清美と私は正面衝突した。私は好意で注意を促した。「彼は後ろにいるよ」彼女の目の周りはわずかに赤く、たぶん長い間休んでいなかったのだろう。そして、小さくつぶやいた。「冬真の調子……あまり良くないの。医者によると……癌化の可能性もあるって」私は頷いたが、どう反応すればいいのか分からなかった。たった1か月で、冬真と私の間の昔の情はすっかり消え去ってしまった。清美はさらに言った。「時間があるとき、おばさんにもう少し付き合ってあげてくれる？おばさん、あなたのこととても好きなの」今度は私は迷わず快く承諾した。感情的には、直美は私に親娘のように接してくれた。理屈としては、直美は私の最大の顧客だから。スタジオに戻ると、いつものように入口でお参りをした。受付にいた若い女性が、好奇心たっぷりに尋ねた。「仏様信じるんですか？縁結びをお願いしてるとか？」私は首を横に振った。「何も願わないよ」幼い頃、児童養護施設で神仏に祈り、両親に会えますようにと願った。そして、養子に迎えられた後は、継父をあの世に連れて行き、苦しみから解放されますようにと祈った。その後は仕事の成功を願い、さらに冬真に出会ってからは恋の順調を願った。だが今は、もう願うものは何もない。翌日、私は声明を発表し、「運命の恋」の一般販売を告知した。量産には時間がかかり、正式な発売は1か月後となった。発売会の最中、冬真から電話がかかってきた。向こうはざわめきがあり、かすかにアナウンスも聞こえた。「蛍琉、今日の飛行機で海外に転院するんだ。発売会の生中継、見たよ。今日のお前は、とてもきれいだね」私は返した。「ありがとう」向こうの声はしぼみ、どこか拗ねたようだ。「見送りに来てくれないかな？」搭乗を促すアナウンスが響き、私はきっぱりと断った。「行かない」彼は小さく笑い、まるで独り言のように呟いた。「もう戻れないかもしれない……蛍琉、仏様はいつも慈悲深いんだよね？俺のために祈ってくれる？」「お大事に」私は彼に仏の加護を届けられないし、頭を下げて祈るつもりもない。せいぜい口で祝福することしかできなかった。しかし、彼は笑った。「蛍琉、やっぱりお前は優しいな」「何と言っても紐を求めてくれたんだから
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