月の色が霞んでいく のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「ただの一般家庭の子が、少しの才能を頼りにすべての注目をさらった。美月がいる限り、芽依は永遠に2位だ」その言葉の端々が、氷の錐のように、容赦なく美月の鼓膜を突き刺した。「だから事故に遭うよう仕組んだわけか？」啓人が笑って言った。「美月って、今でもお前がタイヤを心配して減速させたって信じてるんじゃないか？」「あの指示は、タイミングを計算して出した」辰朗の声には、わずかな感情の揺れもなかった。「美月は俺を信じているから、必ず減速する。少しでも遅くなれば、芽依が追い越せる」美月は口を必死に押さえ、爪が頬の肉に深く食い込んだ。自分の命を奪いかねなかったあの事故は、最初から計算されたものだったのだ。あのロマンチックなアプローチも、心打たれる告白も、辛抱強い気遣いも、すべては自分を罠に誘い込むための演技にすぎなかった。「俺にとって、お前は眩い真珠だ」という言葉は、嘘だった。実際には、自分は芽依の優勝を邪魔する「目障りな存在」にすぎなかった。「それにしても、お前は本当にえげつないな」啓人は続けた。「あの衝突は冗談じゃない。万が一、本当に死んでたら……」「死なないさ」辰朗は遮り、日常会話でもするかのように軽い口調で言った。「角度も速度も計算済みだから、せいぜい重傷だ。リタイアならちょうどいい。それで、一件落着さ」美月の身体は震え始め、奈落の底に突き落とされたようだ。長年の信頼と愛情が、この瞬間、辰朗の最も鋭い刃となり、美月の心の奥深くに突き刺さった。「この先はどうするつもりだ？」啓人が尋ねた。「美月は今回は重傷だし、もう二度とサーキットには戻れないだろうな？その人生はおしまいだ」「俺が彼女と結婚する」辰朗は、何でもないことのように言った。「何だって？！」啓人は信じられないという叫び声を上げた。「北村夫人の座を補償として与えるさ。北村家が養ってやる」辰朗の声には、施しを与えるような哀れみが滲んでいた。「結婚後、貴婦人になった美月は、安心して家にとどまれるさ。そして、良妻賢母として日々を送れば、それで十分だ。そうなれば、芽依のレーサー人生にもう障害はない」「さすがだな！厄介者を片付けただけじゃなく、情に厚いって評判まで手に入れた！」二人がグラスを合わせる音が、

「お前が大事にしているのは分かってるから、先にメンテナンスに出しておいたんだ」辰朗は優しく微笑み、美月の肩を抱いた。「戻ってきたら、専用の展示ケースを作らせるよ。新居に置こう……」言い終わらないうちに、スマホが鳴った。辰朗は画面を一瞥し、眉をわずかにひそめた。「会社の急用だ」彼は申し訳なさそうに彼女の額にキスを落とした。「戻ったら、結婚式のことをゆっくり話そう」そう言って、彼は慌ただしく背を向けて去っていった。足取りはどこか落ち着きがなかった。美月はその場に立ち尽くし、彼の背中がドアの向こうに消えるのを見送った。チームメイトたちが祝福に集まってきたが、彼女は淡くうなずいただけで、まっすぐ倉庫へ向かった。予備の鍵を持っている。辰朗は、ここにあるすべてが彼女のものだと言っていた。ドアを開けると、埃が舞い上がった。トロフィーを保管していた棚は、空っぽだ。棚のドアには、埃をかぶった紙切れが一枚貼られていた。洒落な筆跡は辰朗の字だ。【美月、トロフィーは専門のメンテナンスに出した。数日後に戻す】数日後？彼は、私をだますことにすらいい加減なんだね。美月はその紙を見つめ、ふっと笑った。笑っているうちに、涙がこぼれ落ちた。……アパートに戻るころには、すっかり夜になっていた。ここは辰朗が美月に買い与えた「愛の巣」だ。都心の最上階で、街の夜景を一望できる。彼は、ここは二人だけの場所だと言っていた。美月はソファに崩れ落ち、スマホを開く。芽依がインスタに投稿していた。祝勝会の写真だ。シャンパンタワーがきらめき、芽依はトロフィーを掲げて輝くように笑っている。最後の一枚は、隅のゴミ箱の中に転がっていた金メダルだ。その金メダルは果物の皮と紙くずに半分埋もれ、汚れきっている。それは、自分のキャリアで初めて手にした全国大会の金メダルだ。そして、こういう言葉が添えられた。【いらないものは捨てるべき。『障害を片づけてくれた』すべての人に感謝！】その投稿の下で、辰朗が「いいね」を押していた。さらにコメントまで書いた。【お前にふさわしいものが一番いい】美月は画面を見つめ、指先が冷たくなった。これは彼が言う「専門メンテナンス」か。彼女は立ち上がり

美月は辰朗の言葉を受けず、聞こえなかったふりをした。芽依はそばで涙を拭いながら言った。「ごめんなさい……美月さんを怪我させてしまって。怒ってるなら、私にぶつけていい。でも、この件でクラブに迷惑はかけられないの……」辰朗は有無を言わせず、書類を美月の手に押し込んだ。「署名して。そして、持病の再発が原因で、芽依とは無関係だって、声明を出してくれ。そうすれば、炎上は収まる」美月は書類を開いた。条項は明確だ。事故の責任はすべて自分にあり、芽依には一切の非がないと認める内容だ。「補償」として、辰朗が【すべての医療費を負担する】と記されている。美月は顔を上げた。「私が署名しなかったら？」辰朗は眉をひそめた。「美月、わがまま言うな」「わがまま？」美月は書類を彼の顔に投げつけた。「辰朗！芽依はサーキットで私を殺しかけたのよ。それでこれに署名しろって？」「その言う方はやめろ！ただの事故だ！」辰朗は怒鳴って遮った。「芽依に何の関係がある？わざとじゃないだろ！理不尽な言いがかりはやめろ！」彼が美月の前で、これほど露骨に荒い感情を見せたのは初めてだ。それは芽依のためだ。「そう？」美月は芽依を見た。「あなた、わざとぶつかったんじゃないの？」芽依の顔色が一瞬で青ざめ、後ろめたさを隠しきれず、辰朗の背後に身を隠した。「美月！」辰朗は完全に怒り狂った。「もういいだろ！お前がもう走れないからって、芽依まで潰す気か？なんて性悪なんだ！」美月は目の前の辰朗をまるで他人を見るかのような目で見つめた。2年間彼を愛し、共に一生を過ごすと思っていた。彼が今、別の女のために、自分に屈辱的な「自白書」への署名を迫っている。胸の奥はもう痛みすら感じなかった。残っているのは、麻痺したような冷たさだけだ。「署名しない」美月ははっきりと意思を示した。そして迷いなく背を向けて2階へ上がり、部屋のドアに鍵をかけた。薄いドア越しに、芽依のすすり泣きと辰朗の宥める声が丸聞こえだ。うるさくて神経に障る。美月は顔を枕に埋めた。左耳は相変わらず何も聞こえないままだ。右耳の音も、途切れ途切れになり、はっきり聞こえなくなっていった。……どれほど時間が経ったのか、朦朧とする

浩行は口を開いた。声は低く耳に心地よく、まるでチェロの弦の音のようだ。「小林おじさんから、君が目を覚ましたと聞いて、喉にいい薬草茶を持ってきた。声帯の回復に役立つ」彼の口調は事務的なものだが、細部に至るまで行き届いた配慮が感じられた。美月は彼を見つめ、口を開かなかった。今の彼女は少しみすぼらしく、どう切り出せばいいか分からなかった。浩行も催促せず、ただ静かに立っていて、彼女に十分な空間と時間を与えた。明雄はそれを察して、そっと部屋を後にした。美月は目を伏せ、差し出された薬草茶を手に取った。温度はちょうどよかった。「ありがとう」彼女は言った。「どういたしまして」浩行は軽くうなずき、礼儀正しく温和だ。彼は真っ黒な名刺を差し出した。表には金箔で二文字「草薙」と刻まれ、電話番号が一行だけ書かれていた。美月は名刺を受け取り、指先が彼の指に触れた。冷たかった。「あなたなら、選択肢はいくらでもあるのに、なぜ私を助けた？」彼女は顔を上げ、彼の目を真っ直ぐ見つめた。浩行は目をそらさず答えた。「小林おじさんと俺の父は親友だ。理屈としても感情としても、手助けするのは当然のことだ……」「じゃあ、私に同情してるの？」「いいえ」浩行は首を横に振った。「尊重だ。君のレースはとてもクリーンだ」美月の心臓がぎゅっと跳ねた。浩行は続けて真剣に答えた。「草薙家と辰月グループは、共同で『星躔』（せいてん）クラブを買収した。新しい舵取りが必要だ。君こそが最適の選択だ」星躔は国内トップクラスのレーシングクラブの一つだ。業界の伝説であり、無数のレーサーが夢見る聖地だ。「なぜ私が？」美月は布団をぎゅっと握り、声に少し落胆が混じった。「耳もまだ治ってないし、もしかしたら二度とレーサーとして走れないかもしれない。私は……衝動的で、自信過剰で、適任じゃない……」「クラブの舵取りとしては、自らレースに出る必要はない。もちろん、将来またレースに戻りたいなら、いつでも可能だ」浩行の声にはごくわずか、ほとんど気づかない程度の感情が混じっていた。「自信があるのは、君に実力があるからだ。明確な目標があり、それに迷わず全力で取り組む。これは衝動ではなく、勇気だ」彼の声は穏やかで、慰めの調子はなく

「辰朗……」芽依の声には不安が混ざり、そっと辰朗の袖を引っ張った。しかし辰朗は、破天荒にも彼女を無視し、袖をそっと引き離すと、美月に向かって低い声で真剣に説明した。「美月、もういい加減にしてくれ。俺は本当にお前を放っておいたわけじゃない。病院にも行ったんだ。こんなに長く逃げ回って、もう怒りは収めるべきだろう」美月は信じられない表情で彼を見た。自分がこんなに長く姿を消していたのに、辰朗はまだ自分が拗ねているだけだと思っているのか？美月は冷笑し、頭をそらした。もう一秒でも目を向けていたら、その顔を引っぱたきたくなる衝動を抑えきれなくなりそうだ。芽依は歯を噛み、わざとらしく気遣うふりをした。「そうだよ、美月さん。辰朗は心配してたんだよ。ちゃんと話した方がいいよ」美月は目を細め、グラスのシャンパンを揺らしながら、さっと背を向けて去ろうとした。だが、誰かが手首をつかんだ。「美月、言うことを聞いて。戻ろう。俺たちの結婚式はこのままできるんだ」辰朗の胸の焦りはますます大きくなり、美月を引こうと手を伸ばした。その瞬間、鳥肌が立った美月は、吐き気をもよおし、手を抜きたくなった。しかし辰朗はさらに強く引っ張った。周囲の人間も次第に集まってきた……「放して！」美月は耐えきれず、声に怒気を帯びさせた。「北村社長、ご自重してください！」その時、聞き慣れた声が美月の振りかぶった平手を止めた。宴会場の反対側から、浩行が美月に向かって歩いてきた。浩行は自然に、ダークグレーのスーツジャケットを美月の肩にかけた。動作は熟練していて、何度も繰り返したかのようだ。「夜は冷える。風邪をひかないで」浩行は低く耳元でささやいた。口調は、他人には聞かせたことのない穏やかさだった。そして彼は辰朗を見上げた。その目は瞬時に冷たくなった。「北村社長……」浩行は辰朗を見据えて口を開いた。声は小さいが、宴会場の隅々まで届くほどはっきりしていた。「俺の婚約者を知ってるのか？なら結婚式のときは、ぜひ北村社長も顔を出してください」婚約者という三文字はまるで爆弾のように宴会場で轟いた。「草薙家の縁談相手？じゃあ、彼女は姿を隠してた小林令嬢じゃないか？」「最近星躔を引き継いだんだろう？ってことは……北村社長とラ