一輪のめぐり逢い のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

杉本莉子（すぎもと りこ）は、誕生日を迎える婚約者の久保充（くぼ みつる）をサプライズで驚かせようと、仕事を大急ぎで片づけた。だが、夜通し車を走らせた疲れがたたり、つい不注意から事故を起こしてしまう。足を引きずりながらも充の家になんとかたどり着いたが、家の中は莉子が想像していたような静けさはなかった。テーブルはたくさんの人で埋め尽くされている。それに、いつも自分が座っている席には、知らないおとなしそうな女が座っていた。そこにいた人々は莉子に気づくと、笑い声をぴたりと止め、一斉にその女のほうに視線を向けた。充の笑顔までもが強張っている。「どうして来たんだ？」莉子は固まってしまった。プレゼントを抱えた莉子の鼻は、寒さで真っ赤になり、おまけに足は怪我をしている。なのに充は、そんな莉子の様子を気にかけるどころか、第一声は自分になぜ来たのか、と聞いてきた。「もしかして、私が来たら都合でも悪かった？」莉子は、無理やり口角を上げて笑ってみせる。「いや、そういうわけじゃないけど。ただ、今日は来ないと思って、席を用意してなかったから」充の声に苛立ちが混じっているのが、莉子にははっきりと分かった。しかし、その苛立ちが招かれざる客である自分へのものなのか、それともこの気まずい鉢合わせへのものなのかは定かではないが……「そんな顔するなよ。席を用意するから、早く座れ。みんながお前を待ってるんだから」そう言うと充は適当に、背もたれすらない椅子を持ってきた。その椅子を無理やりテーブルの隙間に押し込んだせいで、ひどく場違いに見える。足の痛みはまだ引いていなかった。この怪我のせいで、もうモデルの仕事は続けられなくなるだろう。なぜなら、会社から半年は休むように言われたから。この業界で半年も休んだら、もう自分の居場所はなくなってしまうはずだ。しかし、仕事を失っても、自分には充がいる。そう思っていたけど、それもどうやただの思い上がりだったようだ。なんて自分は馬鹿だったんだろう。莉子は椅子に座らず、充の隣にいる女に視線を向けた。女の肩には、サイズの合わない白いメンズジャケットがかけられていて、よく見ると油のシミが点々とついている。しかもそのジャケットは、数日前に充と旅行へ行った時、莉子がプレゼントしたもの。充はそれを

聞き覚えのある声。莉子が顔を上げると、にこりと笑みを浮かべている紗奈と目が合った。「奇遇ですね。莉子さんもお参りに来ていたなんて。充に勧められたんですよね？実は、私たちがまだ学生だった頃、よく充を連れて合格祈願のお参りに来てたんです。そのおかげか、充は本当に東都で一番の大学に受かりまして。それから充は、この神社の御利益を会う人みんなに話してるんですよ」莉子は唇を固く結んだ。何も言わなかったし、何を言えばいいのかも分からなかった。紗奈の言葉は、まるで石つぶてのように、引き裂かれて血まみれになった莉子の心にねじ込まれ、心臓が脈打つたびに、鈍い痛みが走る。自分だけがまるで充の過去を知らないまま、締め出されてしまった部外者みたい。どうりで、充が短冊に願い事を書くときの表情があんなに真剣だったわけだ。充は心からご利益があると信じて、本気で紗奈との未来を願ってい他のだから。莉子が何も話さないのを見ても、紗奈は気まずそうな素振りも見せず、話を続けた。「この間は本当にごめんなさい。莉子さんが充の服を他人に着られるのをあんなに気にするなんて思ってもみなくて。私たちは小さい頃からすごく仲が良くて、服を借りるのなんてよくある事でしたから。あの時はとても寒かったので、充が羽織らせてくれてたんですけど、気づかないうちに汚しちゃったみたいで。新しいのを弁償させてください」莉子も特に遠慮はせず、すぐに連絡先を交換した。しかし、相手から送金されたのは、たったの1万円だった。莉子はそれを受け取らず、口の端を上げて、気のない笑みを浮かべた。「青木さん……」しかし、紗奈は莉子の言葉を遮り、気前よく言った。「もし多く払っていたら、お返しは結構ですよ」「違うの。あの服は30万円だったから、あなたからの1万円じゃ、端数にも足りないってこと。だから、残りの29万円、一括で払う？それとも分割にする？」紗奈は信じられないという顔で莉子を見つめる。「30万円？！あの服、金かなにかでできてるんですか？」莉子は眉を上げて紗奈を見た。「青木さんの方から弁償すると言ってきたけど、まさか口だけ？」莉子は紗奈に逃げ道を与えず、ずっとその場で対峙し続ける。結局、紗奈は唇を震わせながらもクレジットカードを切った。お金を受け取った莉

莉子は病院でたった一人、手当てを受けていた。もうモデルを辞める決心はついていたので、自分の体の傷跡を見ても、そこまで辛くはならなかった。足首の古傷がまた開いてしまった莉子が足を引きずりながら病室を出ると、そこにいたのは、今までそばにいなかった充だった。「病院にいてくれて良かった」莉子の顔を見て、充はなんだかほっとした様子だった。そして充は有無を言わさず、莉子の腕を掴んで引っ張っていく。「紗奈の体に傷跡がたくさん残ってしまって、先生が言うに、綺麗に治すには皮膚移植が一番いいらしい。それで考えたんだけど、お前に皮膚を提供してもらおうと思ってさ」莉子の目が大きく見開かれる。目の前に立つ男の、その広い背中を信じられない思いで見つめた。かつては安心感を与えてくれたその背中が、今ではまるで大きな山のように、彼女を押し潰して呼吸困難にさせる。足首の傷がどんなに痛むといっても、心の痛みには到底かなわなかった。モデルの体に傷があってはならないことを充が知らないわけがない。それなのに、自分の将来を潰してまで、紗奈のご機嫌をとるというのか？莉子の目はみるみるうちに赤くなり、充の手を荒々しく振り払うと、声を張り上げた。「充、どうかしちゃったの？！あの女と私が同時に怪我した時、私を助けてくれなかったことはもういい。それなのに、今度は彼女に皮膚をあげろって？私のことも、私の将来も、何だと思ってるのよ？！」立ち止まった充は振り返り、心底がっかりしたという顔で莉子を見つめる。「紗奈は俺の大切な友達なんだ。それに、お前のせいで怪我をしたんだから、もし俺が紗奈を先に助けなかったら、周りから何を言われるか。そもそも、お前が紗奈を押さなければ、こんなことにはならなかったんだから、これはお前が負うべき責任なんだよ。太ももの皮膚を少し取るだけだ。ショートパンツでも履かなければ、見た目に影響はないだろ？」莉子はとんでもない冗談を聞いたかのように笑い始めた。しかし、そのうちその目からは涙が堰を切ったように溢れ出してきた。「少しでも監視カメラを調べようとしてくれたら分かることなのに……私は青木さんを強く押したりしてない。あの女が自分で転んだ拍子に、私を巻き込んだだけ。でも、あなたはあの女のことばかり考えて、私がこんなに包帯だらけなのは見て見ぬふ

莉子は、紗奈のあざとい態度に付き合うのはもううんざりだった。もし紗奈に本当に下心がなかったのなら、充の誕生日パーティーで、自分の正体を知ってもなお、平然と自分の席に座り続けるなんてことはなかったはずだ。それに、パーティーで散々もったいぶったあげく、結局アクセサリーを返そうともしなかったし、わざとシャンパンタワーにぶつかって、大騒ぎを起こすこともなかったはず。口先だけで行動が伴わない人間は、いつだって本心は別にあるのだから。しかし、もうすぐここからいなくなるのだから、莉子はそんなことを気にするつもりはなかった。この別荘が誰を新しい女主人として迎えようと、もう自分には関係のないこと。紗奈は声を詰まらせ、しばらくもごもごとつぶやいていた。しかし、急に目を赤くして、ひどく傷つけられたかのような不満そうな顔を見せる。「私……莉子さんがずっと、心の奥でそんな風に思っていたなんて……でも、莉子さんが私を押したこと、もう責めるつもりなんかなかったのに、どうして私にそんなこと言うんですか……私は平凡で、何もかもあなたに敵わないことは分かっていますし、何かあっても、みんなが信じるのはあなたの方だから……私はいつもあなたのご機嫌をうかがって、決して逆らったりしなかったのに……ご迷惑をおかけしたみたいで、本当にごめんなさい。今日の午後には充に辞表を出して、東都を去りますから」目を赤くしたままうついた紗奈が駆け出すと、温かい胸にぶつかった。顔を上げると、そこにいたのは恐ろしいほど顔を強張らせた充だった。どうやら、さっきの二人の会話を聞いていたらしい。「莉子。俺が間に合わなかったら、お前は権力に物を言わせ、この子を追い出すつもりだったのか？」紗奈を背後にかばう男を見て、莉子は静かに微笑む。「彼女が自分から辞めたいと言っただけよ。私が追い出したわけじゃないわ」充のこめかみには青筋が浮かび、場の空気は一瞬にして凍りついた。「そんなに揉め事を起こしたいのか？」今日の午後にはここを出ていける。そう思うと、莉子はもう言い争うことすら馬鹿らしくなってきた。「あなたの目には、私がそんな根性悪い女に映ってるのね。だったら、望み通りめちゃくちゃにしてあげる。はっきり言うわね。彼女がいるなら私は出ていくし、私を選ぶというなら彼女を

紗奈は驚きで目を大きく見開き、唇を震わせた。そしてひどく傷ついた様子で、泣きながら部屋を飛び出して行った。しかし今回、充は追いかけなかった。紗奈の後ろ姿を見つめ、ため息を一つこぼす。そうか、紗奈は最近ずっと、そんな気持ちで自分のことを見ていたのか……しかし、自分はそれに全く気づかなかった。充は貧しい家庭の出身で、自分の力だけで今の地位まで上り詰めてきた。だから友人のことは、できる限り助けたいと思っていた。紗奈の気持ちを知ってしまった以上、これからは距離を置かざるを得ない。そうと決めたからには、莉子との間にこの件でわだかまりを残しておく必要もない。充はスマホを取り出すと、かけ慣れた番号を呼び出し、まずは電話で莉子に謝ろうと決めた。しかし、聞こえてきたのは、無機質なアナウンスだけ。「おかけになった電話番号は、現在使用されておりません……」「おかけになった電話番号は、現在使用されておりません……」充が何度かけ直しても、結果は同じだった。今度はラインを開いてメッセージを送ってみたが、いくら待っても返事はない。充は一瞬固まった。スマホを握る手はかすかに震え、心の中の苛立ちと不安がどんどん大きくなっていく。莉子……まさか自分をブロックしたのか？今までどんなにひどい喧嘩をしても、莉子がこんなことをしたことはなかった。なのに今回は、黙って家を出て行き、電話もラインも、すべて繋がらない。まるで、自分との関係を完全に断ち切ろうとしているかのようだ。充は大きな窓のそばへ歩いていき、タバコに一本火をつける。暗闇の中でタバコの赤い火がぼうっと光る。充はきらびやかな街の夜景を見下ろし、ニコチンが血流に乗って全身に広がる痺れるような感覚を味わうと、少しだけ不安が和らいだ。きっと自分の考えすぎだ。莉子が、本気で自分のもとを去るはずがないんだから。今回はよほど腹を立てていて、少し長引いているだけ。その考えを裏付けようと、充は最近の二人のやり取りの履歴を遡り始めた。莉子の愛情の証を探し出そうとするかのように。しかし、遡れば遡るほど、充の心臓は嫌な音を立てた。いつからか、二人の会話はどんどん減っていき、莉子の返事も素っ気ないものになっている。甘えるような言葉も、可愛いスタンプもなく、あったのは果て