若と忠犬と黒瀬組의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 18

　朝、律が目を覚ました時、普段と違い頭がやけにぼんやりしていて少し頭痛がした。寝起きなのに気分が沈んでいて、昨晩のことを思い出して律はようやく納得する。──蓮が、泣いた。それだけではなく　昨晩、蓮が泣き止むまでずっと律は抱き締めていて、そのまま眠ってしまった。ベッドにも入らず、床でまだ腕の中に蓮がいる。目元が泣いたせいで赤くなっており、心なしか寝顔に影が差しているようで律の気持ちがざわつく。修治と父の言葉が律の脳裏を掠めた。　──普段通りにしていれば戻ります。　──ああいう類のやつは本人次第ってのが一般論だろうが。　恐らくどっちも正しいのだろう。けれど、律の不安は増す。普段通りにとは、本人次第とは。どうしていれば普段通りで、本人次第──蓮次第と言われてもまるでかわからない。律にできることがわからない。ずっと一緒にいてあのような素振りも兆候も見せたことがなかった蓮に律は戸惑っている。　無神経に怒鳴り散らして、蓮のこと、壊しちゃったんだ。　焦って判断力が低下していた。そんなことは言い訳にならない。後悔と罪悪感と恐怖が律の中で綯い交ぜになる。明るくて強くて活発な律の知っている蓮と、昨晩の蓮は別人のようだった。「蓮」　無意識に律は片手で頭を撫でようと手を伸ばした。けれど、抱いていた手が離れて茶色の癖っ毛に触れた瞬間、腕の中の蓮がびくりと震えた。手に伝う体が緊張に強張っていて、律の胸が軋む。しばらくした後に、掠れる声が小さく聞こえた。「……り、つ？」「うん。そう。おはよ」　できるだけ平静を装って返事をすると、蓮がほっと溜息をつき、ゆっくりと律の手に伝う緊張がほどけていった。修治は普段通りにしていればいいと言ったが、普段通りに触れることもいまは駄目なのだと律は反射的に理解してしまった。「おはよ。……なんで律、ここにいるん？　なんか……寝落ちた？」　昨日よりちぐはぐではないが、蓮は昨晩のことをあまり覚えていないらしい。もしかしたら、律が怒鳴り散らした後の記憶ごと。そんな予感がして律は確認できなかった。「うん。寝落ち」　しかし、それでは蓮を抱きしめて眠った説明がつかないが、律は蓮の安易な仮定をそのまま肯定した。ほかにもっといい回答があったのかもしれないが、眠っている無意識の間にも触れようとしただけで震えた蓮に、律も動揺していた。いまも少し、動悸がする

「……あ。またやっちゃった」　夜に自室で課題のプリントを解きながら思わず律は呟いた。口の中に爪の欠片。ここ数日無意識のうちに爪を噛んでしまうことが多くなった。元々そのような癖はなく、ごく最近のことだ。左の親指の爪がボロボロになったことに気付いてからは気を付けるようにしているのだが、なにかに集中していると注意を忘れて噛んでしまう。もう左手の爪は噛み跡でぎざぎざになってしまっている。更に、小さなささくれをむしってしまっており、爪の生え際に血の滲んだ跡がいくつか。　律はそんな自分の手を嫌だな、と思う。ボロボロの爪のまま蓮の頭を撫でたら、髪を引っかけてしまいそうだ。──触れないけれど。想像するだけだが。　隣の部屋からは微かにゲームのプレイ音が聞こえる。いままでなら律はその隣で蓮のゲームや部屋にある雑誌を眺めていた。けれどそれは蓮が律が傍にいることを無条件で許していたからだ。もうそんな風に近くにいたら、いつ蓮を驚かしてしまうか、怯えさせてしまうか予測さえできない。結果、律は蓮の部屋に入ることも少なくなり、暇を持て余して課題のプリントで気を紛らわしている。　律の爪先にぎざぎざの歯形が増える。ささくれをむしってしまった後の小さな傷が増える。　隣の部屋からがちゃ！　と大きな音がした。ゲームの音が聞こえなくなり、ゲームオーバーになった蓮がコントローラーを苛立ち紛れに投げ出したのだろう。普段ならば「負けたー」と悔しそうに言うだけで、蓮は物に当たらない。喧嘩っ早く、武道の腕があっても粗野なのではない。それは律が一番よく知っている。＊＊＊＊＊　普段よりもほんの少しだけの距離。そんなことを律は気にかけていた。近付きすぎなければ普通でいられる。癖のように触れてしまって驚かすことも怯えさせることもない。蓮にくっつかれることも寄りかかられることも、触れられることも嫌ではない。ただ、律から手を伸ばしてしまうことが問題なのだ。だからほんの少しの距離が必要だった。　それが律が蓮に普段と変わらない振りを装え、不自然にもなりすぎないラインだ。　朝、蓮を起こす起こし方、学校での過ごし方、帰ってきて眠るまでの過ごし方が少しずつ変化する。けれどひとつひとつは些細な変化でしかないはずだった。なのに、それすらもうまくいっていないようで律に小さな不安と迷いが蓄積されていく。　胸の奥のぐちゃぐちゃが

　──蓮を好きだなんて、当然だと思っていた。だって、六歳からずっと一緒にいて同じ年で、家の中で一番近い子供っていう存在。喧嘩らしい喧嘩もほとんどない。それだけ仲が良くて嫌いだという方が無理がある。　けれど──好きって、なに？　恋愛感情って、なに？　いままで思っていた好きとなにが違うの。特別に好きって、家のみんなと商店街の人たちに対する好きの度合いが違うのと同じじゃないの。ただ、その好きの一番が蓮なだけで。　律はぐるぐると考え、しまいには辞書を引っ張り出し、意味を引いた。　恋愛感情。相手を恋しいと思うこと、恋を抱いた感情、などの意味の表現。　そしてまたわからなくなる。恋とは、と。そして、今度は恋の項目を引く。　恋。一・特定の人に強くひかれること。また、切ないまでに深く思いを寄せること。恋愛。「—に落ちる」「—に破れる」二・土地、植物、季節などに思いを寄せること。　これもまた抽象的で判然としない。律にとって蓮を好きなことは自然で、一番になることも当然なのだ。特定の相手に強く惹かれると言われても他に比較対象がない。切ないまでに深い思いというものを知らない。　律は辞書を放り投げてぐったりとベッドに体を投げ出した。修治はきっぱりと恋愛感情以外になにがあると言ったが、律には蓮を好きなことが当然すぎて、恋愛というもの自体が縁遠すぎたものでまったく理解が追い付かない。辞書を引いても説明は抽象的で具体例がない。そもそも恋愛感情や恋というもの自体は人によって形が違うのだろうから、具体例を出しようもないのかもしれないが、それでは困る。「だってさ……蓮だって困るじゃん？　僕が蓮を特別に好きとかいったらさ……。僕、男だし」　ふと独り言を呟くと、律はなにか急に頭がすっきりした。　そもそも恋愛感情とは相手に伝えなければならないものなのか。律が驚いて動揺してしまったのは不意打ちのキスのせいだ。けれど蓮はキスとも認識していない。血が出てたら舐めておけば治るから程度の感覚で、律だけが好きの意味を書き換えられた。ならば、　手を繋ぐ、寄りかかる、そんなものの延長線上に傷ができて血が出てたら舐めるという行為が蓮の中で繋がっている。　単純に蓮の行動パターンが増えたと律の認識をアップデートするだけでいいのではないだろうか。律が蓮の行動に過剰に反応し、キスだと受け取ってしまったから混乱

　がしゃん、と叩きつけるような玄関の音を律は動けないまま聞いた。嫌いという拒絶ではなく、出て行くという断絶の音のように聞こえ、律は少しの間呆然としたが、そんな場合ではないと慌ててかばんを手繰り寄せてスマホを手にした。　帰宅後、ほったらかしにしていたスマホには気付かないうちに蓮からのメッセージが何件も未読でたまっていた。　律、どこいんの？　立ち聞きしてねーって　待ってただけ　なあ、律？　シカト？　怒ってんの？　どーして？　全て、律が着信に気付いていなかっただけだが、そのメッセージで次第に蓮の不安が増幅していっているのが伝わる。律は何度も入力を間違えながら「どこにいるの」とメッセージを送ったが、不自然なほどすぐそばで着信音がした。は、と顔を上げると部屋の入口に蓮のかばんが放り投げられたままだ。ふらりと糸が切れたように力なく出て行った蓮はなにも持っていっていない。律が蓮のかばんを開けてみると、中にはスマホも財布もそのまま。学校から帰ってきた制服の、そのままで。「……蓮。ほんとうにどこに行ったの……」　なにも持たない身一つで。　心の半分が急に毟り取られたような気持ちで律は呆然と自分のスマホと蓮のかばんを持ったまま崩れ落ちる。　冗談でも蓮が家を出て行くなどと言ったことはいままでない。それどころか蓮ひとりの希望ならば大人になったら黒瀬組に入れろと小さな頃から父に要求していた。蓮にとってこの家と黒瀬組という場所は単純な暴力団ではなかった。むやみやたらに暴力でなんでもねじ伏せるような──理不尽な暴力を加える蓮の父とは違った使い方をする場所だった。そのことを律が知らなかっただけで、蓮は体感として小さな頃から知っていたのだろう。だからと言って、　まだ十七歳の高校生の蓮が、なにも持たずに一人であてもなにもなく家を出て、心配しないなどという方が無理だ。武道の心得があり、強く健康でも、それを支えるものがなにもない。「探さなきゃ。……探して……」　それからどうしたらいいかなど、まだ律にはわからない。けれど、ひとりでなにも持たずに出て行った蓮が、ただの一時の苛立ちでそう言ったのではないというのだけはわかる。本当に蓮は律を殴ったかもしれない自分を疑っているのだ。せめてその疑いさえ晴らすことができれば、例え蓮との関係が修復できなくても蓮が出て行く理由はなくなる。