ入れた。……月曜日の朝、桐乃は三十分早く藤原キャピタル本社ビルの前に到着した。見上げれば、ガラス張りのカーテンウォールが朝日に照らされ、冷たい光を反射しながら、雲を衝くように聳え立っている。彼女は深く息を吸い込むと、背筋を伸ばし、回転ドアの中へと足を踏み入れた。涼しいエアコンの風が顔を撫でる。それは、この街が持つ、効率的で冷徹なリズムそのものだった。フロントで身分確認を済ませ、仮の入館カードを受け取ると、人事部へと案内された。労働契約書への署名、個人情報の登録、社員証とオフィス備品の受け取り……「

半月後、大洋グループのPre-IPO案件は重要な現地デューデリジェンス段階に入った。賢政が自ら陣頭指揮を執り、桐乃を含むコアプロジェクトメンバーは港元市へと飛んだ。夜、ホテルの屋上テラス。夕風が港に浮かぶぼんやりとしたネオンの光を巻き上げ、川面で揺らめかせていた。桐乃は手すりにもたれ、頬を撫でる風に、古い日々から引きずっていた最後の疲労を吹き飛ばされていくのを任せていた。ポケットの中で、スマホが震えた。佐々木弁護士からのメッセージだ。写真が添付されている。【江戸さん、離婚届受理証明書はご指定の住所へ送付完了いたしました】写真は離婚届受理証明書で、桐乃と舟一が記されていた。桐乃は数秒間、画面を見つめた。指先が、かすかに冷たくなっていくのを感じながら、返信を打った。【受領いたしました。ご対応、ありがとうございます】画面が暗くなると、彼女はスマホをポケットに戻し、再び遠くの、煌めくがどこか冷たい光の海を見つめた。「風が強いぞ」低く、落ち着いた男の声が、すぐ近くで響いた。桐乃が軽く振り返ると、いつの間にか、賢政がテラスに立っていた。彼はスーツの上着を脱ぎ、上質なダークグレーのシャツ一枚。袖を肘までたくし上げ、手にはウイスキーのグラスを軽く持っている。夜色と街灯の灯りの中、その姿はやや荒々しく、またどこか飄々と見えた。「社長」桐乃は礼儀正しく会釈した。賢政は彼女を見ず、相変わらず遠くの海面を見つめている。「大洋社の須藤大洋（すとう たいよう）は、細部で圧力をかけるのが好きな男だ。明日、彼が提供する非公開データの扱いには、細心の注意を払え」「承知しました。一つ一つ、厳格に確認いたします」夜風が吹き抜け、より深い涼しさを運んでくる。彼女の頬の髪を揺らし、彼のシャツの裾も微かに靡かせた。眼下には賑わい続ける港元市、遠くには音もなく流れる川、頭上には藍色がかった墨色の夜空が広がっている。しばらくして、賢政はグラスに残ったウイスキーを一気に飲み干した。「明日朝、七時半。ロビーで」「はい、社長」……翌日午前、大洋グループ本社会議室。創業者兼最高経営責任者の須藤大洋自らが対応に当たった。技術チームのプレゼンテーション、工場の視察、財務データの勘定照合……流れは粛々と進んでいく。