月の色が霞んでいく のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

「これはビジネス会談だ。お前のわがままを通す場ではない！」辰朗は顔を曇らせた。美月は平然とした口調で言った。「第一に、極速クラブの施設は業界標準に比べて少なくとも2年遅れている。第二に、あなたたちの宣伝プランは『北村辰朗と小林美月の因縁ドラマ』に重点を置いている。すみませんが、星躔はそんな低俗な宣伝は必要ないわ」辰朗の顔色はますます険しくなる。「第三に……」美月は体をわずかに前傾させ、彼の目をまっすぐに見つめた。「そして最も重要なことよ。極速クラブは現状の実力では、星躔の協力相手に値しないのよ」「値しない」という一言は二重の意味を含み、まるで二発の平手打ちのように、辰朗の顔を打った。「美月！」彼は突然机を叩き立ち上がった。「いい加減しろ！忘れたか？誰がお前を、普通のレーサーからチャンピオンに押し上げたと思ってるんだ！そして、誰が今日のお前を作ったのか！」美月は笑った。その笑みは骨を刺すほど冷たく、温もりは一切なかった。「北村社長」彼女は一字一句丁寧に言った。「私がレースで得たものはすべて、私の実力によるもの。あなたがいなくても、私はチャンピオンだったわ」美月は背を向け、目は刃のように鋭く冷たい。「私がわざとスピードを落して怪我をしたから、隈元がチャンピオンになれたんでしょ？それで、私と肩を並べる資格があると思っているの？」辰朗の顔色は瞬時に青ざめた。彼女がどうしてそれを知ったんだ！美月は席に戻り、再び座った。「北村社長のいう『押し上げ』とは、私をコントロールし、手の中の操り人形にしたいだけ」彼女は一枚の書類を取り、辰朗の前に投げつけた。「ただ、私を隈元の踏み台にしたいだけでしょうね」「美月、俺は……」「馴れ馴れしく呼ばないで！」美月は遮った。「気持ち悪い」辰朗は、彼女の目に映る嫌悪に心を深く突き刺された。どうして？かつてあれほど自分を愛した美月が、どうして突然……彼女は立ち上がり、辰朗を見下ろした。「星躔と極速、永遠に協力の可能性はないわ」辰朗は呆然と美月を見つめた。彼女の冷たい視線と、眉間に隠さない軽蔑と侮蔑を見つめた。彼女が、彼を軽蔑しているのか？怒りと恐怖が混ざった感情が一気に頭頂を駆け上がった。「美月」彼は声

会議が終わり、他の人たちが去った後、美月はそっと言った。「ありがとう」浩行は顔を上げる。「何の？」「エアコン」美月は少し気まずそうに瞬きを重ね、続きを言わなかった。浩行は書類を閉じ、立ち上がった。「言っただろう、これは尊重だ」彼は窓辺に歩くと、下の練習場を走るマシンを見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。美月はふと、浩行が初めて病院で言った言葉を思い出す。「君の全てのレース映像を見た」その時は、ただの挨拶か、或いは人の心を掴む手段だと思っていた。今、彼女は彼が本当に真剣に見ていたのだと理解した。「来週の予選に」浩行が振り返った。「北村も来る」美月の目が冷たく光った。「何のために？」「極速クラブもエントリーした」浩行は平静に言った。「実力は十分ではないが、ルールに従えば、彼らには出場資格がある」美月は拳を握り締める。「手配は必要か……」浩行は言いかけたが、意味は明白だった。「いらない」美月は首を振った。「コース上で実力を見せる方がいい」浩行は彼女を見つめ、目に一瞬賞賛の色を浮かべた。「分かった」彼は出口に向かったが、足を止めた。「そう言えば、隈元が極速クラブ代表で出場する」美月は動きを止め、冷笑した。「あの子、結構夢見がちだね」「北村が支援している」浩行が付け加えた。「かなりの人脈と資源を使った」美月は驚かなかった。辰朗は芽依に対して、いつも際限のない甘やかしをしていた。「いつものことよ」浩行は頷き、何も言わなかった。彼はドアに向かって立ち去り、入口まで歩いたところで、ふと振り返った。「週末、小林おじさんが食事に誘ってくれた」美月は一瞬止まった。浩行は彼女を見つめ、どこか緊張している。「もし都合が悪ければ、断れる」美月は数秒沈黙し、浅く微笑んだ。「来て」彼は微かに驚いたが、彼女の軽やかな口調に耳を傾けた。「不都合はないわ」浩行の目に、かすかな笑みが浮かんだ。「わかった」……星躔杯予選の3日前、蘇市に豪雨が降った。この雨はタイミングが悪すぎた。美月は掃出窓の前に立ち、下の作業員が緊急でコースの排水システムを修理する様子を見つめている。「社長」オペレーション部の尾崎部長が顔を曇

「無理してないわ」美月は顔を上げ、浩行の目をまっすぐに見た。この言い方は遠回しだが、意味ははっきりしていた。彼女は彼にチャンスを与えている。そして、自分自身にもチャンスを与えている。浩行の目に一瞬光が差したが、すぐに平静を取り戻した。「わかった」彼は言った。「では週末に会おう」彼は立ち上がり、部屋を出るときにふと振り返った。「そうだ。予選の日、俺も来る」美月はうなずいた。「わかった」ドアが閉まった。暴雨の中、作業員たちは雨具を着て排水作業にあたり、コースを修復していた。まるで美月の人生のようだ。大火で焼け野原となったが、今、彼女は少しずつ立て直している。暴雨は予選の前日にやんだ。朝の陽光が雲間を裂き、濡れたコースに金色の光を反射させた。コース上の水たまりは送風機で素早く乾かされ、滑り止めの材料も再び敷かれていた。「全てのレーサーの事前検診、合格です」無線機から医療チームリーダーの声が聞こえた。「赤坂の心拍数が少し速いです」美月は無線機を手に取った。「星躔杯初参加だから緊張するのは当然よ。彼女なら調整できると思う」「了解しました」彼女は無線機を置き、視線をコース入口に向けた。辰朗が来ていた。今日の彼はスーツではなく、ディープブルーの極速クラブのチームユニフォームに身を包み、袖口には金色の稲妻マークが刺繍されていた。彼のそばには芽依がいた。ピンクと白のレーシングスーツを着き、長い髪を高いポニーテールにまとめていた。顔には可愛らしい笑顔を浮かべている。二人は並んでコースに入った。辰朗の手が芽依の腰にかかり、親密な動きを見せた。美月は無表情で見つめ、指先が無意識に机を叩いた。「社長」尾崎部長がドアをノックして入ってきた。「北村社長がお会いしたいそうです。レースの細部について話したいとのことです」「会わない」美月は振り返らずに言った。「彼に伝えて。すべてはレース規則通りで行う」尾崎部長は一瞬ためらった。「北村社長が……隈元の車検の件で話があるそうです」美月の動きが止まった。そして、ゆっくり振り返り、言った。「車検に何か問題があるの？」「隈元のマシンは昨日チェック済みですが、今朝の再検査でブレーキシステムに小さな不具合が見つかりました。規定では修理が必要です。

美月は下のピットエリアを指さした。「すべてのマシンのリアルタイムデータはここにある。隈元のタイヤ空気圧がいつ異常になったか見てみる？」大画面には全てのマシンのリアルタイムデータが流れている。芽依のマシンは第二ラウンド予選の三周目で、タイヤ空気圧が突然0.3ポイント下がり、その後も低下し続けた。「こ、これは……」辰朗は呆然とした。「これでわかった？」美月は振り返り、彼の目をまっすぐ見つめた。「データによると、空気圧の異常はレース開始後に発生している。北村社長、私がレース中に隈元のタイヤ空気圧を遠隔操作できるとでも言いたいの？」辰朗は口を開けたが、言葉が出なかった。「それとも」美月の声はさらに冷たくなった。「あなたたちのレーサーがレース中に操作ミスをして、この問題を引き起こしたと言うの？」監視画面が適時切り替わった。第二ラウンド予選前、芽依は一人でガレージに10分間いた。画面を拡大すると、芽依がマシンのそばにしゃがみ、手をタイヤバルブに伸ばす動作がはっきりと見えた。辰朗の顔色は完全に青ざめた。「ありえない……」彼は呟いた。「芽依がそんなことをするはずが……」「隈元がするかどうかは、あなたが一番よくわかっているでしょう」美月は再び椅子に座った。辰朗はその場で固まり、指の関節が白くなるほど拳を握りしめた。しばらくして、深く息を吸い、声をかすれさせて言った。「美月、たとえ芽依が何か間違えたとしても、お前は彼女にそんなことをしてはいけない。彼女は若い、ただ魔が差しただけ……」「若い？」美月は言葉を遮った。「隈元は私よりたった3歳年下よ。私が彼女くらいの年のときには、すでに全国大会で初優勝をしている」彼女は少し間を置き、鋭い目で続けた。「あなたは私よりよくわかっている。彼女は魔が差したのではない。常習的な不正行為よ」彼女は引き出しから別の書類を取り出し、辰朗の前に叩きつけた。「これは隈元が過去3年間に参加したすべてのレース記録。17戦中、9回の『事故』によるリタイアと、8回の『劇的』な優勝。リタイアする前には必ずマシンに『訳わからない』故障が起きる。優勝する前には主要なライバルが『ちょうど』問題を起こしている」辰朗は顔を引きつらせた。「先月の世界選手権では、K国のキムミンジ選手がリードしていたのにブレーキ

「私の利益を十分に食いつぶしたね」美月の声は平静だったが、瞳の奥にはわずかな哀しみが浮かんでいた。「最後の価値を絞り取って隈元に道を作るとは、よく計算してたね」「違う！」辰朗は美月の手首を掴み、その力は痛みを伴うほどだった。「確かに、俺は多くの過ちを犯した。でも、本当にお前を愛していた！あの日々、あの約束、あの……」美月は彼の手を振りほどいた。東山秘書からファイルフォルダを受け取り、辰朗の前に叩きつけた。「今日来たなら、きちんとけりをつけよう」【北村グループ傘下の極速クラブの財務不正および違法操作調査報告書】というタイトルだ。辰朗の瞳孔が一気に収縮した。「過去3年間」美月は平静に、まるで事実を述べるかのように語った。「極速クラブは支出の水増し、契約書の偽造、審判の買収などを通じ、16億以上の不正利益を得ていた。そのうち、6400万が隈元の個人口座に振り込まれたね」辰朗は全身を震わせ、立っていられないほどだ。美月は間を置き、付け加えた。「北村社長、あなたは策を練るのは得意だね。でも今回は、北村グループも極速クラブを守れないわ」辰朗はよろめき、背後のマシンにぶつかった。彼は美月を見つめた。かつて全てを捧げた彼女が、今では最も冷静な口調で自分の死刑を宣告している。「なぜ……」彼は呟いた。「どうしてこんなことに……」「あなたが私に借りがあるから」美月ははっきりと言った。「公平なレースと命を返してもらうわ」去ろうとする足を止め、彼女は言った。「隈元の件は、証拠をすべて警察に渡したわ。併合罪で、少なくとも10年の懲役ね」「10年……」辰朗は呟いた。美月は迷わず大股で去った。浩行は彼女の後ろに付き、最後まで口を開かなかった。ただ、カーレジを出る際、自然に彼女の肩を抱き、刺すような日差しから守った。辰朗はその場に立ち、二人の背中を見つめ、突然笑った。笑いながら、涙が流れた。3年前、美月が初めて優勝したあの日を思い出した。あの太陽が眩しい午後、彼女は星のように輝く目で自分の胸に飛び込んできた。「辰朗！次は、世界チャンピオンになるわ！」あの時、辰朗は言った。「いいよ、一緒にいる」最初から嘘な約束だ。自分は彼女を頂点まで連れて行くつもりなど、なかった。むしろ、奈落に引きずり込むだけ