All Chapters of 幼なじみを偏愛する夫: Chapter 1 - Chapter 10

浅草清美（あさくさ きよみ）が熱いスープを私にぶちまけた瞬間、私はまったく予想していなかった。私はその場で呆然と立ち尽くし、ただ無駄に目を閉じることしかできなかった。丹念に選んだミニスカートも、丁寧に仕上げたメイクも、すべて油っぽいスープに巻き込まれて台無しになった。刺激的な匂いが鼻腔と目を刺し、私は一瞬で涙を流していた。個室の空気は、死んだように静まり返っていた。皆が余裕ぶった様子で、この見世物を眺めていた。私は一人その場に立ち尽くし、完全に孤立無援の窮地に陥った。涙で滲む視界の中、私は三井冬真（みつい とうま）を見たが、彼は腕を組んで脇に座り、眉をひそめて険しい顔をしていた。「蛍琉（ほたる）、清美に謝れ」悔しさが頭を占め、一瞬でさらに涙を誘った。これほど長い間で初めて、私は冬真の前で完全に取り繕うことができず、崩れ落ちるように叫んだ。「私こそがあなたの恋人でしょう！私がよそ者にいじめられているのに、どうして黙っていられるの？それに、謝るなんてありえないでしょ？」冬真はさらに眉を寄せ、テーブルの上のウェットティッシュを手に取ると、衣袖に飛び散った汚れを拭いた。「お前が先に清美を罵ったからだろ。でなければ、どうして彼女がお前にスープをかける？それに、清美はよそ者じゃない」清美は横で自分の爪をいじりながら、素っ気なく口を挟んだ。「冬真、おばさんが選んだお嫁さんって、この程度なの？公の場で大声を出すなんて、三井家の顔に泥を塗るわ」冬真の目に宿る冷たさは、刃のように私を貫いた。「蛍琉、躾けがなってないぞ」全身が無残な状態のまま、私は彼の冷たい顔と、清美の得意げな表情を見て、思わず苦笑した。「もし将来、浅草清美が私の首に刃物を突きつけたとしても、私は抵抗しちゃいけないの？そうでなければ、躾けがなってないってこと？」冬真は軽蔑するように笑った。「変なことを考えるな。少しかけられたくらいで死にはしないだろ？」店員が料理を運んで入ってくると、私の姿を見るなり思わず小さく声を上げ、尋ねた。「お客様、お手伝いしましょうか？」冬真の友人や幼なじみたちも、このとき次々と場を取りなすように口を出した。「蛍琉さんも冬真も、落ち着いて、怒らないで」「そうだよ、蛍琉さん。冬真は昔からああなんだ

翌日、私はスタジオへ移った。冬真に理由を聞かれたが、最近仕事が忙しく、納期に追われているだけだと答えた。その頃の私は確かにとても忙しかった。かつての恩師に紹介され、あるコンテストに参加することになった。そして、作品の制作に追われて、昼も夜も分からないほど忙しかった。冬真とのことにまで、気を回す余裕はなかった。コンテストが終わったその日、一本の見知らぬ電話がかかってきた。相手は清美で、カフェで会いたいと言ってきた。カフェに着くと、私の向かいに座った彼女は、全身から冬真と同じような疎外感と高貴さを漂わせていた。彼女は微笑みながら、氷のように冷たい言葉を口にした。「夏井（なつい）さん、分をわきまえているなら、早めに自分が持つべきでないものを手放しなさい。さもないと、奪いに行くよ」まるで冬真の妻そのものの態度だった。私は引き下がらず、言い返した。「私のものじゃないなら、それが必ずあなたのものになるとでも？」清美はコーヒーを一口飲み、悠然と言った。「あなたは幼い頃に両親を亡くし、孤児院で育った。10歳のときに引き取られたけれど、義父はギャンブル狂い。そんな身の上で、三井家に嫁げるなんて、夢でも見てなさい」私が意識的に忘れようとしていた苦しい過去を、生々しく暴かれ、頭の中が真っ白になった。「私を調べたの？」私は興奮のあまり立ち上がった拍子に、袖が当たって目の前のコーヒーをひっくり返してしまった。清美は余裕の表情で私を見て、数枚のティッシュを差し出した。その手首が動いた瞬間、彼女の体から「運命の恋」の香りが漂ってきた。彼女は立ち上がり、ひと言だけ残して去った。「まだ諦めきれないなら、明日の夜、柳井レストランの301号室に来て。自分の目で確かめなさい」何日もまともに眠れていない疲れ切った体を引きずって個室の前に立ったとき、私の目に入ったのは、清美がスプーンでスープをすくい、何度も息を吹きかけてから冬真の唇へ運ぶ姿だった。そして冬真は、何のためらいもなく口を開けて、それを受け入れた。そばにいた友人の一人が冗談めかして言った。「冬真の長年の潔癖症も、清美さんにかかればすぐ治るんだな」その瞬間、記憶が一気に蘇った。以前、冬真が40度の高熱を出し、真っ青な顔で布団にくるまっていたこと

私と冬真の関係は、常にお互いに敬意を払い、礼節を守るものだ。私たちはヒステリックな口論をしたことも、耳元で甘い言葉をささやき合ったこともなかった。理解できなかったのは、冬真が突然声を柔らかくして、私を宥めようとしたことだ。「蛍琉、知ってるだろう。母さんはお前のことが大好きだ。ずっとお前を将来の嫁として認めてるんだ。さっきのこと、すまなかった。どうしても納得いかないなら、かけ返せてもいい。何もなかったことにしないか？」そう言うと、彼はポケットからあのバングルを取り出し、私の手に嵌めようとした。私は力いっぱい手をひねり、ようやく彼の手を振りほどいた。「おばさんが浅草と結婚させないからって、私を名ばかりの三井夫人にしたいの？そうすれば、安心して浅草と一緒にいられるって思ってるの？冬真、さすが商人ね。そんなに利害を計算できるから、私が熱いスープをかけられたのを、見て見ぬふりをしたのね。でも結局、愛情深くぶって慰めに来るなんて、二言三言で私の心を取り戻せると思ってるの？」私は首を振り、冬真の呆然とした表情を見据えた。「でも浅草の言うこと、一理あるわ。私は卑しい虫けらみたいな存在で、あなたには釣り合わない。もっとふさわしい人を探したほうがいいでしょうね」私は力を込めて彼を玄関から押し出し、ドアを閉めて施錠した。2階のある部屋を臨時の寝室として使った。窓越しに、冬真がバングルを手にして、しばらく俯いたまま立っているのが見えた。やがて彼は振り向き、去っていった。その夜、師匠から電話があり、私の作品が一等賞を受賞したと知らされた。2週間後、私は授賞式出席のため、海外へ飛ぶことになった。この1か月、私は毎朝早く起きて調合比率を調整し、夜は配合を考えて眠れない日々を送った。ようやく、努力は報われたのだ。電話を切った直後、スタジオのドアが強く押し開けられた。「あんた！何をしたの？絶対おばさんに私の悪口を言ったでしょ！」清美は入るなり横暴に押し入り、指先がほとんど私の顔に届きそうだった。私は眉を上げて言った。「昨日も報道出てたじゃない？あなたと冬真がある大手ジュエリー店で婚約指輪を選んでいたって。もうすぐ結婚とか？」実際、メディアの報道はもっと酷く、冬真は1か月で二人の彼女と付き合った疑惑がある、

途中で突然泣き止み、清美はまるですべてを理解しているかのような演出をしていた。まるで、恋人を奪われても恨まず、争わず、ただ愛する人の幸福を願う純情な人のようだった。直美は無理に背筋を伸ばし、眉や目に疲労が漂っていた。「蛍琉が自分から欲しいと言ったわけじゃないのよ。私が強引に渡そうとしても、彼女は受け取らなかった。あの日も、あなたへの気持ちを疑われたくないって、蛍琉が言ってたの」直美はショールを抱え、私たちに背を向けると、失望の混じった声で言った。「冬真、毎日一緒にいる女性がどれだけ本気であなたに向き合っているか、自分で見分けられないの？彼女があなたのためにしてきたことが、他人の一言に勝てないの？」しばらくして、冬真は「母さん」と呼んだ。「もう、清美とは結婚しない」清美は頭を上げると、目に涙をいっぱいため、信じられないといった表情で冬真を見つめた。「蛍琉、前は俺、魔が差したんだ。昔の約束を守ろうとして、自分の心に問いかけるのを忘れていた」冬真は私を見つめ、眼差しは深かった。「でも気づいたんだ。俺の身の回りはお前の香りでいっぱいで、部屋のあちこちにお前の痕跡がある。ジュエリーのカウンターに立った時、あの指輪を見て、最初に思ったのは、お前の手にそれをはめた姿を見たいということだった。ようやく分かったんだ。俺は、お前に恋をしてしまった。だけど、俺が愛しているのは、俺の家柄だけを愛する女性だと認めたくなかった。だが幸い、すべては誤解だった。蛍琉、もう一度、俺にチャンスをくれないか？」清美はいつも高く掲げていた頭を垂れた。その髪は乱れ、顔を覆って嗚咽していた。彼女も、かつて愛した男が、今、別の女性に心を打ち明けている理由は理解できないのだろう。直美は、驚きと喜びの入り混じった目で私を見た。私は微笑みながら首を横に振った。「冬真、あなたの愛はあまりにも安っぽいわ。私は要らない」その夜、私たちが警察署を出る写真は撮られ、ネットにアップされた。瞬く間に様々な意見が飛び交った。ある人は「まるで修羅場だ」と茶化した。また多くの人が、三井夫人の座が最終的に誰の手に渡るのか賭けていた。冬真は私にメッセージを送り、必ず対応すると慰めてきた。続いて、彼のプライベートアカウントでツイッターに投稿した。

消毒液の匂いがシダーの香りを追い出し、私は看護師の手際よい動作の中で目を覚ました。彼女は安堵したように、「目が覚めたなら、もう大丈夫です」と言った。まだ意識がはっきりしないまま、左の手首を見ると、患者用のリストバンドのほかに、見慣れない鮮やかな赤があった。細く小さな赤色の紐で、二つの鈴が飾られている。少し動くと、それらがぶつかって、綺麗な音を立てた。病室の入り口に人が入ってきた。私は顔を向けた。なんと、清美だ。彼女の顔はずいぶん疲れており、目の下はクマができた。前髪は乱れ、顔に貼りついている。彼女は立ち止まり、口を開いた。「あなたの勝ちね」清美は自嘲気味に笑い、目に涙を浮かべた。「知ってる？あなたが去ってから、冬真の胃の調子はどんどん悪くなったのよ。実はあの日の電話、彼は病院のベッドで横たわったままかけたの。あなたを心配させたくなかったから、口止めされたの。あなたが事故に遭った日、彼は一晩中眠れなかったの。ニュースで無事に着陸できたのを知って、やっと安堵した。でも……どうしても退院したくて、お寺にお願いしに行ったのよ」彼女は泣きながら、気を失いそうだ。「立つこともままならないのに、5時間かけて山頂まで登って、これを手に入れたの」彼女は私の手首の紐を指差し、指先は震えている。「彼は言ったの。あなたがこれを信じてるって」私は、彼が初めて私のスタジオに来たときのことを思い出した。私は仏像にお香を供えており、彼は背筋を伸ばして静かに私の後ろで待っていた。拝み終えると、私は彼を押して一緒にお参りさせた。冬真は軽く口元を引き上げ、私の手を取って中に進みながら、こう言った。「そういうものは信じない」――聞き間違いではないだろうか。あの神仏を信じない人が、私のために仏様に祈ったというのか。紐には結び目がなく、外すことはできなかった。私は仕方なくベルを押し、看護師に訊ねた。「すみません、この紐を切ってもらえますか？」清美は硬直した。彼女は横に置いた手を少し上げ、止めようとした。喉からは悔しさの混じったすすり泣きが漏れた。看護師は手際よく、低い棚の上のハサミを取り、迷わず切った。私は切れた紐を清美に手渡した。「彼が求めて手に入れたものだから、元の持ち主に返してあげ