愛は風と共に消え去った のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

私が42度もの高熱を出しているのに、江口拓海（えぐち たくみ）は私を病院に連れて行く途中で急ブレーキを踏んだ。ただ、彼の宿敵である木村寧花（きむら ねいか）が帰国したからだ。彼は私のために仕返しをすると言い、私を道端に放り出した。そして赤信号をいくつも無視しながら、空港へ向かった。拓海が私を深く愛しているのと同じだけ、寧花を激しく憎んでいると、誰もが口をそろえて言っていた。何しろ、彼女のせいで私は子供を失い、もう絵を描くこともできなくなったのだ。拓海は彼女のアトリエを壊し、寧花は彼のスポーツカーにペンキをかけ返した。二人はやり返し合っていた。町中が騒動になり、3日間も大騒ぎが続いた。私が目を覚ましたとき、二人が刃物を使ったと聞き、急いで駆けつけた。江口グループに着くと、入口には多くの人が集まっていた。秘書は私を見てほっと息をつき、まるで救いの神を見たかのようだった。「奥様、やっと来てくださいました。今、社長はあなたの言うことしか聞きません」私は急いでエレベーターに向かい、手の甲の点滴跡からまだ血が滲んでいることには全く気づかなかった。社長室の中で、寧花は涙をこらえながら、足を上げて花瓶を蹴り倒した。「こんなに私が嫌いなら、ここから出ていくよ！」次の瞬間、目の前の光景に私は思わず足を止めた。背をドアに向けた拓海は、一方の手にナイフを持ちながら、もう一方の手で寧花の首を掴み、彼女を掃き出し窓に押し付けていた。彼の指先は力が入りすぎて白くなっていた。だがその力加減は絶妙で、寧花を拘束できても、決して傷つけることはなかった。「寧花、逃げ出せると思うな！」彼の口調には慌てと怒りが混じっていた。この瞬間、拓海の注意力も、暴走しかける感情もすべて寧花に向けられており、私の存在には全く気づいていなかった。寧花は涙を流しながら、頑なに彼を睨み、一言も発しなかった。拓海は彼女の沈黙に苛立ったらしく、声を荒げ、目の周りは恐ろしいほど赤くなった。「言え！今回帰ってきて、何をしようっていうんだ？遊び尽くして、また姿を消すつもりか？その荒い気性、誰に甘やかされて……」ここまで言ったところで、彼はハッと何かを思い出し、気まずそうな顔になった。そして、それ以上は口を閉ざした。結局のところ、寧花の荒い気性

彼はしばらく間をおき、私を見てから、疑いようのない落ち着いた口調で言った。「寧花は子供っぽい性格で、幼い頃からこの気性だ。これからはあまり気にするな」私は何も言わず、冷たく彼を見つめた。私の冷淡さに気づくと、彼はため息をつき、説明した。「莉月、怒らないでくれ。分かっているだろう、寧花は俺にとってただの妹だ。もういい。寧花のことは置いておこう。俺は式の準備を始めさせた。1ヶ月後、3年前より盛大な結婚式を挙げる。あの時、俺の妻はお前だけで、お前以外ありえないと、みんなに知らせるさ」結婚式の約束を聞くと、私は思わず服の端を握り、心臓が高鳴った。ここまで、私が最も悔やんだのは、3年前に台無しになった結婚式だ。私は彼を見つめ、静かに答えた。「わかったわ」言い終えると、拓海は顔色を曇らせ、人混みに向かって急いで歩き去った。私は顔をそむけ、ちょうど寧花の赤く染まった頬を目にした。深夜、私は目覚めたが、拓海はまだ戻っていなかった。水を汲もうと下に降りると、曲がり角で寧花が酔った声で嗚咽しているのが聞こえた。「拓海、知ってるでしょ？私、妹でいるなんて絶対に嫌よ！」私は足を止め、ドアの隙間から、寧花が拓海の胸に身を預け、顔を仰いで涙を湛えている姿をはっきりと目にした。拓海は体を固くし、しばらく沈黙した後、かすれた声で言った。「寧花、酔っているだろ。馬鹿なことを言うな……」「あんたって、臆病者よ！」寧花は彼を強く押しのけ、よろめきながら部屋を飛び出した。拓海は追わず、ただその場に立っていた。しばらくしてから、彼は喉を鳴らし、ゆっくりとベッドのそばに歩くと、レースのパジャマを手に取った。そして目を閉じ、指でパジャマをなぞった。その呼吸は重く、荒かった。「寧花……」胃の奥がむかむかしてきて、私は思わず半歩後退した。あのビジネス界で冷静沈着に舵を取る拓海が、こんなにも狼狽え、制御を失う姿を見せるとは。全身が力なく壁にもたれ、私は胸を押さえて立ち尽くし、痛みに息もできなかった。その時、寧花が戻ってきた。彼女は目の前の光景を見つめ、その瞳にはかすかな勝利の喜びが宿っていた。「拓海、いつまで自分を騙すつもり？」彼は突然顔を上げると、瞳の奥に残っていた最後の理性が燃え尽き、代わり

拓海が来た時、私は画板の前で練習していた。広げられた画材を見ると、彼は眉を軽く上げ、どこか満足げな口調で言った。「使用人から聞いたよ、また絵を描き始めたそうだな。いいことだ。心を落ち着けるにはそれが一番だ。昔の莉月らしい」彼はそれを、私の従順さや反省だと受け取ったらしく、機嫌よく高価な絵の具や専門の画筆を運ばせた。「来月の結婚式は、海の島に決めた。前に好きだって言ってただろう」彼は数歩近づき、背後から私を抱きしめた。「莉月、あの頃の願いが、やっと叶えられるね」彼は少し距離を詰めすぎていた。その鼻腔に広がったのは、どこか懐かしく、同時に馴染まない香水の匂いだった。寧花がいつも使っている、ローズ系の香水だ。濃厚で、派手だ。数日前、食卓の前で、彼女の首筋のあたりから、こんな香りが漂っていた。私は思わず口を押さえ、えずいてしまった。拓海の言葉は途中で止まり、彼はその場に立ち尽くした。「どうした？」驚いたような声で、顔色も少し強張っていた。私はさりげなく彼との距離を取った。「少し気分が悪いだけ。多分、ちゃんと休めてなかったから。少し寝たいの」私は体を横に向け、淡々と彼を見つめた。その視線には明らかに「出て行ってほしい」という意味が込められていた。「じゃあ、ゆっくり休め」彼は数秒黙り込み、そう言い残して屋根裏を出ていった。拓海が去った後、私は力いっぱい窓を開けると、冷たい風を流し込み、あの不快な匂いを追い払った。それから数日、彼は一度も来なかった。代わりに、事情を聞きつけた寧花が、得意げに屋根裏へやって来た。彼女は画板の歪んだ線を見て、しばらく笑い続けた。「S国の新人コンテストにエントリーしたって？その自信、どこから来たの？ダメになった右手？それとも、線すら真っ直ぐ描けない左手？」私は筆を持ったまま、彼女を無視した。寧花は歯を食いしばり、画板を一蹴してから言った。「無駄よ。この大会は拓海が全部手配してくれたわ。金賞は私のもの。それでもあえて私の引き立て役になりたいなら、構わないわ。間近で私が受賞する姿を見なさい」私はゆっくり筆を置き、静かに言った。「言い終わったなら出て。邪魔だから」彼女は私がここまで平静だとは思わなかったらしく、笑みが一瞬凍りついた。

拓海の顔は陰鬱に染まり、足を上げて寧花を蹴り出した。「このクソ女を江口家に連れ帰り、地下室に閉じ込めろ。残りの者たちも、A市を探し回っても、莉月を必ず連れ戻せ！」ここでライブ配信は唐突に終了した。搭乗前、私はスマホのSIMカードを抜き、手近なゴミ箱に放り投げた。拓海に居場所を突き止められないよう、出発前に私はA市から各都市への7日分の飛行機と高速鉄道のチケットを購入していた。この数十都市を調査すれば、拓海も時間を取られるだろう。耳に届くのは、乗客たちの小声の囁き。「聞いた？今日、江口家の御曹司の結婚式で、新婦が逃げたんだって」「聞いたよ。新婦を探すため、A市を探し回っていたらしい」「どうしてあの新婦は逃げたんでしょうね。しかも結婚式の日で離婚だなんて……こんなにあっさりと貴婦人の生活を手放すなんて、理解できないわ」「名家は複雑だよ。色々な利害が絡んでいるのかも」何人かが憶測を言い合っていた。私はイヤホンをつけ、窓の外を見た。陽光は特別に眩しかった。離れることを決めた理由は、実に簡単だった。私は、ただ莉月として生きたかった。それだけのことだ。最初の数か月、拓海のことは絶え間なく耳に届いた。私が去った後、彼は国内で大騒ぎを起こした。最初に、ニュース番組で彼が泣きながら私に謝罪の言葉を伝えていた。そして、かつてはビジネス情報だけを発信していた彼の個人アカウントが、毎日動画を一本ずつ更新し始めた。最初の動画では、彼が書斎に座り、血走った目でカメラに向かってかすれ声で言った。「莉月、許してくれ。当時の真実を知るのが3年も遅れた……」次の動画では、彼が屋根裏に立ち、自分に平手打ちをしながら、ほとんど哀願するように言った。「莉月、あの時ちゃんとお前の話を聞くべきだった。俺は最低だった。辛い思いをさせてすまなかった」その後、取材を受けた彼は、カメラの前で膝をつき、涙を浮かべながら嗚咽した。「莉月、すまなかった。子供にも申し訳ない。戻ってくれるなら、全てを捨てる覚悟だ」決意を示すため、彼は国内各地で、私たちの生まれなかった子供の名義で遊園地や児童養護施設を設立した。しかも、無料なのだという。それは、子どもが来世で幸せな生まれを得られるようにとの願いなのだそうだ。彼の懺悔

完全に崩れ落ちた寧花は、憎しみに満ちた目で私を睨みつけ、泣き笑いしながら叫び散らした。「莉月、このクソ女、一生幸せになんてなれないわ。それにあのクソガキも、きっと来世も来々世も若死にするわ。はははは！」私は眉をひそめながら、足を振り上げて、ぐちゃぐちゃになった彼女の手を容赦なく何度も踏みにじった。「寧花、口を慎みなさい。子どものこと、あんたに口にする資格はない」彼女は顔を歪め、悲鳴を上げた。私は足を引き、左手を上げて彼女の顔を何度も強く平手打ちした。「これが、口の汚さの代償よ」寧花が痛みで気を失うまで、拓海は冷たい声で命じた。「パスポートを取り上げて外に放り出せ。あとは放っておけばいい」そう言ってから彼は私を振り返り、涙を浮かべながら、ほとんど懇願するように口を開いた。「莉月、俺と一緒に帰ろう。これからはもう、誰にも邪魔させない」私は何も言わず、ただ数歩後ずさった。彼は前に出ようとしたが、足取りがふらつき、倒れそうになった。「莉月、俺が悪かった。でも最初から最後まで、愛してたのはお前だけだ。前は俺が間違って、彼女を信じてしまった。もう二度としないと誓うさ」拓海はそう言いながらベルベットの箱を取り出し、震える手でダイヤリングを取り出した。それは独特なデザインで、まばゆいほど輝いていた。「この指輪は、3年前のお前のデッサンを元に特注したものだ。莉月、お前が言ったことを、俺は一言も忘れていない。分かってるだろ、俺は本当にお前を愛してる……」私は冷ややかに彼を見つめ、感情の起伏もなく言った。「拓海、いくつかの傷は、あなたの言葉だけで消えるものじゃない。私の子どもは戻らないし、右手も元通りにはならない。だから、私たちももう戻れないの」そう言い終えると、私は背を向けて立ち去ろうとした。拓海は泣き声混じりで私を呼び止めた。私は足を止めたが、振り返らなかった。次の瞬間、背後から鈍い音と、彼の苦しげな息遣いが聞こえた。反射的に私は振り返った。拓海は顔面蒼白で、右腕が不自然に垂れ下がっていた。彼の額には冷や汗が滲み、唇は震えていた。「3年前、お前を守れなかった。この手は、俺への罰にする」彼は少し間を置き、無理に笑おうとしたが、その表情は泣き顔よりも痛々しかった。「莉月、これで