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第4話
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荒波を越え、私に吹く新生の風 第9話
私は何も答えず、窓の外で舞う落ち葉に目をやった。深まりゆく秋の風は冷たく、カサカサと乾いた音を立てて葉を転がしていく。ノックとともに叔父が入ってくると、航は一礼して静かに部屋を出て行った。「……何を考えているんだ？寧々」私は手元でペンをくるりと回し、ふっと笑う。「考えていたの。もし如月隆がこのまま死んだら、依莉は正真正銘の殺人犯ね。……将来、二人の墓石に赤いペンキで落書きをしたら、さぞかし『綺麗な』絵が描けるんじゃないかって」叔父は困ったような、それでいて温かい手つきで私の頭を撫でた。「よせ。あんな連中の墓を汚すために、お前の手を汚す価値もない」その時、執事が恭しい態度で入室してきた。「お嬢様。周防聖さんが面会を求めております。門の前で四時間も跪いたまま、お会いできるまで一歩も動かないと……」私は視線を落とし、画用紙の上に最後の一線をシュッと引く。「伝えて。周防家を守りたいのなら、ただ跪いているだけじゃ足りないわ――とね」「かしこまりました」夜の帳が下り、闇が深まる頃。私はモニターに映し出される映像を冷めきった目で見つめていた。門前のカメラには、車のトランクから重そうな麻袋を引きずり下ろす聖の姿が映っている。彼はそれを玄関前に乱暴に放り出した。航が部下を率いて確認に向かう。袋の口が開かれ、中身が露わになる。――あざだらけになり、見るも無惨な姿をした修だった。彼の右脚は、かつての私のように、あり得ない方向へと捻じ曲がっていた。私は瞬き一つせず、その画面を凝視し続けた。「お嬢様、如月修です」インカム越しの航の声も硬い。「頭部への打撃痕、肋骨の骨折が二箇所、そして右脚の骨が完全に砕かれています」私は立ち上がり、凝り固まった体をほぐすように大きく伸びをした。「……あとは叔父さんに任せるわ。こういう危険な害獣たちよ、一匹残らずきっちりと始末をつけてもらいましょう」「承知いたしました」結末は、あっけなく訪れた。聖は傷害容疑で逮捕され、そのまま収監された。周防家は如月家に続くように没落し、すべての資産を競売にかけられ、一家離散の憂き目に遭った。修はどうにか一命を取り留めたものの、右脚に深刻な障害が残り、二度と松葉杖なしでは歩けなくなった。彼は絶望のあまりアルコー
荒波を越え、私に吹く新生の風 第8話
唐突な問いかけに、聖はぽかんと口を開けた。だが、航は即座に主意を汲み取ったようだ。聖の襟首を無造作に掴み上げると、有無を言わさず池の畔まで引きずっていき、そのまま勢いよく蹴り落とした。ドボォン！派手な水柱が上がる。「ぶはっ、ううっ……！」晩秋の水温は容赦がない。聖は全身を震わせながら水面から顔を出し、必死の形相で岸にしがみつこうとした。私はゆっくりと近づき、縁石にかかった彼の指先を、ヒールの底で冷酷に踏みつけた。「前回はあなたが水をご馳走してくれたものね。だから今回は私が、水をたっぷりと奢ってあげる。遠慮せず、そこで頭を冷やしなさい」聖の顔色が変わった。あの日、車内で私に睡眠薬入りの水を手渡し、意識を奪った卑劣な行いを突きつけられたのだと理解し、その瞳が恐怖で染まる。彼は骨まで凍みる冷水に浸かりながら、ガチガチと歯を鳴らすばかりで、もはや岸に上がろうとする気力さえ失っていた。屋敷に戻ると、執事が恭しく出迎えてくれた。「お帰りなさいませ、お嬢様。靖之様より伝言がございます。如月建設の資金が、ついに底をついたとのことです」それから一週間も経たないうちに、如月建設の倒産は決定的なものとなり、経済ニュースの一面を飾った。債権者たちが如月の実家を取り囲み、連日借金の返済を叫ぶ怒号が響いているという。叔父は自慢のコレクションからヴィンテージものの白ワインを開け、上機嫌で乾杯してくれた。芳醇な香りが舌の上で広がる。それはまるで、私の胸の内で果てなく広がっていくカタルシスのようだった。ふと、テーブルの上のスマートフォンが震えた。画面に表示されたのは、父・隆の名前だった。通話ボタンを押すと、長い沈黙が流れる。やがて、しわがれた声が漏れ聞こえてきた。「……寧々。会えないか」「場所は？」指定されたのは、目立たない路地裏にある会員制クラブの個室だった。ドアを開けると、ソファに深く沈み込んだ父の姿があった。数ヶ月会わないうちに、彼は10歳以上も老け込んだように見えた。髪はすっかり白くなり、かつての威厳ある背中は小さく丸まっている。私が入室すると、彼はどこかぎこちなく立ち上がり、媚びるような笑みを浮かべてメニューを差し出した。「寧々、よく来てくれたね。さあ、何でも好きなものを頼みなさい。父さんが
荒波を越え、私に吹く新生の風 第7話
彼は私の手を握ろうと腕を伸ばしかけ――けれど触れる寸前になって、ためらうように指を引っ込めた。「寧々、少し話せないか。いや、いっそ家に帰ろう。お前、家政婦のサチさんが作る筑前煮が好物だっただろう？言えばすぐにでも作らせるから」私は彼を冷ややかに見下ろす。「あら。てっきり私に返すものがあって待っていたのかと思ったわ」修は虚を突かれたように一瞬ぽかんとしたが、やがて自嘲気味に笑った。「……ああ、そうだよな」彼はスーツのポケットから小さなジュエリーボックスを取り出し、私に差し出した。蓋を開けると、そこには母の形見の翡翠のネックレスが収まっていた。胸の奥に温かいものが広がり、張り詰めていた気が少し緩む。退院後、叔父が探しに戻ってくれた時には見つからなかったものだ。十中八九、あの家の誰かが持ち去っていたのだろうと思っていたが、案の定だった。私はパチンと蓋を閉めると、そのまま踵を返して歩き出した。「待ってくれ！」修が私の手首を掴む。「寧々、本当にお前は……家が恋しくないのか？」「家？」あまりの滑稽さに、つい声を出して笑ってしまった。私は乱暴に腕を振り払い、彼の拘束を解く。「あれが私の家だとでも？冗談でしょう。私はあなたたちが『家』と呼ぶあの場所で、殺されかけたのよ。もっと正確に言えば……兄さん、あんたの手で殺されかけたの」修の喉仏が大きく上下した。鋭利な刃物のような私の言葉に貫かれ、彼はよろめくように半歩後ずさり、体をふらつかせた。「父さんが倒れたんだ……急性心筋梗塞で、三度も心肺停止になって、やっと一命を取り留めた。父さんもすごく後悔してるんだ、どうしてもお前に一目会いたいって……」私は足を止めない。振り返りもしない。あの男が死のうが生きようが、私には何の関係もないことだ。母が危篤の時、彼は海外での商談が外せないと言って帰ってこなかった。でも後になって知ったのだ。商談などではなく、依莉を連れて海外へバカンスに行っていたことを。母は最後まで父の帰りを待ち続け、その願いも叶わぬまま息を引き取った。いま彼が苦しんでいるのなら、それはすべて自業自得というものだ。「寧々！」背後で、修が崩れ落ちそうな声で叫んだ。「お前はまだ如月家の人間だろう。どうしてそこまで非情になれるんだ！」
荒波を越え、私に吹く新生の風 第6話
私は、鼻で笑ってしまった。彼の口から紡がれる「心配」という言葉が、吐き気を催すほど白々しく響く。私は優雅な所作で椅子に腰を下ろすと、射るような流し目を彼に向けた。「……兄さんのおかげで、折られた脚の骨が時々うずくのよ。雨の日なんかは特にね」その一言で、修の顔からさっと血の気が引いた。彼はうろたえたように視線をさまよわせたが、それでも諦めきれないといった様子で、対面の席に重く腰を下ろした。私から目をそらすまいと必死だ。「俺たちも……あれから調べたんだ。まさか、あの時、袋の中にいたのが……」修は口をパクパクと開閉させたが、肝心の言葉をどうしても吐き出せないようだった。兄が、実の妹の脚を自らの手でへし折ったのだ。衆人環視の中で認めるには、あまりに残酷で、あまりに恥ずべき事実だろう。私は小首をかしげ、とびきり無邪気で残酷な笑みを向けてやった。「私だったのよ。兄さん、誰だと思って殴り続けたの？……それとも、可愛い依莉のためなら、誰の脚を何本叩き折ろうがどうでもよかったのかしら？」「寧々！」テーブルの上で拳を握りしめ、修がしわがれた声を絞り出す。「違う、あの時は依莉のことで頭がいっぱいで、冷静じゃなかった……俺が馬鹿だったんだ。信じてくれ、もしお前だと分かっていれば、俺は自分の脚を折ってでも……！」「はい、そこまで」私は彼の懺悔をばっさりと切り捨て、椅子の背もたれに深く体を預けた。「兄さん。ここは一条グループの会議室であって、教会の告解室じゃないわ。あんたの安っぽいお涙頂戴劇なんて、三文芝居も見飽きたところよ」「寧々……お前が信じてくれないのも、無理はない。分かってる」修の目元が赤く滲む。「今回、白川側の代表デザイナーがお前だと知って、俺はここに来たんだ。どうしてもお前と話がしたくて」「ふうん」私はテーブルを指先でトントンと軽く叩きながら、気のない相槌を打つ。「私が自分の手で、如月建設にとどめを刺すところを見に来たのね？」「なっ……」「今の如月は倒産寸前でしょう？このプロジェクトを逃せば、もう後がない。まさに最後の命綱ってわけだ」私はにっこりと微笑んで宣言する。「残念だけど、その命綱、私が断ち切らせてもらうわ」修の瞳孔がきゅっと収縮するのが見えた。彼は信じられないもの
荒波を越え、私に吹く新生の風 第5話
医師の手によって、慎重にギプスが取り外されていく。久しぶりに外気に触れた右足が、おずおずと地面を踏みしめた。その瞬間、足裏から伝わる床の冷たさに、私は軽いめまいを覚えた。恐る恐る体重をかけ、一歩、二歩と歩いてみる。――痛くない。「……治った。やっと、治ったんだ」安堵の呟きに、傍らで見守っていた叔父の白川靖之（しらかわ やすゆき）が目頭を押さえた。「よかった……本当によかった。もし後遺症でも残っていたら、姉さんがあの世から俺を罵り倒しにくるところだったよ。『この役立たずの弟！』ってな」冗談めかして言う声は、ひどく湿っぽく震えている。鼻の奥がつんと熱くなり、私は彼の胸に飛び込んだ。「叔父さん、ありがとう……本当に、ありがとう」三ヶ月前。私と連絡がつかないことを不審に思った叔父が、夜通し飛行機を飛ばしてこの街まで駆けつけてくれなかったら。そして、あの廃倉庫を突き止めてくれなかったら。今頃私は、あの汚れた麻袋の中で腐り果てていたに違いない。「馬鹿だなぁ、寧々」叔父は、まるで幼子をあやすように優しく私の背中をさすった。「礼なんていらないさ。俺がもっと早く見つけてやれれば、お前にこんな地獄を見せずに済んだんだ」叔父の目から涙がこぼれ落ちる。母が亡くなったあの時、無理やりにでも私を連れ去っておけばよかったと、彼は何度も悔やんでいた。溢れ出る涙を拭おうともせず、私は首を横に振った。「ううん、違うの。私が頑固だったから……あの時の私は、何も分かっていなかった。でもこれからは、ずっと叔父さんの側にいるから」「ああ、そうしろ。ずっとだぞ」叔父は私の涙を親指で拭い、愛おしそうに微笑んだ。その日の夕食の席で、叔父がぽつりと語った。この三ヶ月の間、父から何度か私の安否を尋ねる電話があったらしい。その度に叔父は、「どの面下げて掛けてきた」と怒鳴りつけ、二度と関わるなと叩き切ったという。父と修が直接訪ねてきたこともあったが、門前払いを食らわせて屋敷の敷居すら跨がせなかったそうだ。「それから、例の娘だが……ここ最近、とんと表舞台に顔を出していないらしい」私は湯気の立つ紅茶を一口啜り、静かに目を閉じた。まぶたの裏に浮かぶのは、倉庫で見せた依莉のあの残忍な笑み。私はカップをソーサーに戻すと、薄
荒波を越え、私に吹く新生の風 第4話
「お兄ちゃん！パパ！ここよ、ここ……うぅっ……」依莉の声色は、瞬く間に怯えきった被害者のものへと切り替わっていた。麻袋越しに、彼らのやり取りが手に取るように聞こえてくる。「怖かった……もう二度と会えないかと思った……」「誰だ、こんな真似をしたのは！私の大事な娘を！」父の怒声が響く。まるで猛獣の咆哮だ。「あいつよ」依莉のすすり泣く声が続く。「他の男たちは聖さんが追い払ってくれたけど、主犯格はまだそこに……私に酷いことを……パパ、怖かった……」心臓が早鐘を打つ。――違う、私よ。喉が張り裂けんばかりに叫ぼうとした。――寧々なの、気づいて！「私の娘に指一本でも触れた代償は、高くつくぞ！」父の殺気立った声が聞こえた次の瞬間、強烈な衝撃が腹部を襲った。ドスッ、という鈍い音とともに内臓が軋む。私は声にならない悲鳴を上げ、芋虫のように体を丸めて激痛に耐えた。冷たい汗が止めどなく吹き出す。「うぅぅ……っ！」猿ぐつわの隙間から、掠れた嗚咽が漏れる。「この期に及んでまだ動くか！クズ野郎が！」修の冷酷な声とともに、足音が近づいてくる。「どこのどいつだ。顔を拝んでやる」恐怖と痛みに震えながらも、私の心に一筋の希望が灯った。そうだ、袋を開けて。中身が私だと分かれば、きっと助けてくれるはずだ。お願い、早く気づいて――！「お兄ちゃん！やめて！」依莉の引き裂くような絶叫が、修の手を止めた。「見ないで！お願いだから！……あんな奴の顔、二度と思い出したくないの！」彼女は錯乱したように泣き叫び、修にしがみつく。先ほどまでの冷酷さはどこへやら、修の声はたちまち甘やかで優しいものに変わった。「分かった、分かったよ。俺が悪かった。もう見ないから、落ち着きなさい」その瞬間、私は絶望の底へと突き落とされた。助かるはずだった最後の糸が、依莉の一言で断ち切られたのだ。「警察に突き出す必要もない。こんなクズ、社会的に抹殺する方法ならいくらでもある」修は吐き捨てると、うずくまる私に再び蹴りを叩き込んだ。脇腹に突き刺さる鋭い衝撃に、全身が痙攣する。肉体の痛みよりも、実の兄にゴミのように扱われる事実が、心臓を抉り取られるように痛かった。「ねえ……お兄ちゃん。こんな奴、手足が動くかぎ
