眠らない夜の約束

小山晴美（こやま はるみ）は、小山家の御曹司である小山修二（こやま しゅうじ）が自宅に囲っていた愛人だった。

五歳で施設から彼に引き取られ、十二歳までに名門の礼儀作法を習得。十六歳のときには、香江市の社交界で最も理想的な花嫁候補と言われる存在になっていた。

十八歳の誕生日の夜、修二が誤って薬を盛られ、彼女は一晩中そばを離れず看病した。

それ以来、香江市中の誰もが、晴美が修二の最も大切な存在であることを知るようになった。

二十歳の誕生日前夜、彼は自らの手で彼女の手首にダイヤモンドのブレスレットをはめ、低い声で言った。

「晴美、やっと君と結婚できるようになったな」

彼女はその胸に顔をうずめ、激しい鼓動に身をまかせた。

だが翌日、修二の父である小山悟（こやま さとる）が公に政略結婚の発表をした。

彼女は取引の駒として扱われ、修二の宿敵である藤原悠斗（ふじわら ゆうと）に嫁ぐことを約束された。

修二は藤原家の令嬢、藤原雨子（ふじわら あめこ）を妻に迎えることになる。

晴美の頭が真っ白になり、血の気が一瞬で引いた。手足は冷たくなっていった。

彼女は勢いよく顔を上げ、隣にいる修二をじっと見つめ、何か言ってほしいと願った。

だが、彼はただ沈黙していた。

祝福と拍手の中、その沈黙は耳をつんざくほどに激しく響いた。

晴美は、自分の心臓が見えない手に強く握りつぶされるような痛みに襲われ、呼吸すらままならなかった。

あの夜更けのぬくもりも、あの特別な優しさも、結局は家族の利益の前では何の重みも持たなかったのだ。

晴美は唇を強く噛みしめ、口の中に鉄のような血の味が広がるまで放さなかった。

そして勢いよく手を振り上げ、つい先ほどまで宝物のように大切にしていたダイヤのブレスレットを力いっぱい引きちぎった。

細かなダイヤが彼女の繊細な肌をかすめ切り、鋭い赤い痕をいくつも残した。

パチンという小さな音とともに、ブレスレットは彼女の手から離れ、つややかな床の上にためらいもなく投げ捨てられた。

修二の顔色がわずかに変わり、すぐに手にしていたグラスを置くと、身を乗り出して彼女の冷え切った手を取ろうとした。

彼の声は低く抑えられ、諦めを含んだため息がこぼれた。

「晴美……聞いてくれ。これは一時しのぎなんだ。父を落ち着かせるためで、待っていてくれれば……」

「一時しのぎだと？」

晴美はさっと手を引き、顔を上げた。目尻は真っ赤に染まっていたが、涙をこらえて一滴もこぼさなかった。

「一体いつまで待てっていうの？私が結婚してからもってこと？」

彼女は彼を見つめた。かつて笑みをたたえていた柔らかな目は、今では冷たい嘲笑と、心が枯れ果てたような虚無だけをたたえていた。

「修二、晴美ちゃん、ここにいたのね」

甘ったるい声が、二人の会話を突然遮った。

雨子はふたりの姿を見つけると、ぱっと目を輝かせ、手にしたグラスを軽く掲げながら、花のような笑顔で近づいてきた。ごく自然な仕草で、修二の腕に手を絡めようとした。

「何を話して……」

まだ言い終えぬうちに、何かにつまずいたらしく、手に持ったグラスがぐらりと傾いた。

赤い液体が晴美の白いドレスに飛び散り、高価な布地にたちまち嫌なほど鮮明なシミを広げた。

「あらっ！ごめんなさい、ごめんなさい！晴美ちゃん、本当にわざとじゃないの！」

雨子は悲鳴を上げると、何度も謝りながら、無垢そうな美しい顔に動揺を浮かべて、慌てて二人の方を見た。

修二はわずかに眉をひそめ、すぐに自分のジャケットを脱いで晴美に差し出した。

「大丈夫？着替えようか？」

しかし晴美は二人を一瞥もせず、上着も受け取らなかった。ただうつむいたまま、スカートの裾に広がる汚れを見つめている。それは今の彼女の心そのもののように、濁り、淀んでいた。

そして、彼女はゆっくりと顔を上げ、目の前の二人を見つめながら、ふっと笑った。

「いらないわ」

修二が驚きで目を見開く刹那、彼女は酒に濡れてねっとりしたスカートの裾をつかみ、勢いよく引きちぎった。

ビリッ！

澄んだ布の裂ける音が、ややざわめく宴会場の中でひときわ耳障りに響いた。

彼女の身にまとっていた豪奢なトレーン付きのロングドレスは、一瞬にして裾が不揃いに裂け、どこか壊れた美しさを宿した軽やかなショートドレスへと変わり、その下からは彼女の長くまっすぐな脚があらわになった。

彼女は手に残った破れた布切れを、まるで忌まわしいゴミでも捨てるかのように床へと放り投げた。

晴美は顎を少し上げ、顔色を一瞬で険しく曇らせた修二をまっすぐ見つめながら、一語一語を噛みしめるように言った。

「ちょうどよかったわ。この服も、贈った人も……

別に好きじゃなかったし」

そう言い終えると、晴美はもう修二に一瞥もくれず、まっすぐ宴会場の扉の方へ歩き出した。

修二は手にしたスーツの上着をぎゅっと握りしめ、晴美が去っていく背中を見つめながら、その瞳に複雑な光を宿していた。

宴会場の息苦しいほどの喧騒は完全に背後へと遠ざかり、晴美はそのままタクシーを拾って、小山家の別荘の住所を告げた。

夜の闇を切り裂き、車は走り出した。窓には香江市のネオンがぼやけた光の輪となり、血の気の引いた彼女の顔を、微かに浮かび上がらせている。

胸の奥の、未だ癒えぬ空洞に疼きがこだまし、晴美はその痛みと寒さに震えた。

深く息を吸い込み、バッグからスマホを取り出すと、これまで一度も自分からかけたことのない番号を探し出し、発信した。

電話は一秒も鳴らないうちに繋がり、受話器の向こうからは優しく親しげな女性の声が聞こえてきた。

「晴美？」

「お母さん」その晴美の声は静かで、どこか疲れているように聞こえた。「一緒に海外に行くわ。条件は一つだけ。これからは、私の生活に一切干渉しないこと」

電話の向こうの女性は少し驚いたようだったが、それでも嬉しそうに応じた。

「わかったわ。では七日後、例の施設の前であなたを迎えに行くわ」

「うん」