All Chapters of 荒波を越え、私に吹く新生の風: Chapter 1 - Chapter 9

踵を返してオフィスを出た私を、修が追いかけてきた。珍しく家まで送るという。ハンドルを握る彼は、気まずい空気を払拭するように口を開いた。「寧々、あの子に悪気はなかったんだ。ただの悪戯心だよ。いちいち目くじらを立てなくても、お前が大人になって譲ってやれば丸く収まるだろう？」まただ、と思った。昔、私がピアノを弾いていると、決まって依莉は邪魔をしに来た。めちゃくちゃに鍵盤を叩く彼女と私が喧嘩になると、修はいつも「依莉は子供だから」と言い訳し、結局私をピアノから引き剥がすのだ。私はシートに身を沈め、目を閉じた。もう反論する気力さえ湧かない。マンションの下へ着いた頃、ふと明日のことが気になり、私は彼に声をかけた。「兄さん。明日のこと、お父さんと忘れないでね……」「わかってるよ」修は私の言葉を遮り、乱れた襟元を直してくれながら頷いた。「もちろん覚えてるさ。ちゃんと準備はしてあるから、お前は安心して休養してくれ」翌朝、私は霧の立ち込める霊園へと足を運んだ。だが、墓前に立った瞬間、抱えていた花束が手から滑り落ちた。母の眠る墓石が、見るも無惨に汚されていたからだ。鮮血を思わせる真っ赤なペンキが、冷たい石の表面にぶちまけられていた。信じられない光景に、私は我を忘れて駆け寄った。袖口で必死にペンキを拭い取ろうとするけれど、乾いた塗料はこびりついて離れない。その時、ポケットの中でスマホが震えた。依莉からだ。添付されていたのは一本の動画だった。画面の中は、墓地とは対照的な、光溢れるリビングルームだった。父が依莉の肩を愛おしそうに抱いている。修が笑顔でケーキにナイフを入れている。そして、私を裏切った元婚約者の周防聖（すおう ひじり）までもが、楽しげに拍手を送っていた。テーブルの中央に鎮座しているのは――小さなサボテンの鉢植えだ。「私の可愛いサボテンちゃん、一歳のお誕生日おめでとう！パパ、お兄ちゃん、聖さんも、ありがとう！」依莉の甘ったるい声が、墓地の静寂を切り裂く。頭を鈍器で殴られたような衝撃に、私はその場に立ち尽くした。私はペンキの汚れもそのままに、実家へと取って返した。リビングに踏み込むと、父が不機嫌そうに腕時計を指差した。「やっと来たか。家族揃って依莉のサボテンの誕生日を祝ってやろう

「お兄ちゃん！パパ！ここよ、ここ……うぅっ……」依莉の声色は、瞬く間に怯えきった被害者のものへと切り替わっていた。麻袋越しに、彼らのやり取りが手に取るように聞こえてくる。「怖かった……もう二度と会えないかと思った……」「誰だ、こんな真似をしたのは！私の大事な娘を！」父の怒声が響く。まるで猛獣の咆哮だ。「あいつよ」依莉のすすり泣く声が続く。「他の男たちは聖さんが追い払ってくれたけど、主犯格はまだそこに……私に酷いことを……パパ、怖かった……」心臓が早鐘を打つ。――違う、私よ。喉が張り裂けんばかりに叫ぼうとした。――寧々なの、気づいて！「私の娘に指一本でも触れた代償は、高くつくぞ！」父の殺気立った声が聞こえた次の瞬間、強烈な衝撃が腹部を襲った。ドスッ、という鈍い音とともに内臓が軋む。私は声にならない悲鳴を上げ、芋虫のように体を丸めて激痛に耐えた。冷たい汗が止めどなく吹き出す。「うぅぅ……っ！」猿ぐつわの隙間から、掠れた嗚咽が漏れる。「この期に及んでまだ動くか！クズ野郎が！」修の冷酷な声とともに、足音が近づいてくる。「どこのどいつだ。顔を拝んでやる」恐怖と痛みに震えながらも、私の心に一筋の希望が灯った。そうだ、袋を開けて。中身が私だと分かれば、きっと助けてくれるはずだ。お願い、早く気づいて――！「お兄ちゃん！やめて！」依莉の引き裂くような絶叫が、修の手を止めた。「見ないで！お願いだから！……あんな奴の顔、二度と思い出したくないの！」彼女は錯乱したように泣き叫び、修にしがみつく。先ほどまでの冷酷さはどこへやら、修の声はたちまち甘やかで優しいものに変わった。「分かった、分かったよ。俺が悪かった。もう見ないから、落ち着きなさい」その瞬間、私は絶望の底へと突き落とされた。助かるはずだった最後の糸が、依莉の一言で断ち切られたのだ。「警察に突き出す必要もない。こんなクズ、社会的に抹殺する方法ならいくらでもある」修は吐き捨てると、うずくまる私に再び蹴りを叩き込んだ。脇腹に突き刺さる鋭い衝撃に、全身が痙攣する。肉体の痛みよりも、実の兄にゴミのように扱われる事実が、心臓を抉り取られるように痛かった。「ねえ……お兄ちゃん。こんな奴、手足が動くかぎ

私は、鼻で笑ってしまった。彼の口から紡がれる「心配」という言葉が、吐き気を催すほど白々しく響く。私は優雅な所作で椅子に腰を下ろすと、射るような流し目を彼に向けた。「……兄さんのおかげで、折られた脚の骨が時々うずくのよ。雨の日なんかは特にね」その一言で、修の顔からさっと血の気が引いた。彼はうろたえたように視線をさまよわせたが、それでも諦めきれないといった様子で、対面の席に重く腰を下ろした。私から目をそらすまいと必死だ。「俺たちも……あれから調べたんだ。まさか、あの時、袋の中にいたのが……」修は口をパクパクと開閉させたが、肝心の言葉をどうしても吐き出せないようだった。兄が、実の妹の脚を自らの手でへし折ったのだ。衆人環視の中で認めるには、あまりに残酷で、あまりに恥ずべき事実だろう。私は小首をかしげ、とびきり無邪気で残酷な笑みを向けてやった。「私だったのよ。兄さん、誰だと思って殴り続けたの？……それとも、可愛い依莉のためなら、誰の脚を何本叩き折ろうがどうでもよかったのかしら？」「寧々！」テーブルの上で拳を握りしめ、修がしわがれた声を絞り出す。「違う、あの時は依莉のことで頭がいっぱいで、冷静じゃなかった……俺が馬鹿だったんだ。信じてくれ、もしお前だと分かっていれば、俺は自分の脚を折ってでも……！」「はい、そこまで」私は彼の懺悔をばっさりと切り捨て、椅子の背もたれに深く体を預けた。「兄さん。ここは一条グループの会議室であって、教会の告解室じゃないわ。あんたの安っぽいお涙頂戴劇なんて、三文芝居も見飽きたところよ」「寧々……お前が信じてくれないのも、無理はない。分かってる」修の目元が赤く滲む。「今回、白川側の代表デザイナーがお前だと知って、俺はここに来たんだ。どうしてもお前と話がしたくて」「ふうん」私はテーブルを指先でトントンと軽く叩きながら、気のない相槌を打つ。「私が自分の手で、如月建設にとどめを刺すところを見に来たのね？」「なっ……」「今の如月は倒産寸前でしょう？このプロジェクトを逃せば、もう後がない。まさに最後の命綱ってわけだ」私はにっこりと微笑んで宣言する。「残念だけど、その命綱、私が断ち切らせてもらうわ」修の瞳孔がきゅっと収縮するのが見えた。彼は信じられないもの

唐突な問いかけに、聖はぽかんと口を開けた。だが、航は即座に主意を汲み取ったようだ。聖の襟首を無造作に掴み上げると、有無を言わさず池の畔まで引きずっていき、そのまま勢いよく蹴り落とした。ドボォン！派手な水柱が上がる。「ぶはっ、ううっ……！」晩秋の水温は容赦がない。聖は全身を震わせながら水面から顔を出し、必死の形相で岸にしがみつこうとした。私はゆっくりと近づき、縁石にかかった彼の指先を、ヒールの底で冷酷に踏みつけた。「前回はあなたが水をご馳走してくれたものね。だから今回は私が、水をたっぷりと奢ってあげる。遠慮せず、そこで頭を冷やしなさい」聖の顔色が変わった。あの日、車内で私に睡眠薬入りの水を手渡し、意識を奪った卑劣な行いを突きつけられたのだと理解し、その瞳が恐怖で染まる。彼は骨まで凍みる冷水に浸かりながら、ガチガチと歯を鳴らすばかりで、もはや岸に上がろうとする気力さえ失っていた。屋敷に戻ると、執事が恭しく出迎えてくれた。「お帰りなさいませ、お嬢様。靖之様より伝言がございます。如月建設の資金が、ついに底をついたとのことです」それから一週間も経たないうちに、如月建設の倒産は決定的なものとなり、経済ニュースの一面を飾った。債権者たちが如月の実家を取り囲み、連日借金の返済を叫ぶ怒号が響いているという。叔父は自慢のコレクションからヴィンテージものの白ワインを開け、上機嫌で乾杯してくれた。芳醇な香りが舌の上で広がる。それはまるで、私の胸の内で果てなく広がっていくカタルシスのようだった。ふと、テーブルの上のスマートフォンが震えた。画面に表示されたのは、父・隆の名前だった。通話ボタンを押すと、長い沈黙が流れる。やがて、しわがれた声が漏れ聞こえてきた。「……寧々。会えないか」「場所は？」指定されたのは、目立たない路地裏にある会員制クラブの個室だった。ドアを開けると、ソファに深く沈み込んだ父の姿があった。数ヶ月会わないうちに、彼は10歳以上も老け込んだように見えた。髪はすっかり白くなり、かつての威厳ある背中は小さく丸まっている。私が入室すると、彼はどこかぎこちなく立ち上がり、媚びるような笑みを浮かべてメニューを差し出した。「寧々、よく来てくれたね。さあ、何でも好きなものを頼みなさい。父さんが