All Chapters of 愛が灰になったあの日: Chapter 1 - Chapter 9

雪菜の顔に浮かぶ無邪気で悪意に満ちた笑みに刺激され、私は思わず手を上げて彼女の頬を打った。物音を聞きつけた諒が駆けつけると、雪菜は頬を押さえて涙を流していた。「先生、清葉さんに叩かれて、すごく痛いの」諒は心配そうに彼女を腕に抱き、眉をひそめて不満げに言った。「清葉、雪菜はまだ学生だぞ。何かあるなら話し合えばいいだろう？なんで叩くんだ？いつからそんな理不尽な事をするようになったんだ？」私が理不尽？私はガラスケースを指さし、目を見開いた。「この子が五年も育てた私のペットを殺したのよ。この子たちが私にとってどれだけ大切か、あなたも知ってるでしょう。平手打ち一発で済ませてるだけでも十分優しいわよ。諒、聞きたいんだけど、誰があなたに彼女をうちに連れてくる許可を出したの？」雪菜は諒が指導する大学院生だ。彼女は諒を「先生」と呼ぶくせに、私のことは一度も「奥さん」と呼んだことがない。何かにつけて諒にメッセージを送り、ビデオ通話をかけてくる。わざと露出の多い服を着て、甘ったるい声を出し、意味深なことを言う。彼女の魂胆なんて、お見通しだった。私は諒に注意したことがある。彼女の指導教官を変えてほしいと。だが諒は笑って、私が敏感すぎると言っただけだった。雪菜はただの学生だ、誰にでも嫉妬するなと。私は諒を理解しているつもりだった。彼の両親は五歳の時に離婚している。だから彼は人一倍、愛情に対して誠実なのだと信じていた。だが信じ続けた結果がこれだ。彼は雪菜のために、母の死に目にも会わせてくれず、私が五年も育てたペットの蛇まで殺された。諒はガラスケースの上に身を乗り出し、表情を険しくした。この蛇たちは私が各国から取り寄せた非常に珍しい品種で、彼も私がどれほど大切にしていたか、どれほど丁寧に育てていたか知っている。だが今、雪菜のたった一本の注射で、私の全ての努力が水の泡になった。雪菜は涙を拭いながら、肩を震わせた。「先生ぇ、これが清葉さんのペットだなんて知らなかったの。先生が実験用に飼ってるんだと思って……発表会の前に特効薬が本当に完成したか確かめたかっただけなの。研究室のラットと同じだと思ったの。わざとじゃないから、怒らないで」彼女の声はどんどん小さくなり、唇を噛んで目を赤くして、いかにも可哀想な様子だった

【清葉、あなたはもう年よ。先生みたいな優秀な男には釣り合わないわ。それに三十にもなって先生との間に子供一人いないなんて、もしかして産めない体なんじゃないの？私は違うわ。若いし、スタイルもいい。一発で当たるかもね。あ、そうそう、先生は前まで私にあなたの連絡先を教えてくれなかったの。でも今回は私があなたを追加するのを黙認したわ。どういう意味かわかる？】どういう意味？そんなの知ったことじゃない。胃がむかついて、痙攣して吐きそうになったが、何も出てこなかった。本当に気持ち悪い。この家のあちこちに諒の気配が染みついていて、体中がむずむずして不快だった。私は秘書に新しい住まいを探させた。引っ越しの日、椿病院の田中院長から連絡があった。あの機材のお礼に食事をご馳走したいという。私は承諾した。だがまさか、私の他に諒も招かれているとは思わなかった。彼の隣には雪菜がいて、服はお揃いの色。まるでペアルックのようだった。雪菜は諒の腕に絡みついたまま、私を見ても離そうとしなかった。諒は何食わぬ顔で腕を引き抜き、雪菜を連れて私の隣に座ると、小声で言い訳した。「田中院長とうちの大学は提携関係があってね。雪菜に人脈を広げさせておけば将来就職に役立つと思って連れてきたんだ。誤解しないでくれ」私は意味ありげに首を振った。もうバレバレなのに、今さら何を誤解する余地があるというのか。諒は私が彼の説明を信じたと思ったらしく、こっそり安堵のため息をついた。食事中、私と院長が会話を交わす傍らで、諒は雪菜にせっせと料理を取り分けていた。雪菜は嬉しそうに一口食べて言った。「先生、取ってくれた料理、すごく美味しい。全部私の好きなものばかり。どうしてこんなに私のことわかるの？」気まずい空気が流れた。雪菜は口を押さえ、目をぱちくりさせた。「清葉さん、誤解しないでくださいね。先生は私が遠慮してると思って取ってくれただけなの」諒は淡々と私にキュウリを取り分けた。だが彼は忘れている。私はキュウリが大嫌いなことを。「雪菜は内気すぎるんだ。清葉、子供相手にいちいち目くじら立てるなよ」私は箸を置いた。もう食欲は失せていた。だが外部の人間がいる以上、表沙汰にして笑い者になるわけにはいかない。院長もさすがに察したらしく、話

だが私は予想していなかった。彼の雪菜に対する寛容さが、彼自身の禁忌のラインをはるかに超えていたことを。雪菜の泣き声の中、諒は軽くため息をついて彼女の肩を叩き、なだめるように、そして私に向かって無力そうに言った。「清葉、彼女はまだ若いんだ。まだ物事の良し悪しがわかってないんだよ」若い？二十五歳で、若いと言えるの？私の目が熱くなり、皮肉な笑みがこぼれた。「諒、私が二十五の時は、もう社会に出て揉まれながら、あなたの学費を稼いでいたわ。毎日朝早くから夜遅くまで、企画書の修正で頭を抱えて、髪がごっそり抜けていた。あの頃、私が若いからって労わってくれたことあった？」諒の目が暗くなったが、そこには私への労わりなど微塵もなく、私が彼の学費を出していた事を公然と口にしたことへの不満だけがあった。彼はいつもそうだ。あの高過ぎる自尊心を守りながら、一方では他人の献身を当然のように受け入れる。そして最後には、なぜ同情するんだと責める。私は疲れたようにため息をついた。「諒、離婚しましょう。もう裁判所に申請書を出したわ。召喚状が届く前にサインすれば、まだあなたの面子は保てる。でなければ、あなたと雪菜の汚い関係を公にするわよ」諒が口を開く前に、私は淡々と続けた。「浮気してないなんて言わないでね。あなたが彼氏として雪菜と結婚式に出席した動画も、浮気を証明できる写真も、私の手元にあるから」諒の瞳孔が急激に収縮し、顔は羞恥と怒りで歪んだ。「何の動画だ？何の写真だ？清葉、俺を尾行させたのか？」私は雪菜の目の奥に一瞬浮かんだ得意げな色を見て、唇の端を歪めた。尾行なんて必要あるかしら？誰かさんがもう待ちきれずに私の地位を奪おうとしてるのに。翌日、諒から連絡があった。離婚協議書にサインしたという。彼は髪をきっちりと整え、きちんとしたスーツを着て、いかにもエリートという風情だった。ペンがテーブルにパンと叩きつけられ、諒は冷たい目で私を見た。「清葉、これで満足か？二十数年の付き合いで、今になってようやくわかったよ。お前の心がこんなに冷たいとはな」私が離婚協議書を大切にしまうのを見て、諒の表情が一瞬崩れ、すぐに陰鬱なものになった。彼は勢いよく立ち上がり、私を見下ろした。「清葉、今日の決断を後悔しないことだな。

再び彼に会ったのは、私のオフィスの前だった。警備員が申し訳なさそうに私を見た。「社長、すみません。力が強すぎて、止められませんでした」私は手を振って、下がらせた。諒は休んでいないのか、目の下にひどい隈を作っていた。以前の意気揚々とした姿はもうなかった。私を見ると、彼の感情が高ぶった。「清葉」「何か用？用がないなら出て行って。忙しいの」諒の喉仏が動き、かすれた声で言った。「あの時、なぜ雪菜が俺に連絡してきたことを問い詰めなかったんだ？なぜ俺を問い詰めなかったんだ？清葉、なぜそんなに冷静でいられるんだ？」私は目を伏せ、雪菜が現れてからの二年間を振り返った。最初は、私も諒を問い詰めた。だが彼は取り合わなかった。その後、雪菜との事はどういうつもりなのかを彼と言い争うのも馬鹿らしくなった。母が亡くなった時のあの電話で、私は諒に完全に失望した。私が淡々と話す間、諒の表情はどんどん苦悶に歪んでいった。彼は目を赤くして、まるで大きな衝撃を受けたかのようだった。「つまり、お母さんが亡くなった日に、もう俺と離婚すると決めていたのか？清葉、お前は最初から俺を取り戻そうなんて思っていなかったのか？」彼が何を言いたいのか、私にはわからなかった。あんなに雪菜を愛していたんじゃないの？なぜ今になって、私を愛しているふりをするの？私は皮肉な笑みを浮かべた。「ええ、母が危篤で、あなたが実験で忙しいと嘘をついて、実は雪菜の実家に行って彼女の両親に会っていたとわかった瞬間、離婚を決めたわ。諒、この二年間、あなたは雪菜のために何度も私を騙してきた。今回だけは、私は許せなかった。もう離婚したんだから、お互い元気でやりましょう。邪魔しないで。あなたにあげられる実験機材も、人脈も資源も、もうないから」「機材なんかいらない、人脈もいらない」諒が慌てて私の言葉を遮った。その顔には珍しく狼狽が浮かんでいた。「清葉、今やっとわかった。お前の心にこんなにも多くの不満があったなんて知らなかった。すまなかった、俺が悪かった、俺が自惚れていた、俺が自分を律しなかった。俺にお前に会う資格がないのはわかってる。だが、だが俺は本当にお前を失いたくないんだ。俺は最初から、お前と離婚するつもりなんてなかった