Semua Bab 私が去った後、CEOの夫は後悔した: Bab 11 - Bab 20

アレクサンダーは床にうずくまり、手に持つ革製のバインダー――彼の「罪状」を記した分厚い資料を見つめて、頭が真っ白になった。彼はいつも自分が区分けの天才だと思っていた。私とクロエの間に完璧にバランスを取っていると本気で信じていた。彼の目には、私は伝統的で貞淑な主婦だった。彼の人生の基盤だった。彼は私が彼を必要としている、子供たちを必要としていると思っていた。惑星が太陽を必要とするように、生き延びるために。そしてクロエは？彼女は彼の退屈な人生のスパイスだった。灰色の企業戦争に彩りを添える存在だった。彼は小切手が決済され続ける限り、毎晩家に帰る限り、友人の前で私に「スターリング夫人」の肩書きを与える限り、私は永遠にあの家で彼を待っていると単純に信じていた。だが今、振り返ってみると……ここ数年間、私が黙り込んだ全ての瞬間。私が自分の言葉を飲み込んだ全ての瞬間。子供たちが私を嘲笑した時の全ての孤独な表情。彼がためらわずにクロエの肩を持って、それに対して私がただ背を向けて立ち去った全ての瞬間……それらは妥協の瞬間ではなかった。一回一回、何かが彼の知らないところで蓄積されていた。私は服従していなかった。心の中で愛情の引き算をしていた。私は彼への愛を一層ずつ剥がしていき、何も残らなくなるまで。私は叫ばなかった。自殺をほのめかさなかった。騒ぎを起こさなかった。私はただ普通の火曜日の朝に、まるでゴミのように彼を捨てた。「どうして……どうしてこうなったんだ？」アレクサンダーは独り言を言い、胸にパニックの津波が押し寄せた。その時、玄関のドアが開いた。クロエが赤い靴底のハイヒールでカツカツと部屋に入ってきた。床の惨状と、打ちひしがれたアレクサンダーの姿を見ても、彼女は事態の深刻さを理解していない 。むしろ、彼女は密かな喜びに震えていた。あの冴えない古女房がついにいなくなったのだ。「アレクス？どうして床に座っているの？」クロエは歩み寄り、砂糖のように甘ったるい声で彼の腕に手を伸ばした。 「それより彼女が出て行ってくれて、本当によかったわ。これで私たち……」 「俺に触るな！」アレクサンダーは激しく彼女の手を振り払った。彼の目は血走り、手負いの獣のように咆哮した。クロエは衝撃のあまりよろけ、

私が消えて三日後、子供たちが崩壊し始めた。「母さんのラザニアが食べたい！」レオが叫び、ぬるいドミノピザの箱を部屋の向こうに投げつけた。ペパロニと油が硬木の床に飛び散った。「母さんに髪をとかしてもらいたい！髪が引っ張っられてるの！鼠の巣みたいになってる！」ミアがすすり泣き、アレクサンダーの手を押しのけた。彼女の髪は完全に絡まっていた。アレクサンダーは彼女が好きなフレンチブレイドのやり方が分からない。アレクサンダーは頭が割れそうに感じた。もう我慢できなかった。三日間、彼はあらゆる場所を探した。しかし、私はまるで蒸発したかのように、どこにも見つからなかった。今のリビングルームは大混乱──こぼれた食べ物、泣いている子供たち……彼はこの光景を見て、ゴミ箱で見つけたSIMカードのメッセージを思い出した。クロエがそのようなメッセージを一つでも送ったなら、他にもあるのか？彼はすぐに会社の最高情報セキュリティ責任者に電話をかけた。「頼みがある。記録には書かないでくれ。会社のプランでクロエの番号の過去二週間のメッセージと通信記録を引き出して今すぐ俺に送れ」三十分後、PDFファイルが彼の受信箱に届いた。アレクサンダーは震える指でそれを開いた。メッセージの内容は単なる嘲笑だけではなかった。私の尊厳を徹底的に壊すものだった。【クロエ：ねえ義姉さん、アレクスはあなたの料理がカフェテリアの残飯みたいだって。今夜、私たちは高級ビーフを食べたの。彼はやっと本物の食べ物の味を思い出したって】【クロエ：あなたのプロフィール写真の顔を見て。目尻のシワが本当に深過ぎ。アレクスは見ると食欲が失せるって。私？生まれつきのツヤ肌、コラーゲンたっぷりよ】【クロエ：アレクスは昨夜、あなたと寝るのは税金申告してるみたいだって言ってた。退屈で、義務的で、一年中それを恐れてるって。私と一緒にいる時だけは生きてると感じるって】どのメッセージも、前のものより悪質だっ。だが最終的にアレクサンダーを絶望させたのは、私が去る前夜に送られたものだった。【クロエ：レオとミアが二人とも、私は花の匂いがして、あなたは揚げ物の匂いがするって言ってた。あなたが抱きしめると吐きそうになるって。油の臭いがするから。アレクスは笑って彼らに同意したわ。あなたは「使用人」の匂いが

アレクサンダーが子供たちを家に引きずり戻した時、クロエは明らかにまだ何も知らなかった。彼女はだらしなくソファに横たわっていた。ポテトチップスの袋を食べながらドラマを見て、鼻歌を歌い、完全にこの家の女主人のように振る舞っていた。アレクサンダーがいるのを見て、彼女はチップスの袋を脇に投げ、笑いながら体をくねらせて近づいた。「アレクス、帰ってたの！レオの先生から電話があったけど……その時は出なかったの……とにかく、あのダサいおばさんがついに去ったわ。家がやっと平和になったわね。私が子供たちを育てるのを手伝う……」「警備員！」アレクサンダーの吠え声がクロエを飛び上がらせた。黒いスーツを着た三人の屈強な男たちが入ってきて、玄関に無表情で立った。「この女の持ち物を全部外に放り出せ！」アレクサンダーはクロエを指差し、目は氷よりも冷たかった。「それからこいつも一緒に！」クロエは固まり、それから甲高い悲鳴を上げた。「アレクス！？気でも狂ったの？私はクロエよ！私がこの家の女主人よ！子供たちは私を母親として見てるのよ！」彼女は必死に大理石の柱にしがみつき、離れることを拒否し、叫んだ。「レオ！ミア！叔母さんを助けて！父さんに言って！叔母さんとあの悪い母親、どっちがいいの！？」二人の子供たちは混乱した。普段はとても優しかった女性が、今や絶望で顔が歪み、まるで醜悪な仮面を被っているように見えた。そして車の中で父親が言ったことを思い出した。アレクサンダーは壁に歩み寄り、大きな額入りの写真を引きはがした。それはクロエが密かに掛けた「家族写真」だった──三人だけが写っている。私はフォトショップで消されていた。ガシャン。彼はフレームを硬木の床に叩きつけ、ガラスを千の破片に粉砕した。破片を指差して、彼はクロエに叫んだ。「お前がこの家に相応しいとでも思ってるのか！？この家には女主人が一人しかいない。それはイヴリンだ！お前は何者でもない！」彼は頭を向け、血走った目で子供たちを見た。彼の声は震えていたが、しっかりしていた。「レオ、ミア、彼女を見ろ！これがお前たちを一番愛していた母親を追い出した女だ！母さんは彼女のせいで俺たちを捨てたんだ！今すぐ答えろ。お前たちの心を毒するこの嘘つきがいいか、それともお前たちの食事を作り、宿

数日後、アレクサンダーの友人たちは諦め切れずに、また別の機会で彼をお見合いのディナーに誘った。「アレクス、いいか、前回は俺たちが悪かった。もうパーティーガールはなしだ。真面目な人を紹介したい。結婚に向いてる女性だ」個室のドアが開き、女性が入ってきた。彼女は控えめなクリーム色のドレスを着て、メイクは最小限、物腰は優しかった。六歳の男の子が彼女の手にしがみついていた。「こちらはサラ。息子がいるバツイチだ。心優しくて、人の世話をするのが好きなんだ」友人が熱心に紹介した。「見ろよ、昔のイヴリンに少し似てないか？」アレクサンダーは酔った霞んだ目で彼女を見た。確かに。従順に傾けた頭、静かで脅威のないオーラ……人生の重みに押しつぶされる前のイヴリンとそっくりだった。サラは緊張して座り、アレクサンダーにワインを注ぎ始めた。柔らかく慣れた手つきで。それから、レオとミアが食べ物で遊んでいるのに気づいて、彼女はシーフードの山から大エビを取り出し、殻を剥き始めた。「ほら、坊や。殻を取ってあげるわ」彼女のマニキュアを施した長い指が巧みに殻を取り除き、綺麗な身を子供たちのボウルに入れた。数年前の我が家の食卓も、まさにこんな光景だった。アレクサンダーはその様子に見惚れていた。一瞬、私が戻ってきたかのような錯覚に陥った。だが次の瞬間、レオが突然泣き叫び、フォークを投げ捨てた。彼はボウルをテーブルから叩き落とし、エビが飛び散った。「いらない！母さんが剥いたのと違う！」全員が固まった。レオは声を張り上げて叫んでいた。「この人の手は柔らかすぎる！母さんとは全然違う！母さんの手にはタコがあった！ザラザラしてた！それに母さんはエビをこんなにぐちゃぐちゃに潰さなかった！それに母さんの手にはオーブンの火傷の跡があった！この人にはない！」ミアも泣き始めた。「母さんに会いたい……母さんの手は石鹸と食べ物の匂いがした。この人は香水臭い！」アレクサンダーは感電したように飛び上がった。一瞬で酔いが醒めた。彼はサラの手を凝視した──滑らかで、青白く、フレンチチップで手入れされた。それらは彼がいつも私に持っていて欲しかった手だった。私がこの家族のために、全てを犠牲にして失った手でもあった。彼は私の手のことを思い

私の筆跡で署名された離婚協議書は、アレクサンダーの手に残された私に関わる唯一のものになった。彼はそれを聖遺物のように扱った。保護用の透明カバーに入れ、まるで独立宣言書であるかのように。それが、彼が一日に千回も指先で私の署名をなぞる行為に耐えられる唯一の方法だった。「イヴリン、どこにいるんだ？俺が悪かった。今度こそ本当に分かったんだ……」アレクサンダーは冷たい紙に向かって呟き続け、視界がぼやけて、疲労から書斎の床で意識を失った。目が覚めると、現実はより残酷になっていった。彼を更に追い詰めたのは、以下のような噂だ。【#スターリングCEO 精神崩壊 家族危機】噂が広がり、アレクサンダーとクロエが庭で撮った写真も拡散された。そしてそれらの内容は彼が最も望まない場所──ウォール街のアナリストレポートや社内取締役会のメールに現れた。信頼、特に家族企業を運営している人物への信頼は、築くのに時間がかかる一方で、失うのは一瞬だ。今の状況はあまりにも微妙だ。二人の関係は一体兄妹なのか恋人なのかは、パーティーシーンではさほど問題ないが、取締役会にとっては恐らくそうではない。ただの「不安定性」と「スキャンダルの可能性」と思われる。CEOの私生活が会社の財務報告よりドラマチックなんて、投資家がこんなことを望むわけがない。スターリング・エンタープライズの株価は、クロエとのスキャンダルとアレクサンダーの「ダメ夫」としての評判のせいで半分に下がっていた。彼は何かをしなければならないと分かっている。たとえそれが最後の抵抗だとしても。アレクサンダーは狂気じみた決断を下した。彼はヴィンテージフェラーリのコレクションといくつかの投資不動産を清算した。その現金で、タイムズスクエア、ピカデリーサーカス、そして国内の主要都市の一等地の全ての大型LEDスクリーンを買い占めた。今回、スクリーンに映し出されたのは、豪華なパーティーでのエアブラシ加工された華やかな「スターリング夫人」の写真ではなかった。偽物の、ポーズを取った家族写真でもなかった。それは彼がレオの古いクラウドバックアップで見つけた何気ない写真だった。写真の中で、私は10ドルのエプロンを着て、コンロの前で忙しく立ち働いていた。ゴールデンアワーの日光が私を照らし、こめかみの白