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第9話
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結婚指輪にバツを刻まれた日、私はすべてを手放した 第10話
「慎二、私たちの間は……あなたがイギリスへ、彼女を追って行ったあの瞬間に――もう、とっくに終わっていたの」弁護士が一通の書類を、魂の抜けたような慎二の前に差し出した。「周防様。こちらは離婚協議書および財産分与一覧です。三営業日以内にご署名ください。期限内に応じていただけない場合、当方は法に基づき強制手続を申請します」そのとき、父が数名に付き添われて姿を現した。彼は蒼白な顔で立ち尽くす慎二を一瞥しただけで、まっすぐ私の元へ歩み寄る。「片付いたか？」「ええ」父は軽く頷き、私と並んで歩き出した。周囲の畏敬の視線を背に受けながら、私たちはその場を後にした。……離婚の成立は、思っていたよりも早かった。慎二に、選択肢はなかった。蘇原家の巨大な法務チームと、動かしようのない証拠の前で、彼の抵抗はすべて、空虚な悪あがきに過ぎなかった。彼は完全な無一文で家を出た。身につけている服以外、何一つ持ち出せず、そして、何一つ持ち出す資格もなかった。清花の消息を耳にしたのは、それから一か月後のことだった。噂好きの仲介役を通じて、断片的に聞いた話だ。慎二が離婚に署名し、最後の利用価値を失った翌日、彼女は仮住まいのマンションから、金目のものをすべて持ち去ったという。そして、どこからか手に入れた金を持って、一人で私立病院に入った。子どもは、残らなかった。慎二に知らせることもなく、彼女は冷静かつ手際よく、世の中から姿を消した。一方の慎二は、すべてを失い、A市の最果てで、必死に生き延びていた。かつての仕事に戻ろうと、数人を集め、昔住んでいた賃貸よりも劣る地下室を借りたらしい。だが、評判は地に落ち、信用は崩れ、手元には動かせる資金すらなかった。たまに舞い込む小さな仕事も、搾取の末の残り滓で、生活を支えるには到底足りなかった。かつての知人が、老朽化したスーパーで彼を見かけたことがあるという。色あせたシャツを着て、冷蔵ケースの前で、割引の牛乳二本を見比べていた。その背中は丸まり、かつての「周防社長」の面影は、微塵もなかった。その後、彼は半狂乱になって清花を探したとも聞いた。問い詰めたかったのか、取り戻したかったのか、それとも、ただこの底なしの絶望を分かち合う相手が欲しかったのか。だが、電話は常に使われておらず、
結婚指輪にバツを刻まれた日、私はすべてを手放した 第9話
彼は警備員に入口で止められていたが、どうしても立ち去ろうとせず、しゃがれた声が広い廊下に虚しく反響していた。「若音……若音！一度でいい、会わせてくれ！一度だけでいいんだ、どうしても話さなきゃいけないことがある！」ちょうど会議を終えたところだった私は、物音に気づき、警備員に手で合図をして下がらせた。彼は私を見るなり、目が一瞬で見開かれた。ほんの数日会わなかっただけなのに、十歳は老け込んだように見えた。スーツは皺だらけ、ネクタイは歪み、顔色は灰色に沈んでいる。ただ、血走ったその目だけが、執念深く私を捉えていた。「若音……」声が激しく震え、近づこうとして、また警備員に遮られる。数歩離れた距離のまま、彼は支離滅裂に言葉を吐き出した。「今さら何を言っても言い訳に聞こえるのは分かってる……でも、イギリスに行ったのは、本当にお前のためだったんだ。お前に一番いいものを与えたくて……清花は、どうやってか俺の行程を嗅ぎつけて、いつもホテルの前に現れて……」彼は苦しそうに髪を掴んだ。「……あの日、デザインが上手くいかなくて、酒を飲みすぎた。彼女が部屋まで送ってきて……酔ってて、お前だと勘違いしたんだ……一度だけだ！本当に、あの一度だけなんだ！」必死に顔を上げ、私の表情に揺らぎを探す。「その後、彼女が泣きながら妊娠したって言ってきて、子どもを盾にしてきた……俺も、あの時は正気じゃなかった！お前はずっと子どもはいらないって言ってただろ。親からは急かされるし……俺だって男だ、跡取りを残したい気持ちもあった……だから、子どもが生まれたら金を渡して別れて、またお前と昔みたいにやり直せると思ったんだ……若音、俺は取り返しのつかないことをした！最低だ！人間じゃない！」彼は膝が崩れ、今にも跪きそうになるのを警備員に支えられ、前屈みのまま、鼻水と涙を流した。「でも、あいつは俺を愛してなんかいない！金目当てだっただけだ！今、俺が何も持っていなくなった途端、すぐ本性を現した！若音……俺が悪かった、本当に悪かった……俺に一番よくしてくれたのはお前だけだ。七年だぞ？七年の関係が、こんな簡単に終わるわけない……子どもは……処理する。だから、もう一度やり直そう。頼む……もう一度だけ、俺を信じてくれ……」私は黙って、最後まで聞いた。周囲では、社員た
結婚指輪にバツを刻まれた日、私はすべてを手放した 第8話
メール画面を閉じて、スマホを置いたその瞬間、また画面が点いた。高級ブランド店で顔なじみの販売員からのメッセージだった。文面には、いつもの噂好きな調子がにじんでいる。【蘇原さん、ちょっと聞いてください。今夜、江崎さんが来店して、どうしてもあなた名義のサブカードで決済したいって言い張ったんです。百万円の旧作バッグでした。でも決済が通らなくて……その場で顔色が真っ青になってました。「ご主人の周防さんが約束した」って。こちらは規定どおり対応しましたので、ご安心ください】続けて、慌てて店を出ていく彼女の盗撮写真が添えられていた。私は、カウンターの前で期待から逆上へと変わっていく清花の表情を、ありありと想像できた。私は短く返信した。【了解。そのカードは失効で。今後、彼女本人は関連ブランドすべて出入り禁止にして】【承知しました】周防慎二。あなたが「若音を愛している」と言ったとき、私はあなたを支えた。あなたが「清花を愛している」と言ったとき、彼女の目の前にいたのは「周防社長」という玉の輿だけ。今、あなたの背後には何もない。彼女の愛は、どれほど残っているのだろう。……弁護士の通知と資産凍結の書類が届いてから一週間後、秘書が一本の音声データを送ってきた。「蘇原社長、周防さんが住んでいるマンションの管理会社からです。……お役に立つかもしれません」再生すると、最初に鈍い衝撃音が響いた。何かを床に叩きつけた音だ。続いて、清花の声が甲高く、泣き叫ぶ。「慎二！このメッセージ見てよ、カード全部凍結されてる！」慎二は怒りを押し殺しながらも、ひどく疲れた、不機嫌な声で返した。「何度言わせるんだ。今はそんなことに構ってる暇はない。少しは大人しくできないのか？」「大人しく？どうやってよ！」清花はしゃくり上げながら叫ぶ。「バッグは？車は？あの時、なんて言ったの！今じゃ、このボロ部屋の家賃すら払えそうにない！慎二、これが『これからは俺が養う』って言った未来なの！？」「黙れ！」慎二も限界だったのか、声を荒げた。「こっちはイライラしてるのが分からないのか？お前は物をねだることしかできないのか！」「物をねだる？」彼女の声は、露骨なまでに刺々しくなった。薄っぺらな情なんて、もう欠片も残っていない。「胸に
結婚指輪にバツを刻まれた日、私はすべてを手放した 第7話
無実？慎二が、無実だって？じゃあ、この七年間、私が無駄にした感情の代償は、いったい誰が払うの？ほどなくして、慎二から電話がかかってきた。静まり返った部屋の中で、着信音だけがやけに耳障りだ。画面に点滅する名前を見つめたまま、私は出なかった。一度。二度。三度。窓の外では、夜の闇が濃く、溶ける気配もない。私は立ち上がり、窓辺へ歩いた。ガラスに映る自分の顔には、何の感情もない。慎二。あなたの言い訳も、後悔も、無実の主張も……もう、一文字たりとも聞きたくない。【消えろ】送信。ブロック。世界が静かになったのは、十分も経たないうちだった。今度は、見知らぬ番号からの着信。その数字の並びを見ただけで、電話の向こうで彼が、目を赤くして、何度も何度も発信を繰り返している姿が、容易に想像できた。私は口角をわずかに引き、通話ボタンを押した――何も言わずに。受話口から、荒い呼吸音が伝わってくる。「若音……？」声はひどく掠れていて、探るような、縋るような響きだった。「やっと……出てくれた」「うん」私は、どうでもよさそうに応じた。「俺……清花が、あんなものを送るとは本当に知らなかった」一拍置いて、聞き慣れた、あの独りよがりな「なだめ口調」が混じる。ただし、そこには以前より濃い動揺があった。「清花は子どもみたいなところがあるだろ。俺が落ち込んでるのを見て、代わりに怒ってくれただけなんだ……お前、あいつと本気で張り合うなよ」「へえ」「若音、俺たち、一度会えないか？」声が次第に早まる。「お前が怒ってるのは分かってる。でも、事実はお前が思ってるようなものじゃない。俺と清花は……ただ……」「慎二」私は、淡々と遮った。「今の私が、あなたと彼女の『ラブストーリー』を聞きたいと思ってると、本気で思う？」彼は、言葉に詰まった。私は続ける。「弁護士からの通知は、明日届く。ちゃんと受け取りなさい」「若音！」彼の声が裏返る。「そこまで冷たくする必要があるのか？俺が悪かったのは認める。でも、七年だぞ。七年のよしみを、少しも考えないのか？」「よしみ？」私は、笑った。「あなたが、私たちの結婚指輪に、彼女の名前を刻ませた時点で、そんなものは、とっくに終わってる」「あれ
結婚指輪にバツを刻まれた日、私はすべてを手放した 第6話
「それから――周防さん」父は、そこで初めて、棒立ちになっているその男へと視線を移した。声音は、どこまでも淡々としている。「君と、私の娘との『勘定』だが……」彼は、わずかに口元を緩めた。その笑みは、骨の髄まで冷え切っていた。「弁護士団を通して、一つ一つ、きっちり精算させてもらう」慎二は、思わずよろめき、演壇の縁に手をついて、かろうじて倒れずに済んだ。顔を上げて私を見る。その瞳に残っていた最後の体面は、完全に砕け散り、露わになったのは、みっともなく狼狽した慌てと、哀願だった。「若音……」喉は壊れたふいごのように掠れ、一言一言が、血の泡を含んで絞り出される。「七年だ……七年の情だけでも……」私は、何も答えなかった。会場のフラッシュが狂ったように焚かれ、滅多に見られない「ゴシップの瞬間」を記録すると同時に、彼の人生で初めての、これ以上ないほどの惨めな姿を焼き付けていく。清花が歯を食いしばり、一歩前に出て、彼の腕を強く掴んだ。黙ったまま、涙をこぼしながら。「慎二！行こう！こんな人に、私たちは何も求めない！」慎二は、操り人形のように引きずられながらも、視線だけは、最後まで私に縫い止められていた。その目には、砕け散った信仰のあとの虚無があり、すべてを失ったことへの遅すぎる恐怖があり、そして――今にも崩れ落ちそうな、悔しさに震える祈りが残っていた。ボディガードの手が彼の腕に触れた瞬間、彼はびくりと震えたが、抵抗はしなかった。抵抗しようとしたのは、清花のほうだった。だが、より強く拘束される。二人は、左右からほとんど引きずられるようにして、無数の瞬くレンズの下、宴会場から『退場』させられた。扉が閉まる、その瞬間。私は、清花の甲高い叫びを耳にした。「慎二！あなた、私の味方でいるって言ったじゃない！」――異様な静寂の中。私はマイクを取り上げた。「発表会を続行します」声は、驚くほど落ち着いていた。まるで、何事も起きなかったかのように。……その夜、ネットは即座に炎上した。動画は、あっという間に拡散された。血の気を失った慎二の顔。額を伝う冷や汗、震える唇。すべてが、高精細な映像で克明に切り取られている。添えられた文言は、どれも辛辣だった。【リアル社長小説！成り上がり男、正体を晒す！
結婚指輪にバツを刻まれた日、私はすべてを手放した 第5話
会場は、完全な沈黙に包まれた。慎二の顔に浮かんだ青ざめた表情は、一瞬だけ固まり、すぐに場違いな嘲笑へと変わった。彼はマイクを取り、わずかに首を振る。声には露骨な苛立ちが押し殺されていた。「若音、今日はもう帰れ。感情的になってる。会社の話は、明日にしよう」そう言って手を振り、警備員に合図を送る。警備員は戸惑い、誰も動かなかった。私は動かない。ただ、腕時計に目を落とした。「あと二分」彼の口元に貼りついていた作り笑いが、ついに崩れた。「……もういい」疲れたように眉間を揉み、マイク越しに言う。それは配慮のようでいて、最後通牒でもあった。「若音、体調が悪いなら、先に休め。ここは、俺が引き受ける」――返事はしない。再び腕を上げ、秒針が最後の目盛りを越えるのを、静かに見つめた。「時間切れ」私の言葉とほぼ同時に、宴会場の大扉が勢いよく押し開けられた。スーツに身を包んだ一団が、堂々と足を踏み入れてくる。先頭に立つ男の顔を認識した瞬間、慎二の瞳孔が、鋭く収縮した。――彼は分かってしまったのだ。自分と私に次ぐ、第三位の大株主。長年、表舞台に姿を現さなかった、真の資本側代表。A市の大富豪、蘇原敬一（そはら けいいち）。財界の取材すら断り続けてきたその人物が、今、この場に自ら姿を現した。慎二は弾かれたように立ち上がり、顔に浮かんでいた疲労は、即座に拙い恭順へと塗り替えられた。ほとんど反射的に笑顔を作り、ステージを降りて、彼に手を差し出す。「蘇原会長！どうしてご本人が……こんな会社の内輪事、わざわざお手を煩わせるほどの――」だが、蘇原敬一は、差し出された手を見もしなかった。その視線は、静かに彼を通り越し、まっすぐに私へと向けられる。先ほどまで宿っていた冷ややかな査定の色は、私に向けられた瞬間、すべて和らいだ。慎二の手が、宙に取り残される。私は書類を手に、まっすぐ演壇へ向かった。蘇原敬一の背後にいたボディガードが、前に出ようとする慎二を制する。不安と驚愕が入り混じる無数の視線の中、私はマイクを手に取った。「蘇原会長のご臨席を機に、一つ重要な人事異動を発表する」声ははっきりと、冷えたまま響く。「即時をもって、周防慎二を、当社におけるすべての経営・執行職務から解任する」「若音！
