一輪のめぐり逢い のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

充は手の中のメモを強く握りしめた。温かい雫がメモに落ち、黒い文字を滲ませる。会社を立ち上げたばかりの、一番大変だったあの頃を思い出していた。苦労知らずだった莉子なのに、両親の反対を押し切って、自分と一緒にエコノミークラスで世界中を飛び回り、接待に付き添ってくれた。よく一緒に徹夜で企画書も仕上げたし、疲れたら飛行機の中で肩を寄せ合って眠った。お腹が空くとパンを二つ買い、公園のベンチで分け合って食べ、犬の散歩をする家族を見ては、自分たちの結婚後の生活を語り合ったりもした。充が初めて大型契約を結んだ日、二人は誰もいない会社の屋上で抱き合って泣いた。莉子は目を赤くしながら、充が左手の中指に指輪をはめてくれるのを笑顔で見つめ、そっと呟いた。「おめでとう。充の頑張りが、こうして形になったね」充はゆっくりと目を閉じる。込み上げてくる様々な思いを飲み込むかのように、喉が絶えず上下に動いていた。少し気持ちが落ち着いてから、充はゆっくりと他の隠し扉も開けていく。メモには、充に必要なものか、あるいは二人で約束したのにまだできていないことが書かれていた。例えば、一緒に海外旅行に行くことやラベンダー畑で写真を撮ること。それから、自分たちでウェディングドレスを選ぶこと……全てのメモを読み終えた充は、息ができないほど胸が苦しくなった。まるで目に見えない大きな手で、心臓を強く握りしめられているかのようだった。ぽつりぽつりとこぼれ始めた涙は、やがて顔中を伝い、充は声にならないほど泣いた。もうすぐ幸せに手が届くはずだったのに、どうしてこんなことになってしまったのか……充には、なぜ自分と莉子との関係がここまでになってしまったのか分からなかった。メモを一枚一枚丁寧に箱に戻し、その箱を自分の戸棚にしまう。他の書類や賞状を脇に寄せ、箱を一番真ん中に置き、それからまたベッドに横になった。頭の中にはたくさんの場所が浮かんだが、莉子が行きそうな場所は思いつかない。莉子が一番行きたかった場所は？分からない。じゃあ、一番したかったことは？やはり、分からなかった。莉子が絶対に自分から離れないと確信して以来、充は莉子のことを知ろうとしなくなっていたのかもしれない。だから今になって思い出そうとしても、何もかもが曖昧で、まるで他人事のよ

充ははっとした。今日はもう紗奈の誕生日だったのだ。これまでは毎年、必ず彼女と一緒に祝ってきた。それなのに今回は、何かに引っ張られるように、咄嗟に適当な理由をつけて、パーティーへの誘いを断ってしまった。電話を切った後、充は我に返り、自分の衝動的な行動を後悔した。どうして澪のあの妙な言葉ひとつで、自分は紗奈を疑うような真似をしたのか。たとえどんなに莉子を愛していても、彼女が繊細で疑り深い性格なのは事実だ。それに、ここ最近の紗奈には、少しもおかしなところはなかった。充は車に乗り込むとデパートで高価なアクセサリーを買い、花屋で花束を頼んでから、紗奈とよく利用しているホテルへと急いだ。フロントで紗奈の名前を告げると、やはり紗奈はここにいるらしい。充はまっすぐ最上階の個室に向かった。しかし、ドアを開ける前に、中から口論する声が聞こえてきた……「なんであなたたちみんなこんなに使えないの？充が来ないって言ったって無理矢理にでも連れてきなさいよ！今日、充が来なかったら、このパーティーはどうなるのよ！」ヒステリックに叫ぶ紗奈の声から、いつもの優しさは微塵も感じられない。まるで知らない人みたいだ。「それって結局、お前に魅力が足りないだけだろ？本当にそんな自信があるなら、とうの昔にあいつと付き合ってたはずだし、莉子さんの出る幕なんてなかった。やっと莉子さんを追い出せたのに、今度は自分じゃ充を落とせない……それでも人のせいにするのか？」充に電話をかけてきた友人も納得がいかない様子で、すぐに紗奈へと言い返した。「何もわかってないくせに。充が私に気持ちがないわけないでしょ。じゃなきゃ、あんなに私ばかり贔屓するはずがない。それに、わざわざ酒に薬まで仕込んだのに。既成事実さえ作ってしまえば、充は必ず責任を取ってくれる。そうなれば、もうこんなふうに卑屈に生きなくて済むの！あの女なんか、家の出が少し良くて、顔がちょっと整ってるだけじゃない。私だって負けてない。それなのに、どうして充は5年もの間、あの女のことばかりだったのよ？！」充に断られたことで、紗奈は明らかに理性を失っていて、感情の赴くままに心の内をすべてぶちまけている。友人達の一人がふっと鼻で笑った。「莉子さんは、どこをどう取ってもお前より上だろ。俺が充でも、迷わず莉子さんを選ぶ。それに、

紗奈は充の足元に這い寄り、彼の太ももに必死にしがみついた。顔はもう、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。「充、私……私、本当にわざとじゃないの。ただ、あなたのことが好きすぎて……あなたが本当に莉子さんと結婚しちゃうんじゃないかって怖くなって、あんなことを……でも、私は悪くない！莉子さんを傷つけようなんて、これっぽっちも思ってなかったんだから！」しかし、紗奈には、充が何を考えているのかさっぱり分からなかった。もう全部知っているはずなのに、これ以上自分に何を言わせるつもりなのだろうか？まるで大蛇に睨まれているようで、いつ噛みつかれるか分からない。そんな生殺しの感覚は、じわじわと体を切り刻まれるような苦痛だった。だが紗奈にできるのは、ただひたすら謝り続けることしかない。「私はただ、名声も、幸せな家庭も何もかも手に入れていた莉子さんに嫉妬してただけなの。だって、私には何もないから。ただ運が悪かっただけだって、もし私が莉子さんみたいな家に生まれていたら、彼女よりもっとうまくやれたはずだって思ってた。なのに、莉子さんは私に冷たい態度までとって……あまりに不公平だと思ったの。だからわざと転んで、彼女に皮膚移植をさせて、モデルの仕事を続けられなくしてやろうって。今は本当に間違ってたって反省してる。あんなことするんじゃなかった。莉子さんにも謝るから。だから、お願い。今回だけは見逃して、ねぇ？」充は、そんな紗奈を冷ややかに見下ろす。特別に美しいわけでもないその顔でも、以前は友情という色眼鏡越しに見ていたからこそ、充は紗奈の涙に憐れみを抱いていた。だが今は、ただ吐き気がするだけ。充は手を振り上げ、力いっぱい紗奈の頬を打ちつけた。「紗奈」充の声には、なんの温度も感じられない。「俺は人を見る目がなかったらしいよ。いや、その見事な演技力と手口を褒めてやるべきか？この俺がまんまと騙されたんだからな。けど、安心しろ。お前がやったことは全て世間にばらまいてやるから。これからは、お前がどこへ行こうと、誰も雇ってはくれないだろうな。人の上に立ちたかったんだろう？なら、落ちぶれて世間から白い目で見られる屈辱を味わわせてやる」同じ手でやり返すだけでは割に合わない。だから充は、紗奈が一生その嫉妬と悪意の代償を払い続けることを望んでいた。目の前で

東都にある久保家の別荘は、たった一か所、薄暗い灯りがついているだけだった。充はゲストルームのソファのそばにもたれかかり、手にはウォッカのボトルを握っていた。足元には、吸い殻や空き瓶が散らばっている。もう丸2ヶ月も、充はこうして酒に溺れる毎日を送っていた。寝ても覚めても、脳裏に浮かぶのは莉子の姿ばかり。最初はにこやかに笑う莉子の顔。でも、その表情はすぐに憎しみと嫌悪に満ちたものへと変わってしまう。「充。あなたのそばにいたこと、本当に後悔してる」その言葉を思い出すたび、充の心臓は見えない手にぎゅっと鷲掴みにされたかのように震え、息もできないほどに痛んだ。しかし、充は莉子の行方を捜すのを諦めていなかった。しかし、それはまるで砂浜で針を探すようなもので、何の手がかりも得られなかった。充は恐怖さえ感じ始めていた。こんな広い世界で、いつになったら莉子を見つけられるのだろうか、と。もし一生莉子を見つけられなかったら、どうすればいいのだ……一生探し続けることは怖くない。ただ、二度と莉子に会えなくなることだけが怖いのだ。莉子がいなくなってから、充はまともに眠れていなかった。眠りにつくと、二人が別れた最後の時の悪夢を必ず見て、恐怖で飛び起きてしまうのだった。やがて充は、薬に頼らなければ最低限の睡眠すら取れなくなっていて、体重も十数キロ落ち、かつての覇気は見る影も無くなっていた。どれくらい時間が経ったのだろうか。酒でふらつく足になんとか力を入れ、充はゆっくりと立ち上がった。部屋を出る時には、危うく転びそうになった。バスルームでシャワーを捻り、冷水を全身に浴びる。酒の匂いが消える頃、充は震える体で寝室に戻り、布団を頭までかぶって体を丸めた。莉子のほのかな香りが彼を包み込む。充は目を閉じた。そうすれば、まだ莉子がそばにいるかのように感じられたから。充はどんなにタバコを吸いたくても、莉子の部屋では決して吸わなかった。なぜならタバコの汚れた匂いで、部屋に残る莉子の香りを汚したくなかったから。莉子が唯一残していったもの。もしこの香りさえも無くなってしまったら、充にはもう耐え抜くための心の支えがなくなってしまう。翌朝、充はまるで抜け殻のように起き上がった。今日もまた、3時間しか眠れなかった。そしてまた莉子

温かい液体が充の頬を伝い、莉子の肩にぽつりと落ちた。それは火傷しそうなほど熱かった。「莉子、行かないでくれ。どうしたら俺を信じてくれるんだ？ほら、お前が捨てた指輪も持ってきた。本気なんだ。これからの人生、全部かけて償うから、だから……もう一度やり直そう、な？」莉子が捨てたはずの指輪が、充の手のひらで眩い光を放っている。でも、莉子にとってはもう何の意味もない、ただのダイヤモンドの指輪でしかなかった。それに、彼女はこれより何倍も価値のある宝石をたくさん持っているのだから。「嫌よ。気でも狂ったの？早く離して」莉子は眉をひそめ、苛立ちを全面に出して言った。しかし、どんなにもがいても、充の腕から抜け出すことはできなかった。「嫌だ、離さない。お前は俺のものだ……永遠に愛してるって、約束したじゃないか……」慣れ親しんだ莉子の香りを嗅ぐだけで、充は体中の疲れや悲しみがすべて消えていくような気がした。それに柔らかな腰の感触。充は、慣れ親しんだその感覚を自分の魂に深く刻みつけようとするかのように抱きしめる。「今すぐ離さないなら、もうこれ以上何も話さない」莉子の声は、氷のように冷え切っていた。充はびくりと体を震わせ、心の中で激しく葛藤した。しばらくためらった末、彼はついにゆっくりと莉子から体を離す。そして、充はその場に片膝をつき、指輪を掲げた。その姿は、まるで地面にひれ伏すかのように惨めだった。莉子はしばらくその指輪を見つめていたが、ふと手を伸ばしてそれを受け取った。充は喜びで今にも飛び上がりそうだった。これでやっと莉子が許してくれたのだ、と。しかし次の瞬間、莉子は何の躊躇いも見せずに指輪をゴミ箱に投げ捨てたのだ。充の笑顔は瞬時に凍りつき、顔からは血の気が引いた。案の定、充は見るからに傷ついた表情を浮かべている。莉子は唇の端を吊り上げて、あざけるように笑った。「充、私が一生あなたから離れられないとでも思ってたの？あなたが今手にしているもの、全部私がそばで支えて勝ち取ったものなのよ。私が用意した資金がなかったら、本当に今の地位まで上り詰められたと思う？それに、あの女がしたことも、もう知ってるはずよね。あなたは執念深いから、彼女はろくなことにはならなかったでしょ。ねえ、あの女はもう罰を受けたのに、どうして