Semua Bab 정실에서 시첩으로? 그녀는 태자비가 되었다: Bab 11 - Bab 20

그는 일부러 멈칫더니 목소리를 길게 늘어뜨렸다. "목숨을 부지하는데 말입니다." 서청아는 아무 말도 하지 못했다. '이 개 같은 놈이 일부러 가슴을 후벼 파는구나.' 그녀는 비단 상자에는 눈길조차 주지 않은 채 설하에게 눈짓을 보냈고, 설하는 즉시 다가와 상자를 받아 들고 옆으로 물러났다. "그럼 육황자의 마음을 잘 알겠으니, 형수님인 제가 받아두도록 하지요. 나중에 태자 전하께서 깨어나시면 육황자의 성의를 꼭 전하도록 하겠습니다." '육황자', '형수님'이라는 호칭을 듣자 배현진의 얼굴에 서린 미소가 잠시 굳어졌으나, 이내 평소처럼 돌아왔다. 그는 소매 안에서 금박을 입힌 초대장 하나를 꺼내 서청아에게 내밀었다. "다음 달은 제 왕비인 혜수의 생신입니다. 왕부에서 생신 연회를 열 예정이니, 그때 형수님께서 자리를 빛내 주시지요." 서청아는 그것을 받지 않았다. "전하의 몸 상태가 좋지 않아 곁에서 보살펴야 하니, 연회에 갈 틈이 없을 것 같습니다." "틈이 없다라?" 배현진의 눈에 흥미로운 기색이 서렸다. "태자 황형은 오전 내내 혼수상태라 굳이 사람이 돌볼 필요가 없을 텐데, 형수님께서 오지 않으시려는 건, 혹 제가 잡아먹기라도 할까 봐 겁나서입니까?" 입으로는 형수라고 부르면서도 형수에 대한 존중은 조금도 없었으며, 말투는 온통 모호하고 경박하기 짝이 없었다. 참다못한 설하가 살짝 화가 난 목소리로 말했다. "연왕 전하, 제발 그런 경솔한 말씀은 삼가 주십시오. 만약 다른 사람이 듣기라도 한다면 태자비 마마의 명성에 흠이 가지 않겠습니까!" 몸종에게 꾸지람을 듣고도 배현진은 화를 내기는커녕 오히려 낮게 웃음을 터뜨리며, 더욱 노골적인 시선으로 서청아를 바라보았다. "고작 농담 한마디에 형수님의 명성이 더러워진다면, 만약 조정의 대신들과 천하 백성들이 태자비가 과거에 본왕과 한 침상을 쓰고 밤낮으로 함께 지냈다는 사실을 알게 될 경우엔 아주 대란이 일어나겠군요?" 서청아의 가슴이 서늘해졌다. '이 개 같은

말 속에 담긴 경멸과 가혹함이 더할 나위 없이 명백했고, 전 안의 분위기는 순식간에 어색해졌다. 황후가 문혜 장공주를 타박하듯 쳐다보며 말했다. "문혜야, 그런 말은 해서 무엇 하느냐? 청아는 이미 동궁으로 시집왔으니 이제 한식구나 다름없는데." 그 말을 들은 문혜 장공주는 콧방귀를 뀌고는 아무 말도 하지 않았다. 황후는 서청아를 살며시 살폈다. 장공주에게 이런 무시를 당했으니 억울해하거나 얼굴을 붉힐 줄 알았는데, 뜻밖에도 서청아는 아주 평온했다. 마치 장공주의 말을 듣지 못한 사람처럼 느긋하게 차를 마실 뿐이었다. '제법 잘 참는구나.' 황후는 내심 서청아의 심성을 기특하게 여기며 그녀를 다시 보게 되었다. 황후가 미소를 지으며 말했다. "청아야, 장공주께서는 여러 황자 중에서도 유독 태자를 끔찍이 아꼈다. 태자에게는 절반의 어미나 다름없는 분이지. 그러니 앞으로 일이 없으면 장공주부(長公主府)에 자주 들러 태자를 대신해 효도를 다하도록 하거라." 서청아가 고분고분 대답했다. "예, 신첩 그리하겠습니다." 황후가 중재에 나서자 전 안의 분위기가 조금 누그러졌다. 문혜 장공주는 찻잔을 들다가 무언가 생각난 듯 다시 서청아에게 시선을 던졌다. "그러고 보니, 다음 달이 연왕비의 생신이라지? 연왕이 특별히 초대장까지 보냈다던데, 네가 거절했다는 게 사실이냐?" 서청아는 눈을 들어 담담하게 고개를 끄덕였다. "사실입니다. 태자 전하의 옥체가 편치 않으시니, 소첩은 동궁에 남아 보살펴 드리고 싶었습니다." "보살핀다고?" 문혜 장공주가 찻잔을 내려놓자 말투가 갑자기 엄해졌다. "태자께서 낮에는 혼수 상태이신데 네가 시시콜콜 곁을 지킬 게 뭐 있느냐? 연왕비는 네 동서다. 황실에 갓 시집온 주제에 동서의 생신조차 축하하러 가지 않다니, 이 무슨 무례하고 당치 않은 처사란 말이냐!" "…" 서청아는 순간 깨달았다. 분명 배현진이 일부러 장공주에게 이 소식을 흘려 서청아를 압박하려 한 것이었다. 내막을 모르는 이들은

성유주는 이런 자리에 능숙하니, 서청아가 그녀를 따라 많이 배우면 득이 되면 됐지 해가 될 일은 없다는 뜻이었다. 서청아는 그 뜻을 알아차리고 고개를 끄덕였다. "네, 알겠습니다." 침전 안은 다시 고요해졌고, 서로의 얕은 숨소리와 이따금 심지가 타들어 가며 톡톡 튀는 가벼운 소리만 들려올 뿐이었다. 한참 뒤, 배연우가 갑자기 고개를 돌리더니 격하게 기침을 쏟아내기 시작했다. 그는 손을 들어 입가를 막았으나 어깨는 미세하게 떨렸고, 그 떨림을 따라 미간의 주사 점마저 한층 가련한 분위기를 자아냈다. 서청아는 가슴이 철렁 내려앉아 본능적으로 몸을 기울였고 손가락 끝이 허공에서 잠시 머뭇거리다 결국 그의 등에 조심스레 닿았다. 그녀는 부드럽게 등을 쓸어내리며 호흡을 가라앉혀 주었다. "전하, 괜찮으십니까?" 기침 소리는 서서히 잦아들었지만, 배연우의 안색은 어깨에 내려앉은 눈송이처럼 하얗게 질려 있었다. 입술마저 핏기를 잃었고, 그녀를 바라보는 눈동자에는 옅은 물기가 서려 있었다. 그 모습을 본 서청아의 마음은 더욱 조여들었고 다급히 밖으로 나가려 하며 말했다. "당장 사람을 시켜 어의를 불러오겠습니다." "그럴 것 없다." 배연우의 목소리는 기침 끝에 갈라져 있었지만, 손을 뻗어 그녀의 손목을 가볍게 붙잡았다. 서청아가 뒤를 돌아보자 시선이 두 사람의 겹쳐진 손위로 떨어졌다. 배연우의 손가락은 길고 마디가 분명했으며, 피부는 투명할 정도로 하얘서 혈관이 비칠 정도였다. "내 몸은 늘 이랬어서 이미 익숙하다." 배연우는 천천히 손을 놓으며 덤덤하게 말을 이었다. "만약 훗날 내가 곁에 없게 되거든, 양주로 돌아가도 좋고 다른 곳으로 떠나도 좋다. 누구도 네 앞길을 막지 못하게 할 것이니." 말을 마친 그가 엷은 미소를 띠며 나직이 읊조렸다. “너와 나의 이번 생 인연이 너무나 짧구나. 내가 할 수 있는 일이라곤 너의 남은 생을 평온하게 만들어 주는 것뿐이니, 이것으로 서방의 책임을 다했다고 여겨주거라." "만약 다음

이 광경을 지켜보던 육혜수의 미소가 싸늘하게 굳어졌다. 문혜 장공주는 건덕제의 친누나로, 과거 건덕제를 구하려다 목숨을 잃을 뻔한 적이 있어 건덕제가 가장 공경하고 아끼는 사람 중 한 명이었다. 다른 이의 말은 듣지 않아도 장공주의 말만큼은 건덕제도 늘 귀담아들었다. 육혜수는 그동안 장공주에게 잘 보이려 부단히 애를 썼지만, 장공주는 태자와 건덕제에게만 다정할 뿐 다른 이들에게는 늘 데면데면한 태도를 보였다. 그런데 태자비에게 저토록 친근하게 대하니, 육혜수는 속이 뒤틀리는 기분이었다. 대청 안의 분위기는 점차 무르익었고, 하인들이 찻물과 과자를 나르며 분주히 움직였다. 서청아가 어느 상서 부인과 한가롭게 담소를 나누고 있을 때였다. 찻잔을 받쳐 들고 지나가던 몸종 하나가 발을 헛디디더니, 들고 있던 찻물을 서청아의 월백색 궁중 예복 위로 몽땅 쏟아버렸다. 짙은 찻물이 순식간에 옷감에 번지며 흉하게 얼룩이 졌다. "노비가 죽을죄를 지었습니다! 마마, 부디 용서해 주십시오!" 몸종은 겁에 질려 곧장 바닥에 무릎을 꿇고 연신 머리를 조아리며 용서를 빌었다. 육혜수가 다가와 화가 난 목소리로 꾸짖었다. "쓸모없는 것 같으니라고! 찻잔 하나 제대로 들지 못하다니, 너를 어디에 쓰겠느냐?" 그러고는 서청아를 향해 송구하다는 듯한 표정을 지었다. "형님, 제가 아랫사람을 제대로 단속하지 못해 형님께 큰 결례를 범했습니다." 서청아는 옷에 묻은 얼룩을 덤덤히 내려다보며 말했다. "괜찮다. 누구나 실수할 때가 있는 법이니, 연왕비도 이 아이를 너무 나무라지 말거라." "형님은 도량이 참으로 넓으십니다. 왕부에 깨끗한 옷이 마련되어 있으니, 사람을 시켜 형님을 모시도록 하겠습니다." 육혜수는 즉시 곁에 있던 몸종에게 명령했다. "태자비 마마를 서쪽 별원의 객실로 모셔라. 옷을 갈아입으시는 데 불편함이 없도록 정성껏 보살피거라." "예, 왕비 마마." 몸종은 대답한 뒤 서청아를 향해 길을 안내하는 몸짓을 취했다. "태자비 마마, 이

배현진은 통증을 느끼며 무의식적으로 그녀를 놓아주었다. 그 찰나의 틈을 타 서청아는 그에게서 벗어나 비틀거리며 침대 아래로 내려갔다. 그러고는 손끝으로 머리에 꽂혀 있던 붉은 산호 구슬이 박힌 백옥 비녀를 빠르게 뽑아 들었다. 비녀 끝은 날카로웠다. 그녀는 반대로 손을 뻗어 비녀를 자신의 목에 갖다 대었다. 순식간에 살갗이 긁히며 옅은 핏자국이 생겼고, 붉은 핏방울이 비녀 끝을 따라 천천히 흘러내렸다. "한 걸음만 더 다가오면 지금 당장 당신 앞에서 죽어버릴 겁니다!" 그녀의 목소리는 결연함을 담은 채 가늘게 떨리고 있었다. "나를 곁에 두고 싶다고 하셨습니까? 제가 죽으면 당신은 제 시신밖에 얻지 못할 겁니다! 태자비가 연왕부에서 죽으면 세상이 무어라 떠들어댈지 짐작은 가십니까? 부황께서 당신에게 태자 자리를 주실 것 같습니까? 당신의 대업이 과연 이루어질 수 있겠냔 말입니다!" 배현진은 그녀의 목 위에 맺힌 핏자국을 보며 눈동자가 급격히 수축했다. 그 핏자국은 가시처럼 그의 눈에 박혔고, 광기 어린 열기는 서서히 가라앉으며 오직 음침하고도 끈질긴 미련만이 남았다. 그는 한참 동안 서청아를 쏘아보더니, 하얗게 질릴 정도로 주먹을 꽉 쥐었다. 마침내 그는 이를 악물고 말했다. "청아야, 언젠가는 네가 제 발로 기어들어오게 될 것이다." 말을 마친 그는 더 이상 그녀를 보지 않은 채 몸을 돌려 문으로 성큼성큼 걸어가더나 '쾅' 소리가 나게 닫고 나갔다. 그 충격에 창문 창틀까지 윙윙거릴 정도였다. 배현진의 발소리가 완전히 사라진 뒤에야 서청아는 다리에 힘이 풀려 바닥에 주저앉았다. 손에 쥐고 있던 비녀가 '챙그랑' 소리를 내며 바닥으로 떨어졌고, 목에 난 상처를 감싼 채 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 그러다 참아왔던 눈물이 끝내 쏟아져 내렸다. 두려움 때문이 아니었다. 전생과 현생을 관통하는 굴욕과 원한이 이 순간 한꺼번에 터져 나온 것이었다. 정신을 차린 추월은 상황을 보자마자 헐레벌떡 서청아 곁으로 달려왔고, 울먹이는 목소리