愛は風と共に消え去った

私が42度もの高熱を出しているのに、江口拓海（えぐち たくみ）は私を病院に連れて行く途中で急ブレーキを踏んだ。

ただ、彼の宿敵である木村寧花（きむら ねいか）が帰国したからだ。

彼は私のために仕返しをすると言い、私を道端に放り出した。そして赤信号をいくつも無視しながら、空港へ向かった。

拓海が私を深く愛しているのと同じだけ、寧花を激しく憎んでいると、誰もが口をそろえて言っていた。

何しろ、彼女のせいで私は子供を失い、もう絵を描くこともできなくなったのだ。

拓海は彼女のアトリエを壊し、寧花は彼のスポーツカーにペンキをかけ返した。

二人はやり返し合っていた。町中が騒動になり、3日間も大騒ぎが続いた。

私が目を覚ましたとき、二人が刃物を使ったと聞き、急いで駆けつけた。

江口グループに着くと、入口には多くの人が集まっていた。

秘書は私を見てほっと息をつき、まるで救いの神を見たかのようだった。

「奥様、やっと来てくださいました。今、社長はあなたの言うことしか聞きません」

私は急いでエレベーターに向かい、手の甲の点滴跡からまだ血が滲んでいることには全く気づかなかった。

社長室の中で、寧花は涙をこらえながら、足を上げて花瓶を蹴り倒した。

「こんなに私が嫌いなら、ここから出ていくよ！」

次の瞬間、目の前の光景に私は思わず足を止めた。

背をドアに向けた拓海は、一方の手にナイフを持ちながら、もう一方の手で寧花の首を掴み、彼女を掃き出し窓に押し付けていた。

彼の指先は力が入りすぎて白くなっていた。だがその力加減は絶妙で、寧花を拘束できても、決して傷つけることはなかった。

「寧花、逃げ出せると思うな！」

彼の口調には慌てと怒りが混じっていた。

この瞬間、拓海の注意力も、暴走しかける感情もすべて寧花に向けられており、私の存在には全く気づいていなかった。

寧花は涙を流しながら、頑なに彼を睨み、一言も発しなかった。

拓海は彼女の沈黙に苛立ったらしく、声を荒げ、目の周りは恐ろしいほど赤くなった。

「言え！今回帰ってきて、何をしようっていうんだ？遊び尽くして、また姿を消すつもりか？その荒い気性、誰に甘やかされて……」

ここまで言ったところで、彼はハッと何かを思い出し、気まずそうな顔になった。そして、それ以上は口を閉ざした。

結局のところ、寧花の荒い気性は、拓海が自ら甘やかして作り出したものだ。

二人は幼い頃から知り合い、18年間争ったりふざけたりして過ごしてきた。木村家が破産して、寧花は行く場所がなくなると、江口家に住むことになった。

その後、私が現れたことで、その状況を崩した。

結婚式で、私は袋に押し込まれ拉致され、右手を折られたうえで池に放り込まれた。結婚式は台無しになり、お腹の子も守れなかった。

後に、すべての証拠は寧花を指していた。しかし彼女は、袋の中の人物が私であることを決して認めなかった。

私は彼女と大喧嘩をし、翌日、彼女は黙って海外へ行った。

……

しばらくして、拓海は手を緩め、長いため息をついてから、口調を柔らかくした。

「もういい、ホテルに泊まるな。お前の部屋はずっと空けてあるから、今日戻ってくれ」

私はドアの前に立ち、心が冷えた。

拓海の言葉はまるで重いハンマーのようで、私の心を深く揺さぶった。

寧花は窓辺に寄りかかり、何も言わなかったが、唇の端にはかすかな笑みが浮かんでいた。

彼は、私の子を死なせた犯人を私と同じ屋根の下に住まわせるつもりなのか？

私はドア枠に手をつき、かろうじて立っていられた。

多分私の呼吸が荒かったのか、拓海は突然顔を向けた。

私を見ると、彼の顔に明らかな慌てた表情が走った。

「莉月（りつき）、病院にいたんじゃないか？いつ来たんだ？」

彼は早足で私に近づき、手を握ろうとした。

「体調が悪いのに、どうしてちゃんと休まなかったんだ？」