All Chapters of さよなら、私の命を救った裏切り者: Chapter 1 - Chapter 8

会社の親睦会の最中、長谷司朗（はせ しろう）が一眼レフを構えて、斉藤佳雪（さいとう かゆき）の写真を熱心に撮っているのが見えた。興に乗った同僚たちが「私たちも撮って！」とせがむのを、司朗は苦笑いでさらりとかわした。「悪いな。このカメラは琉叶専用なんだ。他の人の写真は撮らないことにしてる」羨望の眼差しを向ける社員たちの傍らで、佳雪は、どこか気まずそうな表情を浮かべた。無理もない。彼が口にした「琉叶」とは、私、佐藤琉叶（さとう るか）のことだったのだから。司朗は口にした瞬間に失言だったと悟ったらしい。微かに眉を寄せ、佳雪の居心地の悪さを取りなそうと言葉を継ごうとした。だが、社員たちはすでに勝手に納得し、盛り上がっていた。「佳雪さん、幸せすぎますよ。社長のカメラに収まるなんて、それだけで特別扱いです」「佳雪さんは綺麗だし、社長とは本当にお似合いです」その言葉は無数の棘となり、私の心臓の奥深くまで突き刺し、じわじわとした痛みが広がっていく。私の姿に気づいた瞬間、社員たちは一様に口を噤んだ。それぞれの顔に複雑な色が浮かび、その場の空気が一気に凍りつく。佳雪は、殊更申し訳なさそうに身を縮めて謝ってきた。「すみません、琉叶さん。社長がカメラを持っていらしたので、つい甘えて撮っていただいちゃって……どうか、怒らないでくださいね」私が答えるより先に、司朗が淡々と言い放った。「写真を数枚撮っただけだ。そう怒るようなことじゃないだろう？さあ、次の場所へ行くぞ」移動中も、佳雪はずっとはしゃぎながら写真を見せてほしいとせがんでいた。彼女は人目も憚らず司朗の腕に絡みつき、今にもその懐に溶けてしまいそうなほどの距離感で寄り添っている。司朗はカメラを操作しながら、穏やかな顔で彼女と談笑していた。その姿は、どこからどう見ても、絵に描いたような睦まじい恋人同士そのものだった。その様子を見ていた社員が、堪えきれないといった風に羨望の溜息を漏らす。「社長は冷徹だって聞いてたけど、噂なんてあてにならないわね。あんなに細やかで優しい人だったなんて。琉叶さん、本当に羨ましいわ。あんなに素敵な旦那様がいるなんて。うちの無神経な夫も、爪の垢でも煎じて飲んでほしいくらいよ。容姿も財力もあって、その上あの優しさ……もう、完璧すぎて反則よ

私は悲哀に満ちた笑みを浮かべた。「ねえ。私が胃の切除手術を受けたあの日、あなた、どこで何をしていたか覚えてる？」司朗は言葉を失い、後ろめたそうに視線を逸らした。私は小さく溜息をつく。「佳雪の正社員登用を祝って、彼女の隣で花火を見ていたのよね。違うかしら？」「……誰に聞いたんだ？」「それが、今更そんなに重要なこと？」司朗は重苦しいため息を吐き出すと、もどかしそうに目を閉じた。「……率直に言え。どうすれば君の気が済むんだ？佳雪に子供を諦めさせればいいのか？」この期に及んで、彼はまだ私が単に「嫉妬して拗ねている」だけだと思っている。私は深く煙草を吸い込み、立ち昇る煙越しに淡々と言った。「財産分与の案、あなたが決める？それとも、私に決めてほしい？」――パタン、と乾いた音を立てて司朗が出て行った。結局、彼は最後まで財産の話をうやむやにしたまま、現実から逃げ出した。その時、指先に焼けるような鋭い痛みが走った。熱さに息を呑んだ瞬間、堪えていた涙が、その痛みを利用するかのように堰を切って溢れ出した。短くなった煙草の火が、指を焼いていた。吸い殻が床に落ち、火を失った灰が、私たちの関係のように虚しく四散していった。スマホのバイブ音が鳴った。佳雪からの「宣戦布告」だった。【琉叶さん、私、司朗のためにこの子を産むことに決めたよ】……なんとも健気で、ご立派な覚悟だこと。その文字を眺めているうちに、意識がふわりと遠のき、かつての自分を思い出していた。十歳の時に児童養護施設に入り、そこで司朗に出会った。二歳年上の彼は、端正な顔立ちで機転が利き、施設長のお気に入りだった。他の子供たちは施設の門を一歩も出ることを許されなかったが、司朗だけは例外で、自由な外出が認められていた。施設に来たばかりの私は、誰とも馴染めず、周囲からは疎まれていた。そんな孤独な私に唯一、救いの手を差し伸べてくれたのが司朗だった。司朗は外出するたびに、私を元気づけようと飴を買ってきてくれた。私の髪が伸びてくると、いつも丁寧にポニーテールに結んでくれたのも司朗だ。それ以来、私の髪を結ぶのは、いつだって司朗だった。ある時、他の女の子が羨ましそうに「私にも結んで」と司朗にねだることがあった。けれど司朗は、真っ直ぐに私の方を見て、こう問いかけた。

離陸した飛行機が、厚い雲を切り裂いて高度を上げていく。ふと、十三歳のあの日の記憶が蘇った。高熱にうなされ、意識が朦朧としていた司朗に向かって、私は泣きじゃくりながら何度も遺言を伝えた。けれど、あの頃の純粋な私は思いもしなかっただろう。三十歳になった自分が、司朗との来世なんて、もう一欠片も期待していないなんて。……スマホから流れる、拒絶を突きつけるような無機質な電子音。司朗は不快そうに眉を寄せ、縋るようにかけ直した。だが、何度かけても琉叶の電話がつながることはなかった。「飛行機の中よ」「終わりにしましょう」その二言は、確かに彼の耳に届いていたが、彼はそれを信じたくなかった。十歳の頃から一日たりとも離れたことのない琉叶が、自分のもとを去る。そんな光景、司朗は一度だって想像したことがなかった。彼は思わず胸を強く押さえた。心臓の奥が、えぐられるようにズキズキと疼き、喉の奥まで苦いものがせり上がってくるような、不快な圧迫感。これまで感じたことのない、忌々しい感覚だった。司朗はすぐに拓海へ電話をかけ、琉叶の搭乗便を調べるよう命じた。拓海は戸惑いを隠せない。「兄貴、琉叶さんと一体どうなってるんだよ。マジで別れるつもりなのか？」別れる？どういう意味だ。俺がいつそんなことを言った。「拓海、お前何を知ってるんだ。隠さず全部話せ」「だって、あの日、琉叶さんから兄貴の行き先を聞かれて、兄貴が旅行に行ってるって答えちまったんだよ。あの時から琉叶さん、様子が変だった。そういえば琉叶さん、兄貴の三十二歳の誕生日に逆プロポーズしようとしてたんだぞ。会場も全部用意して。なのに、急に全部白紙にするから撤去しろって……」「プロポーズ……だと？」その瞬間、司朗の心臓には鋭利な刃で切り裂かれたような痛みが走った。琉叶と彼は、二十年という歳月を共にしてきた。もはや、お互いのいない人生なんて想像することさえできないほど、深く根を張っていた。かつて、琉叶が何度も「結婚」を口にした時期があった。けれど、当時の彼はまだ若く、金も力もなかった。手塩にかけて育てた琉叶を、苦労の渦中に引きずり込みたくなかった。その後、琉叶が妊娠し、ようやく彼も琉叶を守れるだけの力を手に入れた。けれど、あの日起きたあの惨劇が、彼の心を折った。琉叶

「琉叶、調子はどうだい？仕事には慣れたかな？」渡辺結仁（わたなべ ゆいと）がドアを開けて入ってきた。彼がパチンと指を鳴らすと、それを合図にヘアメイクやスタイリスト、給仕たちがぞろぞろと後に続いた。「衣装を選びに行く暇もないと思って、こちらに来てもらったよ。身支度が済んだら出発しよう」今夜は結仁の友人が主催するプライベートパーティーがある。私は彼のパートナーとして出席することになっていた。豪華なクルーズ船の上で、結仁が友人たちに私を紹介した。「結仁、見慣れない顔だね。もしかして、彼女さんかい？」結仁は耳の付け根を少し赤くして、「いや、まだだよ。今はまだ、大切な友人だ」と答えた。木村龍平（きむら りゅうへい）は私たちにニヤリと意味ありげな笑みを向けると、結仁の肩を抱いて甲板の方へと促した。「来いよ。雲都から来ている大物を紹介してやる」雲都？私は一瞬呆然としていた。けれど、あんなに広い街のことだ。必ずしも司朗だとは限らない。自分にそう言い聞かせ、平静を装った。しかし、現実は残酷なほど予想通りだった。そこに立っていたのは、紛れもなく司朗だった。司朗は一匹狼のように海を眺め、何事にも興味を惹かれないといった様子で佇んでいた。「司朗、せっかく来たんだから一緒に楽しもうぜ。紹介するよ、こちらは渡辺結仁だ」龍平が声をかけても、司朗はこれっぽっちも興味を示さない。「龍平、俺はお前が『人探しに協力する』と言ったから来たんだ。邪魔をするな」不機嫌そうに吐き捨てて振り返った瞬間、彼の言葉はぴたりと止まった。視線がぶつかったその刹那、私は彼の瞳に灯った鮮烈な驚喜を見た。それはまるで、失くしたはずの至宝をようやく見つけ出したかのような、激しい動揺と歓喜が混ざり合った表情だった。彼は私を腕に抱きしめた。鼻腔をくすぐる、懐かしいシダーウッドの香り。耳元で、司朗が震える声で私の名前を呼んだ。「琉叶……やっと、やっと見つけた。ごめん、俺が悪かった。全部、俺が間違っていたんだ。佳雪とはもう話がついた。彼女のお腹の子も……処置を終えた。もう彼女が俺たちの邪魔をすることはないから。見てくれ、琉叶。新しいヘアゴムを買ったんだ。これからは、これを君にだけ使う。君のためだけのものなんだ」彼はまるで宝物を披露する子供のよ