Semua Bab 結婚指輪にバツを刻まれた日、私はすべてを手放した: Bab 1 - Bab 10

結婚して六年目、周防慎二（すおう しんじ）は「街中を揺るがすほど盛大な結婚式を改めて挙げよう」と言い出した。そのために、彼はわざわざイギリスまで行き、目も眩むような価値のダイヤの指輪をオーダーメイドした。胸を躍らせながら指輪を受け取り、指先が内側に触れた瞬間、身体が強張る。そこには、「蘇原若音（そはら わかね）」という私の名前が、歪んだ文字で刻まれていた。しかも、その上から、荒々しく深いバツ印が無残に引かれている。デザイナーの江崎清花（えざき さやか）が「きゃっ」と小さく声を上げ、口元を押さえた。その目には、無垢な驚きだけが満ちている。「若音、そのバツ……刻字の練習してたときに、つい入っちゃったの。慎二の指輪と同じくらい、きれいに仕上げたかったんだけど……」彼女はおずおずと慎二を見上げる。「慎二、言ってたよね。本当の芸術には、『偶然の美』があるって。この、たまたま残ったバツも……ちょうど、古いものが終わるって意味なんじゃないかな」頭の中で、「理性」という名の糸が、ぷつりと切れた。私は指輪を掴み、力任せに彼女へ投げつける。硬いダイヤの面が彼女の頬をかすめ、赤い血筋が走った。清花は顔を押さえて悲鳴を上げ、よろめきながら後ずさる。慎二は即座に彼女の前に立ち、私を見る目を氷のように冷やした。「たかが指輪一つだろ。何を発狂してる」私は彼の左手を掴み、無理やり彼の指輪を外す。内側には、丁寧に彫られた文字――「慎＆清」。清花は慎二の腕の陰に寄り添い、見上げながら、悔しそうに涙を滲ませる。「慎二……『慎』の字を彫ってるとき、どうしても刃先が横にずれちゃって。まるで……勝手に、あるべき場所を見つけたみたい」慎二は私の指輪を拾い、私の手元に置いた。表情は冴えないが、声だけは抑えている。「若音、指輪はしまっておけ。帰ってから話そう」黙って彼を見る。吐き気がして、言葉が出ない。しばらくして、入口の風鈴がけたたましく鳴った。「周防社長、奥さま、いらっしゃいましたか！」声が先に飛び込んできて、会社のパートナー、高橋が笑顔で店に入ってくる。「今日は指輪の受け取りだと聞いてね。お祝いに来たんですよ！」鈴木も朗らかに続いた。「この遅れてきた結婚式、業界じゃ、相当な美談ですよ」高橋が豪快に笑い、慎二を指

かつて、彼女に嫌われ、突き返されたあの古い指輪を、慎二は七年間、ずっと大切にしまい続けていた。今は磨き上げられ、再び、二人の手に戻っている。私は目を閉じた。泣きもしない。騒ぎもしない。胸の奥が、急にすっぽり空いた。無理やり、何かをえぐり取られたみたいに。――私、蘇原若音の人生は、誰かの笑い話になるためのものじゃない。スマホを取り出し、長年連絡していなかった番号の上で、指が止まる。長い沈黙のあと、私は通話ボタンを押した。……つながった。受話口の向こうは、静かな呼吸音だけ。私は一度息を吸い、低く、声を出した。「……お父さん」……家に戻るころには、外はすっかり暗くなっていた。扉を開けると、室内は明るいのに、異様なほど静かだ。甘ったるい、知らない香水の匂いが漂っている。ウォークインクローゼットの隅で埃をかぶっていた古いスーツケースが、部屋の中央まで引きずり出され、蓋が開いたままになっていた。中身は、すべて荒らされている。一番上にあったのは、私たちの最初の事業計画書。黄ばんだ紙は真ん中から引き裂かれ、裂け目は、並んで書いた二人の署名を、ちょうど貫いていた。「……蘇原さん」家政婦の声が、ためらいがちに響いた。私は振り返らなかった。「誰がやったの？」「旦那さまが、午後に一度お戻りになって……」家政婦は言葉を選びながら続けた。「江崎様が、結婚式のデザインの参考に古い物が必要だとおっしゃって。旦那様ご自身で、いくつか選んでお持ちになりました」指が、無意識に強く握られる。掌が、痛い。ポケットの中で、スマホが震えた。創業当初から一緒だった、古参のエンジニア、孫山泰央（まごやま たお）からだ。メッセージは短い。【奥さん、これ……一度見てください】添付されていたのは、会社設立七周年記念イベントのポスター初稿。中央には、慎二と清花が並んで立つシルエット。光の処理は芸術的で、輪郭はぼやけ、どこか艶めいている。下に、小さな文字。【初心は変わらず、インスピレーションは永遠に続く。私たちのすべての原点に敬意を込めて】その一文を見つめて、ふと、思い出す。七年前。慎二が最初の試作品を掲げ、目を輝かせて言った。「若音、俺の始まりはお前だ」泰央から、少し間

会場は、完全な沈黙に包まれた。慎二の顔に浮かんだ青ざめた表情は、一瞬だけ固まり、すぐに場違いな嘲笑へと変わった。彼はマイクを取り、わずかに首を振る。声には露骨な苛立ちが押し殺されていた。「若音、今日はもう帰れ。感情的になってる。会社の話は、明日にしよう」そう言って手を振り、警備員に合図を送る。警備員は戸惑い、誰も動かなかった。私は動かない。ただ、腕時計に目を落とした。「あと二分」彼の口元に貼りついていた作り笑いが、ついに崩れた。「……もういい」疲れたように眉間を揉み、マイク越しに言う。それは配慮のようでいて、最後通牒でもあった。「若音、体調が悪いなら、先に休め。ここは、俺が引き受ける」――返事はしない。再び腕を上げ、秒針が最後の目盛りを越えるのを、静かに見つめた。「時間切れ」私の言葉とほぼ同時に、宴会場の大扉が勢いよく押し開けられた。スーツに身を包んだ一団が、堂々と足を踏み入れてくる。先頭に立つ男の顔を認識した瞬間、慎二の瞳孔が、鋭く収縮した。――彼は分かってしまったのだ。自分と私に次ぐ、第三位の大株主。長年、表舞台に姿を現さなかった、真の資本側代表。A市の大富豪、蘇原敬一（そはら けいいち）。財界の取材すら断り続けてきたその人物が、今、この場に自ら姿を現した。慎二は弾かれたように立ち上がり、顔に浮かんでいた疲労は、即座に拙い恭順へと塗り替えられた。ほとんど反射的に笑顔を作り、ステージを降りて、彼に手を差し出す。「蘇原会長！どうしてご本人が……こんな会社の内輪事、わざわざお手を煩わせるほどの――」だが、蘇原敬一は、差し出された手を見もしなかった。その視線は、静かに彼を通り越し、まっすぐに私へと向けられる。先ほどまで宿っていた冷ややかな査定の色は、私に向けられた瞬間、すべて和らいだ。慎二の手が、宙に取り残される。私は書類を手に、まっすぐ演壇へ向かった。蘇原敬一の背後にいたボディガードが、前に出ようとする慎二を制する。不安と驚愕が入り混じる無数の視線の中、私はマイクを手に取った。「蘇原会長のご臨席を機に、一つ重要な人事異動を発表する」声ははっきりと、冷えたまま響く。「即時をもって、周防慎二を、当社におけるすべての経営・執行職務から解任する」「若音！

無実？慎二が、無実だって？じゃあ、この七年間、私が無駄にした感情の代償は、いったい誰が払うの？ほどなくして、慎二から電話がかかってきた。静まり返った部屋の中で、着信音だけがやけに耳障りだ。画面に点滅する名前を見つめたまま、私は出なかった。一度。二度。三度。窓の外では、夜の闇が濃く、溶ける気配もない。私は立ち上がり、窓辺へ歩いた。ガラスに映る自分の顔には、何の感情もない。慎二。あなたの言い訳も、後悔も、無実の主張も……もう、一文字たりとも聞きたくない。【消えろ】送信。ブロック。世界が静かになったのは、十分も経たないうちだった。今度は、見知らぬ番号からの着信。その数字の並びを見ただけで、電話の向こうで彼が、目を赤くして、何度も何度も発信を繰り返している姿が、容易に想像できた。私は口角をわずかに引き、通話ボタンを押した――何も言わずに。受話口から、荒い呼吸音が伝わってくる。「若音……？」声はひどく掠れていて、探るような、縋るような響きだった。「やっと……出てくれた」「うん」私は、どうでもよさそうに応じた。「俺……清花が、あんなものを送るとは本当に知らなかった」一拍置いて、聞き慣れた、あの独りよがりな「なだめ口調」が混じる。ただし、そこには以前より濃い動揺があった。「清花は子どもみたいなところがあるだろ。俺が落ち込んでるのを見て、代わりに怒ってくれただけなんだ……お前、あいつと本気で張り合うなよ」「へえ」「若音、俺たち、一度会えないか？」声が次第に早まる。「お前が怒ってるのは分かってる。でも、事実はお前が思ってるようなものじゃない。俺と清花は……ただ……」「慎二」私は、淡々と遮った。「今の私が、あなたと彼女の『ラブストーリー』を聞きたいと思ってると、本気で思う？」彼は、言葉に詰まった。私は続ける。「弁護士からの通知は、明日届く。ちゃんと受け取りなさい」「若音！」彼の声が裏返る。「そこまで冷たくする必要があるのか？俺が悪かったのは認める。でも、七年だぞ。七年のよしみを、少しも考えないのか？」「よしみ？」私は、笑った。「あなたが、私たちの結婚指輪に、彼女の名前を刻ませた時点で、そんなものは、とっくに終わってる」「あれ

彼は警備員に入口で止められていたが、どうしても立ち去ろうとせず、しゃがれた声が広い廊下に虚しく反響していた。「若音……若音！一度でいい、会わせてくれ！一度だけでいいんだ、どうしても話さなきゃいけないことがある！」ちょうど会議を終えたところだった私は、物音に気づき、警備員に手で合図をして下がらせた。彼は私を見るなり、目が一瞬で見開かれた。ほんの数日会わなかっただけなのに、十歳は老け込んだように見えた。スーツは皺だらけ、ネクタイは歪み、顔色は灰色に沈んでいる。ただ、血走ったその目だけが、執念深く私を捉えていた。「若音……」声が激しく震え、近づこうとして、また警備員に遮られる。数歩離れた距離のまま、彼は支離滅裂に言葉を吐き出した。「今さら何を言っても言い訳に聞こえるのは分かってる……でも、イギリスに行ったのは、本当にお前のためだったんだ。お前に一番いいものを与えたくて……清花は、どうやってか俺の行程を嗅ぎつけて、いつもホテルの前に現れて……」彼は苦しそうに髪を掴んだ。「……あの日、デザインが上手くいかなくて、酒を飲みすぎた。彼女が部屋まで送ってきて……酔ってて、お前だと勘違いしたんだ……一度だけだ！本当に、あの一度だけなんだ！」必死に顔を上げ、私の表情に揺らぎを探す。「その後、彼女が泣きながら妊娠したって言ってきて、子どもを盾にしてきた……俺も、あの時は正気じゃなかった！お前はずっと子どもはいらないって言ってただろ。親からは急かされるし……俺だって男だ、跡取りを残したい気持ちもあった……だから、子どもが生まれたら金を渡して別れて、またお前と昔みたいにやり直せると思ったんだ……若音、俺は取り返しのつかないことをした！最低だ！人間じゃない！」彼は膝が崩れ、今にも跪きそうになるのを警備員に支えられ、前屈みのまま、鼻水と涙を流した。「でも、あいつは俺を愛してなんかいない！金目当てだっただけだ！今、俺が何も持っていなくなった途端、すぐ本性を現した！若音……俺が悪かった、本当に悪かった……俺に一番よくしてくれたのはお前だけだ。七年だぞ？七年の関係が、こんな簡単に終わるわけない……子どもは……処理する。だから、もう一度やり直そう。頼む……もう一度だけ、俺を信じてくれ……」私は黙って、最後まで聞いた。周囲では、社員た