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第11話
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幼なじみを偏愛する夫 第11話
清美と私は正面衝突した。私は好意で注意を促した。「彼は後ろにいるよ」彼女の目の周りはわずかに赤く、たぶん長い間休んでいなかったのだろう。そして、小さくつぶやいた。「冬真の調子……あまり良くないの。医者によると……癌化の可能性もあるって」私は頷いたが、どう反応すればいいのか分からなかった。たった1か月で、冬真と私の間の昔の情はすっかり消え去ってしまった。清美はさらに言った。「時間があるとき、おばさんにもう少し付き合ってあげてくれる？おばさん、あなたのこととても好きなの」今度は私は迷わず快く承諾した。感情的には、直美は私に親娘のように接してくれた。理屈としては、直美は私の最大の顧客だから。スタジオに戻ると、いつものように入口でお参りをした。受付にいた若い女性が、好奇心たっぷりに尋ねた。「仏様信じるんですか？縁結びをお願いしてるとか？」私は首を横に振った。「何も願わないよ」幼い頃、児童養護施設で神仏に祈り、両親に会えますようにと願った。そして、養子に迎えられた後は、継父をあの世に連れて行き、苦しみから解放されますようにと祈った。その後は仕事の成功を願い、さらに冬真に出会ってからは恋の順調を願った。だが今は、もう願うものは何もない。翌日、私は声明を発表し、「運命の恋」の一般販売を告知した。量産には時間がかかり、正式な発売は1か月後となった。発売会の最中、冬真から電話がかかってきた。向こうはざわめきがあり、かすかにアナウンスも聞こえた。「蛍琉、今日の飛行機で海外に転院するんだ。発売会の生中継、見たよ。今日のお前は、とてもきれいだね」私は返した。「ありがとう」向こうの声はしぼみ、どこか拗ねたようだ。「見送りに来てくれないかな？」搭乗を促すアナウンスが響き、私はきっぱりと断った。「行かない」彼は小さく笑い、まるで独り言のように呟いた。「もう戻れないかもしれない……蛍琉、仏様はいつも慈悲深いんだよね？俺のために祈ってくれる？」「お大事に」私は彼に仏の加護を届けられないし、頭を下げて祈るつもりもない。せいぜい口で祝福することしかできなかった。しかし、彼は笑った。「蛍琉、やっぱりお前は優しいな」「何と言っても紐を求めてくれたんだから
幼なじみを偏愛する夫 第10話
体力を使い果たし、私は病床に横たわったまま、うとうとしていた。ドアの外の騒がしさに、私は目を覚ました。廊下で乱れた足音が響いた。その直後、病室のドアが押し開けられた。冬真が自分の前に立ちはだかる清美を力任せに押しのけ、私のほうへ歩いてきた。苦痛をこらえているようで、彼の顔色は青白く、冷や汗を流し、これ以上ないほどゆっくりとした足取りだった。彼は私を見つめ、手を伸ばしかけては戸惑うように下ろした。その目には血走った赤が浮かんでいた。「蛍琉、やっと目を覚ましたんだな」あの看護師は、私が倒れたのは低酸素と恐怖が原因で、3日3晩眠り続けていたのだと教えてくれた。私は顔を背け、彼を見なかった。それでも彼は、あの紐を握りしめ、無理に私の目の前へ差し出した。「蛍琉、これをいらないのは……この色が嫌いなのか？でも、あそこにはこれしかなくて。少し黒く見えるかもしれないな。次は一緒に……」「冬真、色の問題じゃないわ」私は彼の言葉を遮った。「あなたがくれたものだから、好きじゃないの」彼は一歩後ずさり、顔色はいっそう青ざめた。清美が慌てて前に出て彼を支えた。私は尋ねた。「それを求めるために、5時間も山を登ったって聞いたけど？」彼は俯き、前髪が影を落とした。「そんなことない。ついでだよ。変な話を信じるな」私は冬真を見つめた。彼はずいぶん変わってしまっていた。彼は商人だ。利益がなければ、何もしない。以前、私たちが一緒にいた頃、彼は自分が犠牲にしたことを必ず私に語った。花束一つ買うだけでも、私に食事を作らせる口実にした。彼はいつも、ほんのわずかな施しで私の愛を引き換えにしていた。しかし今の彼は、隠すことを覚えた。彼はようやく、愛とは何かを理解したのだ。愛は決して等価交換ではなく、無限に与えることだと。私は冬真を諭した。「もう無駄なことはやめて、ちゃんと治療して。あなたを大切に思う人を、心配させないで」それでも彼は立ち去ろうとせず、そのまま立って私を見ていた。私の前では、彼はいつもスーツを着て、常に品位に満ちていた。こんなにも弱々しい姿を見せたことはなかった。私は目に込み上げた涙を瞬きで押し戻し、もう一度はっきり言った。「冬真、私たちはもう、とっくに別れているの」
幼なじみを偏愛する夫 第9話
消毒液の匂いがシダーの香りを追い出し、私は看護師の手際よい動作の中で目を覚ました。彼女は安堵したように、「目が覚めたなら、もう大丈夫です」と言った。まだ意識がはっきりしないまま、左の手首を見ると、患者用のリストバンドのほかに、見慣れない鮮やかな赤があった。細く小さな赤色の紐で、二つの鈴が飾られている。少し動くと、それらがぶつかって、綺麗な音を立てた。病室の入り口に人が入ってきた。私は顔を向けた。なんと、清美だ。彼女の顔はずいぶん疲れており、目の下はクマができた。前髪は乱れ、顔に貼りついている。彼女は立ち止まり、口を開いた。「あなたの勝ちね」清美は自嘲気味に笑い、目に涙を浮かべた。「知ってる？あなたが去ってから、冬真の胃の調子はどんどん悪くなったのよ。実はあの日の電話、彼は病院のベッドで横たわったままかけたの。あなたを心配させたくなかったから、口止めされたの。あなたが事故に遭った日、彼は一晩中眠れなかったの。ニュースで無事に着陸できたのを知って、やっと安堵した。でも……どうしても退院したくて、お寺にお願いしに行ったのよ」彼女は泣きながら、気を失いそうだ。「立つこともままならないのに、5時間かけて山頂まで登って、これを手に入れたの」彼女は私の手首の紐を指差し、指先は震えている。「彼は言ったの。あなたがこれを信じてるって」私は、彼が初めて私のスタジオに来たときのことを思い出した。私は仏像にお香を供えており、彼は背筋を伸ばして静かに私の後ろで待っていた。拝み終えると、私は彼を押して一緒にお参りさせた。冬真は軽く口元を引き上げ、私の手を取って中に進みながら、こう言った。「そういうものは信じない」――聞き間違いではないだろうか。あの神仏を信じない人が、私のために仏様に祈ったというのか。紐には結び目がなく、外すことはできなかった。私は仕方なくベルを押し、看護師に訊ねた。「すみません、この紐を切ってもらえますか？」清美は硬直した。彼女は横に置いた手を少し上げ、止めようとした。喉からは悔しさの混じったすすり泣きが漏れた。看護師は手際よく、低い棚の上のハサミを取り、迷わず切った。私は切れた紐を清美に手渡した。「彼が求めて手に入れたものだから、元の持ち主に返してあげ
幼なじみを偏愛する夫 第8話
授賞式では、多くの国際ブランドの調香師たちと交流したので、大きな収穫があった。取材の際、最近の世論について質問されるのは避けられなかった。ある記者が私に尋ねた。「噂では、夏井さんが開発した今季の新作は、元恋人からインスピレーションを得たそうですが、本当ですか？」その瞬間、数十台のカメラが一斉に私に向けられた。私は落ち着いて微笑んだ。「新作の名前は『逆』です。爽やかな石鹸の香りを基調に、クチナシの香りを重ねています。この香りのインスピレーションは、私自身です。ある人たちは、生まれや育ちが裕福でなかったり、恥ずかしい過去を持っていたりします。そのせいで嘲笑され、見下されます。時にはいじめられることもあるでしょう。だからこそ、そういう人ほど、強く、屈せずに生きるべきだと思うのです。香水を買えなくても、石鹸の香りだって、唯一無二の香りだと伝えたいのです」フラッシュに照らされながら、私はふと、かつての自分を見た気がした。過去の私は古びて薄暗い小部屋に座り、そばには酔いつぶれた継父が横たわっている。そして、涙を拭いながら宿題をし、口の中で大きな夢をつぶやいていた。「ここを出ていく。外の世界を見に行く。この家をいい香りで満たして、もう二度と酒臭さなんて残さない」と言っていた。私がまだ帰国していないうちに、ニュースは先に国内へ伝わっていた。ある深夜、直美から電話がかかってきた。出ると、スマホの向こうから低い声が聞こえた。「蛍琉、俺を騙したな。あの香水は、俺に贈るって言ってたじゃないか」私は冬真の番号をすべて着信拒否していた。それなのに、彼は面目を捨てて直美に頼み、直美のスマホからかけてきたのだ。私が何か言う前に、彼は続けた。「この前、レストランのことで、まだ怒ってるんだろ？帰ってきたら、どう八つ当たりしてもいい。必ずお前の味方になる。会いたくて仕方ない、俺は……」そこで突然、向こうの声が途切れ、重い物が倒れる音がした。続いて、甲高い悲鳴が聞こえた。清美がスマホを奪い取り、泣き声混じりで叫んだ。「早く戻ってきて！あなたのせいで、冬真が……」言い終わらないうちに、通話は切れた。私は思わず考えてしまった。――清美は何を言おうとしたのだろう。冬真が、私のために何をするというの
幼なじみを偏愛する夫 第7話
途中で突然泣き止み、清美はまるですべてを理解しているかのような演出をしていた。まるで、恋人を奪われても恨まず、争わず、ただ愛する人の幸福を願う純情な人のようだった。直美は無理に背筋を伸ばし、眉や目に疲労が漂っていた。「蛍琉が自分から欲しいと言ったわけじゃないのよ。私が強引に渡そうとしても、彼女は受け取らなかった。あの日も、あなたへの気持ちを疑われたくないって、蛍琉が言ってたの」直美はショールを抱え、私たちに背を向けると、失望の混じった声で言った。「冬真、毎日一緒にいる女性がどれだけ本気であなたに向き合っているか、自分で見分けられないの？彼女があなたのためにしてきたことが、他人の一言に勝てないの？」しばらくして、冬真は「母さん」と呼んだ。「もう、清美とは結婚しない」清美は頭を上げると、目に涙をいっぱいため、信じられないといった表情で冬真を見つめた。「蛍琉、前は俺、魔が差したんだ。昔の約束を守ろうとして、自分の心に問いかけるのを忘れていた」冬真は私を見つめ、眼差しは深かった。「でも気づいたんだ。俺の身の回りはお前の香りでいっぱいで、部屋のあちこちにお前の痕跡がある。ジュエリーのカウンターに立った時、あの指輪を見て、最初に思ったのは、お前の手にそれをはめた姿を見たいということだった。ようやく分かったんだ。俺は、お前に恋をしてしまった。だけど、俺が愛しているのは、俺の家柄だけを愛する女性だと認めたくなかった。だが幸い、すべては誤解だった。蛍琉、もう一度、俺にチャンスをくれないか？」清美はいつも高く掲げていた頭を垂れた。その髪は乱れ、顔を覆って嗚咽していた。彼女も、かつて愛した男が、今、別の女性に心を打ち明けている理由は理解できないのだろう。直美は、驚きと喜びの入り混じった目で私を見た。私は微笑みながら首を横に振った。「冬真、あなたの愛はあまりにも安っぽいわ。私は要らない」その夜、私たちが警察署を出る写真は撮られ、ネットにアップされた。瞬く間に様々な意見が飛び交った。ある人は「まるで修羅場だ」と茶化した。また多くの人が、三井夫人の座が最終的に誰の手に渡るのか賭けていた。冬真は私にメッセージを送り、必ず対応すると慰めてきた。続いて、彼のプライベートアカウントでツイッターに投稿した。
幼なじみを偏愛する夫 第6話
冬真は、警察よりも早く駆けつけてきた。おそらく清美が彼に電話をしたのだろう。彼は慌ただしく現れ、シャツのボタンも二つ外れたままだ。冬真の姿を見るなり、清美は警備員を力任せに振りほどき、駆け寄って彼の腕にすがりついた。小さな声で甘えながら言う。「冬真、やっと来てくれたのね。手が痛いよ……」「どういうことだ？」冬真の視線は、床一面の惨状に向けられた。割れたガラスをなぞり、最後に私の血のにじむ足首を見た。清美は、ようやく後ろ盾を得たかのように、一気に私の罪を訴え始めた。「冬真！おばさんがどうしてもバングルを私にくれないのは、全部彼女のせいよ！認めないどころか、それで私を皮肉ってきたの。私、焦ってガラス瓶を一つ落としただけなのに、たまたま彼女を切っちゃって……それなのに、警備員まで呼んで、私を拘束したのよ……」彼女の今にも泣き出しそうな様子を見ていると、私でさえ、自分が本当に彼女の言う通りの悪人なのではないかと思ってしまいそうになった。冬真は私の傷を見つめ、数秒沈黙した後、口を開いた。「蛍琉は、そんなことをしない」次の瞬間、彼は視線を横にやることもなく、床に散らばった紙幣を踏み越え、私の前に来た。そして片膝をつき、私の足を掴んだ。すると、眉をひそめて、尋ねた。「痛いか？」私は彼の手を避けた。「どうも、ご心配なく」それでも冬真は、痛ましげな目で私の傷を見つめ、また支えようとした。「だめだ。病院へ行こう」私は、ますます彼のことが分からなくなった。付き合っていた頃、彼は平然と、私が虐げられるのを見ていた。それなのに別れた今になって、また心配しているふりをしている。背後の清美は、傷ついた表情を浮かべた。「冬真！私がまだここにいるのに、どうして彼女を心配するの？前に何て言ったか忘れたの？一生私だけを愛して、帰国したら結婚するって言ったじゃない！」冬真は苛立たしげに振り返り、氷のように冷たい声で言った。「それは過去の話だ。昔のお前は、今みたいに傲慢で横暴でもなく、教養を欠いて人に手を上げ、嘘を重ねることもなかった。蛍琉に侮辱され、つきまとわれて脅されたって言っていたのも、全部俺を騙すための嘘だったんだろう」冬真の視線は氷の刃のように鋭く、清美の顔色は一瞬で真っ白になった。
