眠らない夜の約束 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

晴美は電話を切り、安堵とも深い茫然ともつかない、複雑な思いに捉われていた。ふと視線を上げ、無意識にバックミラーを見た彼女は、ちょうど運転手の目と合ってしまった。その目は明らかに卑わいな色を帯び、こっそりと彼女の脚を眺めていた。晴美の胸の奥が一瞬むかついたが、表情には一切出さなかった。車はやがて、豪奢な別荘地の入り口で止まった。運転手は手をこすりながら、愛想笑いを浮かべて言った。「お嬢さん、ここにお住まいなんですか？すごいですねぇ。中に入ったことないんですよ、ちょっと見学がてら、水でも一杯いただけませんか？」晴美はその目つきに隠された下心を見透かし、静かに内心で嘲笑った。彼女は静かにドアを開け、車を降りた。そして、柔らかく、弱々しい少女のような声で言った。「いいですよ、ついてきてください」運転手は思いがけない幸運に慌て、エンジンを切り、車から飛び降りた。そして晴美の側へ回り込むと、卑しい笑みを浮かべ、肩に手を回そうとした。次の瞬間、晴美の目が鋭く光った。素早く体を捻り、伸ばされた腕を掴みとると、重心を落として――見事な一本背負いを決めた！ドンッ！鈍い衝撃音が、静まり返った夜にくっきりと響き渡った。運転手は痛みに顔をゆがめ、地面に倒れたまま動けない。恐怖に満ちた視線の先には、あの可憐な花のような女が一転、凄まじい修羅神と化していた。晴美は見下ろすように冷ややかに一目投げかけると、後ろを振り返ることなく歩き去った。微塵の未練も感じさせない。彼女の護身術は修二が手取り足取り教えてくれたものだ。動きのひとつひとつ、力の入れ方のすべて、そして姿勢を直してくれるとき、背後から包み込むように支えてくれたその感触まで、晴美は今も鮮明に覚えている。あの時、彼は笑いながら言った。「晴美、無理して覚えなくても大丈夫。俺がちゃんと守るから」彼女はその時、恥ずかしそうに小さくうなずいただけで、何も言わなかった。今思えば、あの時やめなくて本当によかった。やっぱり人に頼むより自分を信じるべきだ。一方その頃、宴は終盤に差しかかっていたが、修二の胸の中の苛立ちはますます高まっていた。晴美が去る時に見せたあの決意に満ちた眼差しが、棘のように心に刺さって離れない。その時、スマホが震え、一通のメッセージが届いた。添付され

彼女が別荘の二階で、長いあいだ使われていなかった一室のアトリエを見つけた。キャンバスも絵の具もイーゼルも、すべてが揃っている。ただ、薄い埃が静かに積もっているだけだ。まるで感情の吐け口を見つけたかのように、晴美は待ちきれないほど慌ててその中へ駆け込んだ。彼女はありったけの怒り、悔しさ、無念さ、そして絶望を、キャンバスに注ぎ込んだ。彼女は重く沈んだ色調と、歪み、もがくような線で、見えない檻に閉じ込められた鳥たちを描き出した。その鳥たちは鋭い眼差しをたたえ、屈しない誇りをにじませながら、見えぬ壁にひたすら身を打ちつけていく。羽は乱れ、暗紅色に染まり、まるで血の涙を流しているようだ。彼女はこのシリーズに「囚われの鳥」と名づけた。創作に没頭している時だけ、彼女は現実の一切を忘れ、芸術の世界で束の間の息抜きを得ることができた。一筆一筆が、運命への無言の抗議でもあった。修二が彼女を訪ねて来たとき、時折アトリエの入り口に立ち、晴美がほとんど決死の覚悟で筆を走らせる背中を、そして彼女の筆先から生まれる痛みと葛藤に満ちた絵を、静かに見つめていた。彼の瞳の色が深く沈んでいったが、結局、何も口にはしなかった。そんなある日の午後、雨子が予告もなく現れた。彼女は高価なスキンケア用品とお菓子の袋をいくつか手に提げ、晴美に向かって心配そうな笑みを浮かべた。「晴美ちゃん、一人でここにいたら退屈してしまうでしょう？様子を見に来たの。いろいろ持ってきたわ」晴美は冷ややかに一瞥をくれただけで、そのままアトリエへと戻っていった。雨子はメイドたちに苦笑を向けると、自分のペースで別荘の中をひと回りし、そして偶然、そのアトリエへと足を踏み入れてしまった。イーゼルに掛けられた、まだ完成していない暗く沈んだ色調の「囚われの鳥」を目にした瞬間、彼女の瞳の奥に一瞬、鋭い光が走った。「まあ、晴美ちゃん、まだ絵を描いているのね？本当に……個性的だわ」雨子はスマホを取り出し、何気ないふりをして別荘の内部を撮りながら言った。「ちょっと写真を撮っておくわ。帰ったらうちも少し模様替えしようかしら。修二さんのセンスって、本当に素敵ね」晴美は彼女に背を向けたまま、相手にする気もなく、雨子のカメラのレンズが長いあいだ絵に向けられていることに気づかなかった。

夜、藤原家の食事会は相変わらず華やかで、香水の匂いと笑い声、グラスの触れ合う音が入り混じっていた。晴美は控えめな黒のロングドレスに身を包み、静かに隅に立っていた。その姿は、周囲の賑わいからぽつりと切り離されたように見えた。彼女の視線の先では、修二と雨子が並んで立ち、人々の賛辞を受けながら、完璧で穏やかな笑みが浮かんでいた。その光景は、彼女の目が痛むほどまぶしかった。ふと、砕かれた絵の数々が彼女の脳裏によみがえってきた。心血と感情のすべてを注ぎ込んだあの一枚さえも、結局は無残に壊されてしまったのだ。「晴美ちゃん、どうしてこんなところで一人なの？」背後から甘ったるい声が響いた。その過剰な親しげな調子に、思わず眉をひそめてしまった。晴美は振り向かなくても、誰の声かすぐに分かった。彼女は応えもせず、ただグラスを手に取り赤ワインに口をつけた。冷たい液体が喉を通り過ぎても、胸の奥に渦巻く苛立ちは少しも和らぐことはなかった。雨子は、晴美が明らかに会話を拒んでいる様子を理解していないかのようだ。いや、そもそも彼女は晴美の表情など気にも留めていないのだろう。彼女は勝手に晴美の傍らに立ち、いかにも心配そうな声で言った。「顔色があまり良くないわね。ここ、少しうるさすぎるのかしら？それとも……体の具合でも悪いの？」晴美はワイングラスを握る指先に力を込め、何も言わなかった。赤ワインを彼女の顔に浴びせたい衝動を、必死に抑え込む。その後、およそ一時間もの間、雨子はまるで影のように、いつも一定の距離を保ちながら彼女につきまとい、変わらず穏やかな口調で、執拗に話し続けた。食事会の話題からインテリアの話へ、そして晴美のドレスの話へと移り変わり、やがて彼女はさりげなく、修二から受けた行き届いた気遣いについても口にした。晴美が一言も応じなくても、彼女は飽きることなく、独り言のように語り続けていた。しかし、晴美の忍耐はすでに限界に達していた。彼女は勢いよく身を翻し、雨子を見据えた。その瞳の奥には、抑えきれない冷ややかな嫌悪が宿っている。「藤原さん、よければ上で話しませんか？」雨子の目に一瞬、策略がうまくいったような鋭い光が走った。だが顔には、相変わらずの無邪気で何の悪意もないような表情を浮かべ、うれしそうにうなずいてみせた。「ええ、ちょうど

車はついに藤原家の別荘、その冷たく無機質な鉄製の門の前で止まった。夜の闇に沈む藤原家の屋敷は、沈黙する巨獣のように蹲り、不穏な気配を漂わせている。晴美はボディーガードに「案内される」形で車から降ろされ、ほぼ強制的にリビングへと通された。リビングは明るい灯りに包まれていたが、人の気配はなく、暖炉の炎が虚ろに揺らめき、わずかな温もりを放つだけだった。「小山さん、若様がお部屋でお待ちです」執事らしき男が無表情のまま淡々と告げた。晴美の胸が一瞬で重く沈んだ。部屋へ行く？これは絶対にいい兆しじゃない。彼女は二階の広々とした寝室へと案内された。冷たく硬質な雰囲気――まさにこの家の主人を思わせる空間だった。彼女がようやく立ち止まった瞬間、背後で扉が閉まり、鍵のかかる音がはっきりと響いた。ほどなくして、扉が再び開き、藤原悠斗が中へ入ってきた。深い色合いのベルベットの寝室着を纏った彼は、胸元をわずかに緩めていた。その視線には観察めいた戯れが滲み、晴美に向けられたとき、彼女はまるで商品の値踏みでもされているかのような感覚に襲われた。「修二がよくも吹っ切れたな！本当にお前をここへ送ってくるとは」悠斗はゆっくりと歩み寄りながら、声には一切感情の色が見えなかった。晴美は警戒して下がったが、背は壁に押し付けられた。もう逃げられない。「何をそんなに怯えている？」悠斗は軽く笑い、手を伸ばして彼女の頬に触れようとした。「もうすぐ結婚するというのに、まだそんなに恥ずかしがるのか？俺の存在には慣れてもらわないとな……」その指先が頬に触れようとした瞬間、晴美は鋭く顔をそむけ、氷のような声で言った。「触らないで！」「ふっ」悠斗は彼女の拒絶にむしろ興味をそそられたらしく、さらに一歩踏み込み、腕を彼女の耳元の壁に突っ張った。わずかな空間に彼女を閉じ込め、吐息が耳の縁をかすめた。「ここでは、お前のイヤだなんて、通らないよ」濃厚な男の匂いと圧迫感に、晴美は胃がむかむかとざわめくのを感じた。彼女は、修二もこんな風に自分を腕の中に閉じ込めるのが好きだったことを思い出した。でも彼の息遣いは清冽で、安心感を与えるものだった。彼は鼻先で彼女の頰をこすり、恥じらって赤く染まったその頬を見て、笑いながら言っていたのだ。「晴美、俺の晴美、なんて

香江市の夜、ネオンは相変わらずきらめいているが、修二の心の暗闇を照らすことはできなかった。あの夜、晴美が藤原家から姿を消してから、すでに半月が経っていた。彼はできるかぎりの手を尽くし、香江市をひっくり返すほど探したが、結局何の痕跡も見つからなかった。まるでこの世から蒸発したかのように、彼女の痕跡は一つとして残っていない。修二は、晴美がかつて暮らしていた郊外の別荘の一室に立っていた。そこは彼女が去った時のまま、時が止まったかのように静まり返っている。空気の中にはまだ、彼女の淡い香りが微かに残っている気がした。だが、その人影はもうどこにもない。彼は彼女が眠っていたベッドの縁に手を伸ばした。指先に伝わったのは冷たさだけだった。その瞬間、骨髄に染みるような恐怖と虚しさが再び押し寄せ、彼を飲み込もうとした。「晴美……」と、声はかすれていた。それは壊れたように震えていた。彼は初めて、これほど明確に自分が彼女を失ったと悟った。その自覚は胸に突き立てられた毒剣のごとく、深く、繰り返し刺さった。怒りと後悔は草原の火のように広がり、理性という柵を次々と焼き払っていく。彼は悠斗を憎み、雨子を憎み、そして何よりも「家のため」という名目で彼女を何度も突き放した自分自身を憎んだ。絶望に飲み込まれそうになったその時、部下が一つの情報を持って駆けつけた。「社長、調査したところ、藤原雨子さんは……この半年間、海外の複数の不審な口座と頻繁に多額の資金をやり取りしていた形跡があります。さらに、勤務時間外に当社の基幹プロジェクト関連資料に複数回アクセスした記録が確認されました」修二は勢いよく顔を上げた。彼の目は血走り、その奥に荒々しい光が渦巻いている。「彼女が……スパイだと？」「現時点の判断では、その可能性が極めて高いです。資金の流れは……藤原悠斗が実質支配するオフショア企業にたどり着いています」すべてが一瞬で繋がった。悠斗の目的は、単なる政略結婚なんかじゃなかった！彼は最初から、小山家を丸ごと呑み込むつもりだったのだ！そして雨子は、彼が修二のそばに仕掛けた、情報を盗み、視線を惑わせるための駒に過ぎなかった！普段の雨子の穏やかで無害そうな笑顔、そして悟の前でさりげなく晴美の悪事をほのめかしていた様子を思い出すと、修二の背筋