愛は氷点下で死んだ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

ジャラリ、と重たい音が響く。紬の手首と足首は、太い鎖でコンクリートの柱に繋がれていた。マイナス二十度の冷気は、薄手のワンピースなど存在しないかのように通り抜け、鋭い針となって骨の髄まで突き刺してくる。広い冷凍倉庫には、紬の他には何もない。聞こえるのは、どこかで冷却ファンが回る低い音と、カチカチと鳴り止まない自分の歯の音だけ。紬はガタガタと震える体を極限まで丸め、大きなお腹を抱え込んだ。少しでも、ほんの少しでも体温を伝えて、この子を守らなければならない。「赤ちゃん、ごめんね……ママが悪いの。こんな目に遭わせて、ごめんね」涙が頬を伝った瞬間、それは小さな氷の粒になって床に落ちた。「でも、大丈夫……絶対に守るから。きっと、助かるから……」そう自分に言い聞かせるけれど、寒さは貪欲な野獣のように、紬からなけなしの体温を奪っていく。手足の感覚が、少しずつ麻痺し始めていた。薄れゆく意識の中で、紬は蓮との出会いを思い出していた。あの頃の彼は、確かに紬に冷たかった。けれど、これほど残酷ではなかったはずだ。政略結婚だった。久我グループの更なる発展のために、紬の実家である水無瀬（みなせ）家の後ろ盾が必要だったのだ。それでも、紬は嬉しかった。学生時代から、ずっと彼に憧れていたから。愛のない結婚でも、紬が尽くせばいつか振り向いてくれると信じていた。まさか、こんな悪夢が待っているなんて想像もせずに。紬たちの間には、常に莉奈という「棘」が刺さっていた。彼女は事あるごとに蓮の前で弱々しい姿を見せ、紬が彼女をいじめているかのように振る舞った。蓮は一度たりとも紬の言い分を聞こうとはせず、いつも頭ごなしに紬が悪いと決めつけた。以前、莉奈が蓮の亡き母の形見である壺を割ったときもそうだった。彼女は自分のミスを隠すために、「紬さんが突き飛ばしたせいで割れた」と泣きついたのだ。あの時、蓮は確認せずに紬の頬を打ち、二日間も部屋に閉じ込めて食事を与えなかった。そして今回。ただ窓を開けたというだけで、彼は紬と子供を殺そうとしている。……ギィィ。その時、重厚な鉄の扉がわずかに開き、一筋の光が差し込んだ。紬は蓮が改心して助けに来てくれたのだと思い、強張った体を無理やり起こして顔を上げた。けれど、そこに立っていたのは彼ではなかった。厚手の高級ダウンコートに身を包み、マ

それから一週間後。莉奈の風邪はすっかり完治していた。彼女はここぞとばかりに念入りにメイクをし、最新のブランド服で着飾ると、蓮の腕に自分の腕を絡ませて裏庭の冷凍倉庫へとやってきた。「蓮さん、もう十分よ。紬さんを許してあげて、出してあげましょう？」莉奈は甘い声でそう言ったが、その瞳の奥には隠しきれない期待の色が滲んでいた。蓮は無言で頷き、ボディーガードに扉を開けるよう合図した。ゴゴゴ……重厚な金属音が響き、分厚い断熱扉がゆっくりと開いていく。その瞬間。刺すような冷気と共に、ツンとした鉄錆のような臭い――いや、生々しい血の臭いが鼻をついた。蓮は眉をひそめ、胸の奥で正体不明の不安がざわめくのを感じた。彼は足早に倉庫の中へと踏み込んだ。そして、その光景に息を飲んだ。コンクリートの柱に鎖で繋がれた紬が、そこにいた。薄手のマタニティワンピース一枚の体は、うっすらと白い霜に覆われている。肌は紙のように白く、唇からは血の気が完全に失われて青紫色に変色していた。瞳は固く閉じられ、微動だにしない。まるで、精巧に作られた氷の彫像のようだ。「……紬！」蓮の心臓がドクンと嫌な音を立てた。彼は早足で彼女に駆け寄る。「おい、起きろ。いつまで寝ているつもりだ！」彼は紬の肩に手を伸ばした。だが、指先が触れた瞬間、ビクリと手を引っ込めた。硬い。そして、あり得ないほど冷たい。まるでドライアイスに触れたかのような、生命を感じさせない冷たさだった。「おい……ふざけるな。死んだふりなんて通用しないぞ！」蓮の中の不安が、恐怖へと変わっていく。彼は必死に紬の体を揺さぶった。「わざとだろう？そうやって罰から逃れようとしているだけだろ！いい加減に起きろ！起きて莉奈に土下座しろ！」けれど、どれだけ激しく揺さぶっても、紬の首はガクガクと力なく揺れるだけで、何の反応もない。莉奈も恐る恐る中に入ってきた。紬の姿を見ると、わざとらしく口元を押さえて悲鳴を上げるふりをする。「きゃっ！蓮さん、紬さん……様子がおかしいわ。どうしちゃったの？」蓮は莉奈の言葉など聞こえていないかのように、震える指を紬の鼻先へと近づけた。呼吸がない。微かな風さえも感じられない。彼の視線は、ふと紬の腹部へと落ちた。あれほど膨らんでいたお腹が、今はぺしゃんこに凹んでいる。そして、その足元。凍りついた大量の赤黒い血

蓮は、莉奈について徹底的な調査を開始した。彼女がいったいどんな人間なのか、なぜ執拗に紬を陥れようとしたのか、その理由を知りたかったからだ。もたらされた調査結果は、彼を震え上がらせるものだった。莉奈は、彼が信じていたような「か弱く健気な幼馴染」などではなかった。彼女は幼い頃から紬に嫉妬していたのだ。紬の家柄が良く、容姿が優れていたこと、そして何より、蓮の両親がかつて紬と蓮を結婚させようとしていたことが原因だった。莉奈はずっと蓮のことが好きで、彼を手に入れるためなら手段を選ばなかった。蓮の前でわざと弱々しく可憐なふりをし、彼の同情と庇護欲を煽った。そして、何度も罠を仕掛けて紬を陥れ、蓮に紬を嫌わせて捨てさせ、自分がその代わりに久我家の奥様の座を奪い取ろうと企んでいたのだ。以前、家宝の壺が割れた一件も、彼女の仕業だった。今回の風邪も、彼女の自作自演だった。彼女は自分の体が弱く、少し風に当たればすぐに風邪を引くと知っていた。だから紬が窓を開けた後、わざと窓辺に駆け寄って風に当たり、風邪を引いた姿を蓮に見せつけることで、紬が故意に危害を加えようとしたと思わせたのだ。調査結果を見た蓮は、怒りで全身を震わせた。自分がこれまで大切に守ってきた相手が、まさかこれほどまでに悪毒な女だったとは想像もしなかったのだ。「園田莉奈……あの悪魔め！」蓮は歯ぎしりし、その瞳には殺意が満ちていた。彼は、紬が冷凍倉庫で味わった苦痛を思い出し、罪のない子供が無惨に死んでいったことを思い出し、胸の中の悔恨と怒りが激しく燃え上がった。彼は誓った。莉奈が犯したすべての罪に対し、必ず相応の報いを受けさせると。蓮は莉奈を自分の前へ連れてこさせた。蓮の氷のような視線を見た莉奈は、内心恐怖を感じたが、無理やり落ち着きを装った。「蓮さん、どうしたの？」「どうしただと？」蓮は冷たく笑い、調査報告書を莉奈の目の前に投げつけた。「自分で見てみろ。お前がやってきた『善行』の数々をな！」莉奈は報告書を拾い上げ、読み進めるにつれて顔色が青白くなっていった。彼女は悟った。自分の陰謀がバレたのだと。「蓮さん、違うの、これは誤解よ……」莉奈は必死に弁解しようとした。「誤解？」蓮は怒号を上げた。「壺を割って紬を陥れたのも、わざと風邪を引いて俺に彼女を罰させたのも、まだ誤解だと言うのか？莉奈、

冷凍倉庫に閉じ込められた莉奈は、極限の苦しみを味わっていた。骨の髄まで凍てつく寒さ、耐え難い飢え、そしていつ死ぬかわからない恐怖。それらが少しずつ彼女の精神を蝕んでいく。彼女はようやく理解したのだ。かつて自分が紬に与えた苦痛が、どれほど凄惨なものだったのかを。彼女は後悔し始めた。自分の愚かな行いを悔やみ、泣き叫んだ。もし紬に嫉妬などしなければ、もし執拗に彼女を陥れようとしなければ、こんな無残な結末を迎えることはなかったのに。しかし、今さら何を悔いても遅すぎた。蓮に彼女を許すつもりなど毛頭なかった。彼は使用人に命じ、莉奈がすぐに死んでしまわないよう、わずかな水と食料だけを与え、生かさず殺さずの状態で苦しみを長引かせたのだ。莉奈は扉越しに蓮へ命乞いをしようとしたが、蓮が姿を見せることは二度となかった。彼の心にあるのは、亡き妻への懺悔と、莉奈への尽きることのない憎悪だけだった。数日後。使用人が、息絶えている莉奈を発見した。その遺体はカチコチに凍りつき、顔には死の瞬間の恐怖が張り付いたままだった。その報告を聞いても、蓮は眉一つ動かさなかった。彼にとって、莉奈の死は心の中の憎しみをほんの少し和らげる材料にはなったかもしれない。だが、どれだけ彼女を苦しめたところで、愛する紬と子供が受けた傷も、失われた命も、何一つ戻ってはこないのだ。蓮はそれからも、来る日も来る日も紬の墓の前に座り続けた。雨の日も風の日も、彼はそこを動こうとはしなかった。長期間にわたりトップが不在となった会社は、深刻な経営危機に陥った。株主たちは激怒して蓮に会長職の辞任を迫り、かつて栄華を極めた久我家の資産と産業は、坂を転がり落ちるように没落していった。だが、蓮はそのことに関心すら示さなかった。富も、名声も、地位も、今の彼にとっては道端の石ころほどの価値もなかった。彼が唯一執着し、守りたかったのは紬と子供だけだった。しかし、その宝物は彼自身の手によって永遠に失われてしまったのだ。彼は夜ごと、夢を見るようになった。夢の中では、紬が優しい笑顔で彼に歩み寄ってくる。その腕には、元気な赤ん坊が抱かれている。「紬……！」蓮は涙を流し、愛おしいその姿を抱きしめようと手を伸ばす。しかし、指先が触れそうになった瞬間、二人の姿は霧のように消え失せてしまうのだ。「待ってくれ！行かないでくれ……

紬は宙に浮かび、蓮の遺体が運ばれていくのを見下ろしていた。彼女の心にはさざ波ひとつ立たなかった。恨みも、怨念もない。まるで赤の他人の結末を見ているような、不思議なほど静かな気持ちだった。かつて彼女は、彼を一生恨み続けると思っていた。冷凍倉庫での冷酷な仕打ちも、子供を殺されたことも、莉奈に騙されて自分を傷つけ続けたことも、すべてを呪ってやると。けれど、こうして魂だけの姿になり、彼が一生をかけて償う姿を見続け、意気揚々としていた「久我蓮」という男が、見る影もなく老いさらばえていく様を見届けていたら――あんなに激しかった恨みは、風に吹かれた煙のように消え去ってしまった。それは「許した」からではない。「憎むほどの価値もなくなった」からだ。紬はかつて、彼を熱烈に愛し、すべてを捧げた。けれど彼はその愛を踏みにじり、尊厳を粉々に砕いた。その愛はとっくに、あの極寒の冷凍倉庫の中で凍りつき、砕け散ってしまっていたのだ。もう二度と元に戻ることはない。その時、懐かしい声が聞こえた。「紬……」振り向くと、そこには父と母が立っていた。記憶の中にあるいつもの姿だ。母は濃紺のカーディガンを、父はグレーのジャケットを着て、優しい笑顔で紬に向かって歩いてくる。そして、二人の足元には、小さな影が寄り添っていた。白いベビー服を着た男の子。まん丸な顔に、愛らしい笑顔を浮かべている。その大きな瞳は、紬にそっくりだった。あの子だ。失われた子供だ。氷のように冷たく固まっていたあの日とは違う、とても健康的で、可愛い姿をしていた。「紬、迎えに来たよ」母が手を差し出した。その手は、幼い頃に握った時と同じように温かかった。紬はもう耐えきれず、切れた糸のように涙をこぼしながら駆け出し、母の胸に飛び込んだ。母は優しく紬の背中をトントンと叩いてくれた。小さい頃、いじめられて泣いていた彼女を慰めてくれた時と同じように。「よしよし、もう泣かないで。紬はたくさん苦労したわね。これからはもう、辛い思いなんてしなくていいのよ」父も目を赤くして傍らに立ち、娘の頭を撫でた。「バカな子だ。そもそも、蓮さんなんかと結婚させるべきじゃなかったんだ。お前にこんな苦労をさせて……すまなかったな」紬は首を横に振り、父を見上げた。「ううん、お父さんのせいじゃない。私が自分で選んだ道だから…