All Chapters of 若と忠犬と黒瀬組: Chapter 1 - Chapter 10

　朝、律は六時半にセットした目覚ましで起きる。　進路の問題が表面化した頃から多少寝起きは悪くなったものの、基本的に一度のアラームで目を覚まし、寝巻のまま部屋を出て離れのキッチンでグラスに水を注ぎ、そのまま縁側で水を飲みながらしばらくぼんやりとする。そうしていくうちに体が新鮮な空気に満たされて脳みそが覚醒していく。そんな習慣を十三歳くらいから続けている。早起きをして筋トレをするわけでも朝活をするわけでもなく、ぼんやりしているだけで、父には「爺みたいだ」と言われ、蓮には首を傾げられるが、律にはこの習慣がすっかり馴染んでしまっている。唯一、修治だけが「いい習慣です」と言った意味は、律にはまだわからない。　七時を過ぎた頃に律は縁側から立って、水を飲んだグラスを片付け、蓮を起こしに行く。──蓮は律が起こしに行かないと起きない。　からりと蓮の部屋の戸を開けて、頭まで布団をかぶって眠っている蓮のベッドの端に腰かけて律は少し笑う。「れーん、朝だよ。起きて」　いつものように布団の上からぽんぽんと蓮の肩辺りを叩く律の声は柔らかだ。丸まった布団の塊がもぞもぞと動いて、寝ぐせだらけの伸ばしっぱなしの癖っ毛が半分顔を隠した蓮が顔を出すが、まだ寝ぼけているのもいつものことだ。「やだ……まだねみー……」「いいから起きて。朝ごはん、間に合わなくなるよ。朝から父さんに小言言われんの嫌でしょ？」「それは……めんどー……」　まだはっきりと覚醒しないまま、蓮は律の声に半分自動で反応するように起き上がった。大きなあくびをして、いまにも布団に逆戻りしそうだが蓮は普段から活発なだけあって起き上がりさえすれば大丈夫なことを律は知っている。　律はすんなりと蓮のベッドから立ち、部屋を出ていく。「あとでね」と言い残して。　それから律は洗面所に直行し、顔を洗い、歯磨きをし、自室に戻り制服に着替える。スマホの充電とかばんの教科書類を確認して身支度が終わるころには蓮も着替えを済ましている。玄関を通るには母屋を経由するからかばんを肩にかけ、部屋を出るとちょうどいいタイミングで制服に着替えた蓮がいた。　並んで母屋に向かい、外廊下に面した食堂──和室の大きな座卓で父と律と蓮を含めて十人以上の黒瀬家の住人が食事をする場所なので、食堂という表現の方が的確だと律は思っている──に入ると、数人の男たちが座卓に料理

　八時半。週末の遅い朝食の時間。　──もしかしたら、一般的な家よりもよっぽど健康的な生活習慣なんじゃないだろうかと時々律は自分の家ながら不安になる。よその家がどのような習慣であるかは知らないが、黒瀬家は律でも家業を疑いたくなるくらいには“そこ”に目を向けなければ健全に思えてしまう。食事の時間に遅れても、なにかしら誰かが食べる物を用意することが当然になっている。律には当たり前すぎるのだが、それが当たり前ではないと知ったのは小学校高学年に差し掛かった頃だったろうか。＊＊＊＊＊「あああああああああ！」　午前中、もうすぐ昼に差し掛かる頃。ゲームをしていたはずの蓮が突然大声を上げてコントローラーを放り出したかと思うとベッドに背中をもたれて、頭を抱えた。蓮に寄りかかりながら部屋に積み上げられているストリート系のファッション雑誌を適当にめくっていた律は連鎖的に体勢が崩れ、雑誌のページが破れそうになる。「なに？　どうしたの」　テレビの画面を見てもゲームの戦闘で負けた訳でもない。律は体勢を直しながら怪訝な顔をした。蓮の行動はいまだに律でも読みきれない。──思い立ったら吉日系で、唐突過ぎるのだ。「ハラヘリ。めっちゃレバニラ食いたい。あとホルモン焼き」「は？　さっき朝ごはん食べたばっかじゃない？　マジで言ってんの」「朝稽古したから足んない。朝メシもう消えた」　健康優良児みたいなことを言うな、と律は少し笑う。「りつー。メシ食いに行こー？　大勝軒のおっちゃんのレバニラとホルモン。めっちゃ呼ばれてる。いま食わないと絶対後悔する」「大袈裟だなあ。あと、僕はレバニラもホルモン焼きも苦手」「おっちゃんのチャーハン好きな癖に。あと野菜炒め」　頭を抱えた手の指の隙間からちらりと律を見る蓮の目はどこか鋭い。一緒にいる時間が長い分、互いの好き嫌いも知り尽くしている。確かに蓮が突然叫ぶくらいには、ここしばらく商店街の大勝軒──昔ながらの町中華──には行っていない。律もそこのチャーハンと野菜炒めは好きだ。「……僕、いまだと全部食べ切れる自信ないんだけど」　朝食が八時半から。普段よりも遅めで、まだ時間は正午前。もっと正確に言えば十一時を少し過ぎたところ。朝稽古をしていない分、律は蓮よりも空腹を感じていない。「俺が食うから大丈夫じゃん？」　けろっとした顔で蓮は返事する。「あー

　七月に入ったある日の晩。 　律と蓮は珍しく母屋で夕食後、くつろいでいた。どうでもいい些細な雑談をしながら、食後の茶を啜っていた。大きな座卓の端に、自然と何人かの若い衆が集まっており、年齢もそう大きく離れておらずどうということのない会話に花が咲く。　そんなことをしていて離れに引き上げる時間がいつもより遅くなったタイミングで玄関がバァン！　と勢いのいい音を立てて開けられたかと思うと、ほぼ同時に大声が黒瀬家の食堂まで届いてきた。「おーう！　いま帰ったぞー！」　そんな玄関の開け方をする人間も、大声を上げる人間もこの家には一人しかいない。律は思わず溜息をついた。確か今日は会合があるとかで父も修治も夕食にはいなかった。大方、酒を飲んでいるに違いない。「……酔っ払い親父め……」　珍しく律が悪態をつくと、周りから堪え切れない笑いが零れた。「まあまあ。親父が酒飲んでしんみりしてる方が辛気臭くて嫌っすよ」「それはそれで想像できねーなー」　若い男と蓮が口々に好き勝手言って、律は更に眉間を押さえた。追い打ちのように廊下をどすどすと歩いてくる足音と共に、外廊下側から障子が勢いよく開く。「いやぁ！　お前ら、今年も気合入れんぞ。神社の神主さんと商店街と町会の会長と盛り上がってなぁ！」　酔っ払って上機嫌になっている父の後ろで修治も溜息をついている。「竜一さん。声が大きいです」「うるせぇっ！　景気付けだ、景気付け！　おい、誰か酒もってこい！」　その会話を聞いて律は顔を上げた。「ああ。もうお祭りの準備の時期か」「えー？　もうそんな時期？　早っ！」　ふと呟いた律の言葉を拾った蓮が思い出したように言いながらも、表情が楽しそうに変化していく。食堂に残っていた男たちの数人が台所へ酒を取りに走った。　この町内の氏神の神社の例祭には毎年、黒瀬組が屋台を出し、神輿を担ぎ──果ては警備まがいのことまで担当する。要は年に一度の正に祭りなのだ。実務はほとんど修治が取り仕切り、父は神輿を担ぎに行く。屋台は食べ物と祭りらしい射的や型抜き、ボールすくいなどで食べ物の屋台の方が割り合いが多く、価格設定が一般的な祭りより低いらしい上に、父の「子どもら腹いっぱいにさせたれ！」という方針で毎年赤字ぎりぎりで修治が胃を痛めている。　──年一のイベントだけど、ある意味修羅場なんだよな……。　律は

　宵宮の朝から明日の本宮が終わるまでは黒瀬家の食卓は通常運転をやめる。　普段は朝夕の食事は全員が揃ってするが、祭りの二日間だけは話が変わってくる。宵宮の日は朝早くから屋台のテントを設営し、昼前から屋台を開き交代で夜まで店番と警備を担当し、翌日の本宮にはその中から更に神輿を担ぐ者と給水テントに控える者の分担がある。本宮が終わると屋台のテントの撤収作業は翌朝までに。　怒涛のスケジュールでいつも通りにゆっくり食事する暇さえないのだ。朝は大量のおにぎりと簡単な総菜、麦茶が用意されてて、各自好きに食べる。　まだ高校生の律と蓮は手伝いの名目で屋台の店番や神輿を担ぐが、慌ただしさは家の他の者たちに比べたら半分以下だ。宵宮の朝、普段より静かな食堂で二人で簡単な食事を済ませると、律は使った食器を台所に下げに立った。「蓮。僕、このまま父さんのとこ行ってくるね」「おー！　べっぴんにしてもらえー」「だからなんでそういう言い方なの」　くす、と笑って律は台所で食器を洗った後、父の部屋に向かった。　普段、あまり律が踏み入れることのない部屋。父の居間ではなく、私室。律はこの部屋に入る時、少し緊張する。襖をいきなり開けられない。廊下に膝をついて、襖の外から声をかける。「父さん。僕だけど」「おう、律。入れ」　いつも通りの父の声のはずなのに、なにか威圧感を感じてしまう。律が膝をついたまま襖をあけて中に入ると、父は張り出し窓に腰かけ窓を開けてふかしていた煙草を灰皿に消した。雑多なのか片付いているのか判別つかない部屋に、桐箪笥の引き出しがひと棹出されていた。真新しいたとう紙。帯と腰ひも。「浴衣、作ったの？　いつの間に？」「あほか。浴衣でも仕立てるんは時間かかんねや。これは直しただけじゃ」「ふうん」　新しいたとう紙に包まれた浴衣に律が納得しきらない空返事をすると、「ええから着替える準備せえ」と言われた。どうせ浴衣を着せられるからと部屋着のままだった律は言われるがまま、身に付けていたものを脱いで簡単に畳む。その間に父はたとう紙に包まれた浴衣を出し、帯と腰ひもを着付けやすいように解いている。「ほれ、律。袖通してみいや」　背中から浴衣を掛けられ、律は細い腕を浴衣に通す。その後は父が淡々と慣れた手つきで着付けをする。　きれいな紺藍色に細い棒縞。「この浴衣さ、直したって言ってたよ

　蓮の手を握ったまま律は商店街を向けて繁華街へと向かう。手を握っているはずなのに実体がないような不安が胸に広がっていくが、いまはそれどころではない。──こんな厄介ごとは嫌いだし、巻き込まれたくもない。そして、最短で問題が片付くと判断した先が父であることにも腹が立つ。　繁華街のなかの父の経営する店の一つ、ラウンジ・クリスタルにつくと入口の前に見知った顔の男が立っていた。大方、修治が人払いのために配置したのだろう。「若。蓮、どうしたんすか」「……僕のせい」　中に入るすれ違いざまに訊かれた言葉に、律は短く呟いた。律が怒鳴り散らしてから、蓮は一言も口を開かない。それどころか律に引きずられて歩いているかのようにさえ感じる。律は怖くて蓮を振り返らないままここまで来た。　店内に入ると派手派手しいインテリアが照明の明るさで多少緩和されていた。奥のソファに父が座っており、横に修治が控えている。「ガキはもうクソして寝る時間だぞ」　普段と変わらない口調で父から声をかけられた。酔っ払っているだろうと修治は言っていたが、律が知っている酔っ払っている時の父の様子ではなかった。「どうした？　言ってみい。あほみたいな喧嘩で蓮、そんなならんやろ」　父からは蓮の様子が見えるのだ、とその時律は気付いた。そんなとは、と訊き返したかったが、先に状況説明を求められている。「さっき、駅前のカラオケ屋の近くで……たぶん、合法ドラッグ売りつけられそうになった」「は！？　いまなんつった！？」「合法ドラッグ。たぶん、間違いないと思う」　声を荒げる父に、律はもう一度繰り返した。握っていた蓮の手が父の声に震えるのが伝ってくる。「若。特徴を。それから、蓮はそいつらになにかしましたか？」　間に修治が割って入ってきて、律の緊張はさらに高まる。「ドラッグストアで買える感じの小さいパウチ袋に入ってた。原色系のいろんな色で、大粒のラムネみたいな感じ。ちょっとテンション上がるクスリとか言ってた。……蓮は、僕がそいつらの片方に絡まれて肩組まれてんの見て……でも、突き飛ばしただけ。それ以上は駄目だと思って無理矢理引っ張って、それで修治に連絡した」「蓮！！　お前、まだガキの癖になにやとんじゃ！　律にちょっかい出されてキレんなぁしょうがねえが、てめえまだガキやろ！　んな下っ端の一人や二人お前がどうにかできても