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第8話
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愛が灰になったあの日 第9話
諒は慌てて手を離した。怒りはしたが、殺すつもりはなかった。彼は雪菜の頬を叩き、人工呼吸を施したが、あの生き生きとしていた顔はもう動かなかった。諒の頭は真っ白になり、どうすればいいかわからなかった。ドアが開く音がして、彼はようやく顔を上げた。ソファに座り、震える手で全身血まみれの諒を見て、私は一瞬呆然とした。彼はどうやって私の新居を見つけたの？私は体を横にずらし、出て行けと言った。だが諒はまるで何か恐ろしいものを見たかのように、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「やめて、清葉、助けて、助けてくれ、刑務所に入りたくない。わざとじゃないんだ、殺すつもりなんてなかった。今、お前しか俺を助けられる人間はいないんだ、清葉、頼む、助けてくれ」彼の途切れ途切れの言葉から、ようやく彼が雪菜を殺したことがわかった。私は愕然とした。何か言おうとした時、遠くから近づいてくるサイレンの音が聞こえた。諒は恐怖に目を見開き、突然ナイフを私の首に突きつけた。彼は震える手で、何度も謝りながら泣いていた。「清葉、恨まないでくれ、お前が助けてくれないと。俺たち、幼馴染で二十年以上の付き合いだろう。お前は俺が死ぬのを黙って見てたりしないよな？頼む、助けてくれ」私は彼に連れられて屋上に上がった。警察が彼と交渉しようとしたが、諒はもう何も聞こえていなかった。崩壊寸前で叫んだ。「ヘリを手配しろ、俺を国外に送れ。さもなければ、彼女を殺す」刃先が首に食い込みそうになり、私は目を閉じた。心臓が宙に浮いているようだった。緊張のあまり、声を出す時、喉がからからだった。「諒、私を殺しても逃げられないわ。ナイフを離して。私が死んだら、あなたは交渉の切り札を完全に失うのよ」だが諒はナイフをさらに深く押し当て、私の耳元で震える声で言った。「すまない清葉、もう他に方法がないんだ。刑務所に入りたくない、死にたくもない。安心しろ、お前を傷つけたりしない。一緒に国外に出よう、いいな？もう他の女なんかいない、お前と俺だけだ。清葉、お前を失いたくない、俺から離れないでくれ」刃先が皮膚を切り裂き、私は痛みに声を漏らした。恐怖が全身を包んだ。今の諒は、狂人だ。私は声を和らげ、彼を落ち着かせようとした。「いいわ、諒、一緒に国外に出ましょう
愛が灰になったあの日 第8話
再び彼に会ったのは、私のオフィスの前だった。警備員が申し訳なさそうに私を見た。「社長、すみません。力が強すぎて、止められませんでした」私は手を振って、下がらせた。諒は休んでいないのか、目の下にひどい隈を作っていた。以前の意気揚々とした姿はもうなかった。私を見ると、彼の感情が高ぶった。「清葉」「何か用？用がないなら出て行って。忙しいの」諒の喉仏が動き、かすれた声で言った。「あの時、なぜ雪菜が俺に連絡してきたことを問い詰めなかったんだ？なぜ俺を問い詰めなかったんだ？清葉、なぜそんなに冷静でいられるんだ？」私は目を伏せ、雪菜が現れてからの二年間を振り返った。最初は、私も諒を問い詰めた。だが彼は取り合わなかった。その後、雪菜との事はどういうつもりなのかを彼と言い争うのも馬鹿らしくなった。母が亡くなった時のあの電話で、私は諒に完全に失望した。私が淡々と話す間、諒の表情はどんどん苦悶に歪んでいった。彼は目を赤くして、まるで大きな衝撃を受けたかのようだった。「つまり、お母さんが亡くなった日に、もう俺と離婚すると決めていたのか？清葉、お前は最初から俺を取り戻そうなんて思っていなかったのか？」彼が何を言いたいのか、私にはわからなかった。あんなに雪菜を愛していたんじゃないの？なぜ今になって、私を愛しているふりをするの？私は皮肉な笑みを浮かべた。「ええ、母が危篤で、あなたが実験で忙しいと嘘をついて、実は雪菜の実家に行って彼女の両親に会っていたとわかった瞬間、離婚を決めたわ。諒、この二年間、あなたは雪菜のために何度も私を騙してきた。今回だけは、私は許せなかった。もう離婚したんだから、お互い元気でやりましょう。邪魔しないで。あなたにあげられる実験機材も、人脈も資源も、もうないから」「機材なんかいらない、人脈もいらない」諒が慌てて私の言葉を遮った。その顔には珍しく狼狽が浮かんでいた。「清葉、今やっとわかった。お前の心にこんなにも多くの不満があったなんて知らなかった。すまなかった、俺が悪かった、俺が自惚れていた、俺が自分を律しなかった。俺にお前に会う資格がないのはわかってる。だが、だが俺は本当にお前を失いたくないんだ。俺は最初から、お前と離婚するつもりなんてなかった
愛が灰になったあの日 第7話
私は一瞬呆気に取られ、可笑しくなって彼女を見た。「私がなんで恥ずかしいの？」雪菜は冷笑し、声を少し上げて周囲の好奇心を引きつけてから、ゆっくりと言った。「だって、あなたは先生を裏切ったじゃない」裏切る？この数年、諒が何か欲しいと言えば私は与えてきた。金、機材、人脈、資源。自分では諒に対してやましいところは何もないと思っている。何を裏切ったというの？私が呆然としているのを見て、雪菜は悔しそうに唇を噛んだ。「清葉さん、今更しらばっくれるの？あなたは先生に新しい機材を送るって約束したでしょう。先生はその機材のために何度も研究計画を変更したのよ。なのにあなたときたら、最後の最後で先生が待ち望んでいた機材を他人にあげてしまった。先生は特効薬のことで散々苦労したのよ。それが裏切りじゃなくて何なの？今、特効薬の開発が成功したのに、先生はあなたの過ちを一言も責めなかった。あなたはそれに感謝するどころか、お祝いの一言もお礼の一言もないのね。清葉さん、あなたのその冷酷さには本当に感心するわ」話し終わると、周囲からひそひそ声が聞こえてきた。「本当なの？瀬川社長がそんな人だったなんて」「瀬川社長と瀬川教授ってずっと仲良しだと思ってたのに。離婚したのは、瀬川社長に外で男ができたからじゃない？」「清葉みたいな女がビジネス界で成功してるなんて、裏でどんな手を使ってるかわからないわよね」探るような視線が、噛み潰されて何度も踏まれたガムのように、体にまとわりついて吐き気がした。雪菜の目は得意げで、諒の隣に立つ姿は誇り高い孔雀のようだった。私は諒を見た。目が合った瞬間、彼の目に浮かぶ失望と諦めが見えた。ああ、今になっても、彼はまだあの機材を他人にあげたことを恨んでいるのね。やはり私が間違っていると思っているのね。周囲の同調を得て、雪菜はさらに大胆になった。彼女は声を張り上げて、諒のために不平を訴えた。「清葉さん、先生が一番必要としている時にあなたは彼を捨てたんだから、出世した今になってすり寄ってこないでよね。あなたみたいな女、本当に軽蔑するわ」私の表情が暗くなった。諒が行き場をなくした時、家に連れて帰って衣食住を世話したのは私だ。私がいなければ、今の彼はいない。出世だなんて、馬鹿馬鹿しい。
愛が灰になったあの日 第6話
だが私は予想していなかった。彼の雪菜に対する寛容さが、彼自身の禁忌のラインをはるかに超えていたことを。雪菜の泣き声の中、諒は軽くため息をついて彼女の肩を叩き、なだめるように、そして私に向かって無力そうに言った。「清葉、彼女はまだ若いんだ。まだ物事の良し悪しがわかってないんだよ」若い？二十五歳で、若いと言えるの？私の目が熱くなり、皮肉な笑みがこぼれた。「諒、私が二十五の時は、もう社会に出て揉まれながら、あなたの学費を稼いでいたわ。毎日朝早くから夜遅くまで、企画書の修正で頭を抱えて、髪がごっそり抜けていた。あの頃、私が若いからって労わってくれたことあった？」諒の目が暗くなったが、そこには私への労わりなど微塵もなく、私が彼の学費を出していた事を公然と口にしたことへの不満だけがあった。彼はいつもそうだ。あの高過ぎる自尊心を守りながら、一方では他人の献身を当然のように受け入れる。そして最後には、なぜ同情するんだと責める。私は疲れたようにため息をついた。「諒、離婚しましょう。もう裁判所に申請書を出したわ。召喚状が届く前にサインすれば、まだあなたの面子は保てる。でなければ、あなたと雪菜の汚い関係を公にするわよ」諒が口を開く前に、私は淡々と続けた。「浮気してないなんて言わないでね。あなたが彼氏として雪菜と結婚式に出席した動画も、浮気を証明できる写真も、私の手元にあるから」諒の瞳孔が急激に収縮し、顔は羞恥と怒りで歪んだ。「何の動画だ？何の写真だ？清葉、俺を尾行させたのか？」私は雪菜の目の奥に一瞬浮かんだ得意げな色を見て、唇の端を歪めた。尾行なんて必要あるかしら？誰かさんがもう待ちきれずに私の地位を奪おうとしてるのに。翌日、諒から連絡があった。離婚協議書にサインしたという。彼は髪をきっちりと整え、きちんとしたスーツを着て、いかにもエリートという風情だった。ペンがテーブルにパンと叩きつけられ、諒は冷たい目で私を見た。「清葉、これで満足か？二十数年の付き合いで、今になってようやくわかったよ。お前の心がこんなに冷たいとはな」私が離婚協議書を大切にしまうのを見て、諒の表情が一瞬崩れ、すぐに陰鬱なものになった。彼は勢いよく立ち上がり、私を見下ろした。「清葉、今日の決断を後悔しないことだな。
愛が灰になったあの日 第5話
それを聞いて、河野翔（かわの しょう）は驚いた顔で私を見た。「清葉、僕の情報が間違ってたの？おばさんは？」母が亡くなったことは、周りの親戚も友人も皆知っている。海外にいた翔さえも知っている。なのに諒だけが、この婿だけが知らなかった。私は疲れた様子で頷いた。「間違ってないわ。母はもう埋葬された。翔、わざわざ海外から来てくれてありがとう。母もきっと天国で喜んでいると思う」諒の瞳孔が激しく収縮した。まるで信じられないことを聞いたかのように。彼の目には複雑な感情が渦巻いていた。衝撃、悲しみ、そしてかすかな罪悪感のようなもの。だが私にはもう、彼が今どんな気持ちなのか推測する気力もなかった。翔と少し言葉を交わした後、彼は先に用事があると言って去っていった。彼の車を見送った後、私もタクシーを拾って帰ろうとした。だが諒が私の行く手を遮った。彼の声は低く、何とも言えない感情がこもっていた。「清葉、すまなかった。お母さんがもう逝ってしまったなんて知らなかった。半月前、皆で一緒に食事がしたいって言ってたのに。最近、本当に忙しすぎて、俺は頭がおかしくなってたんだ」彼は言葉に詰まった。私は静かに彼を見つめていた。だが私が何か口を挟む前に、彼自身が言葉を続けられなくなったようだった。私は皮肉な笑みを浮かべた。「諒、今の自分が私にどう見えてるかわかる？」私は彼を見据え、一字一句はっきりと言った。「嘘つきみたいよ。鏡で自分の後ろめたい事のある顔でも見てきたら？母が救急搬送された日、私は何回電話をかけた？何通メッセージを送った？本当に忙しかったの？あまりにも忙しくて、電話一本すら取る暇もなかった？母は生前、あんなにあなたを可愛がっていたのよ。死ぬ間際までずっとあなたの名前を呼んでいた。なのにあなたは？亡くなってから葬儀が終わるまで、お悔やみの一言もなかった。諒、あなたに心はあるの？」私が一言発するたびに、諒の顔は一段と青ざめていった。彼の体が揺らぎ、よろめいて二歩後ずさった。口の中で、知らなかったと呟いていた。その時、雪菜が駆け寄って彼を支え、憤慨した様子で言った。「清葉さん、先生は実験のことで、食事する暇もないくらい忙しいのに、あなたの電話に出る時間なんてあるわけないでしょう？
愛が灰になったあの日 第4話
【清葉、あなたはもう年よ。先生みたいな優秀な男には釣り合わないわ。それに三十にもなって先生との間に子供一人いないなんて、もしかして産めない体なんじゃないの？私は違うわ。若いし、スタイルもいい。一発で当たるかもね。あ、そうそう、先生は前まで私にあなたの連絡先を教えてくれなかったの。でも今回は私があなたを追加するのを黙認したわ。どういう意味かわかる？】どういう意味？そんなの知ったことじゃない。胃がむかついて、痙攣して吐きそうになったが、何も出てこなかった。本当に気持ち悪い。この家のあちこちに諒の気配が染みついていて、体中がむずむずして不快だった。私は秘書に新しい住まいを探させた。引っ越しの日、椿病院の田中院長から連絡があった。あの機材のお礼に食事をご馳走したいという。私は承諾した。だがまさか、私の他に諒も招かれているとは思わなかった。彼の隣には雪菜がいて、服はお揃いの色。まるでペアルックのようだった。雪菜は諒の腕に絡みついたまま、私を見ても離そうとしなかった。諒は何食わぬ顔で腕を引き抜き、雪菜を連れて私の隣に座ると、小声で言い訳した。「田中院長とうちの大学は提携関係があってね。雪菜に人脈を広げさせておけば将来就職に役立つと思って連れてきたんだ。誤解しないでくれ」私は意味ありげに首を振った。もうバレバレなのに、今さら何を誤解する余地があるというのか。諒は私が彼の説明を信じたと思ったらしく、こっそり安堵のため息をついた。食事中、私と院長が会話を交わす傍らで、諒は雪菜にせっせと料理を取り分けていた。雪菜は嬉しそうに一口食べて言った。「先生、取ってくれた料理、すごく美味しい。全部私の好きなものばかり。どうしてこんなに私のことわかるの？」気まずい空気が流れた。雪菜は口を押さえ、目をぱちくりさせた。「清葉さん、誤解しないでくださいね。先生は私が遠慮してると思って取ってくれただけなの」諒は淡々と私にキュウリを取り分けた。だが彼は忘れている。私はキュウリが大嫌いなことを。「雪菜は内気すぎるんだ。清葉、子供相手にいちいち目くじら立てるなよ」私は箸を置いた。もう食欲は失せていた。だが外部の人間がいる以上、表沙汰にして笑い者になるわけにはいかない。院長もさすがに察したらしく、話
