정실에서 시첩으로? 그녀는 태자비가 되었다

현재의 태자는 수년째 병석에 누워 있어 곧 숨이 넘어갈 듯 위태로운 처지였다. 건덕제는 방사의 말을 믿고, 전국에 황방을 붙여 태자의 액막이가 되어줄 여인을 찾았는데, 사주만 맞으면 출신에 상관없이 누구든 동궁에 들어가 태자비가 될 수 있었다. 이 일은 전생에도 일어났던 일이었다. 다만 그때 그녀는 이미 연왕부에 감금된 상태였기에, 감시하는 몸종의 입을 통해서 겨우 전해 들었을 뿐이었다. 몸종은 황방에 적힌 생년월일시가 그녀의 사주와 한 치의 오차도 없이 똑같다고 했다. 또한 육혜수가 배현진에게 서청아를 태자부에 액막이 신부로 보내 건덕제의 환심을 사자고 제안했지만, 배현진이 동의하지 않았다는 이야기도 덧붙였다. 환생한 후, 서청아는 태자에게 시집가기로 결심했다. 이것이 배현진의 손아귀에서 벗어날 수 있는 유일한 방법이었다. 배현진은 황실의 귀한 혈통인 데다 생모 또한 총애받는 귀비였지만, 서씨 가문은 일개 상인 가문에 불과했다. 그러니 배현진을 상대하는 것은 마치 하루살이가 거대한 나무를 뒤흔드려는 것과 같았다. 만약 혼자였다면 세상 끝 어디든 숨을 곳이 없겠느냐마는, 서청아에게는 부모님이 계셨다. 태자에게 시집가는 것만이 그녀가 숨을 돌릴 유일한 방법이었다. 설령 태자가 정말 병으로 죽는다 해도, 건덕제가 살아 있는 한 배현진은 함부로 그녀를 건드리지 못할 터였다. 그렇게 시간을 벌며 차근차근 미래를 계획하면 되는 일이었다. "아가씨, 만약 폐하께서 아가씨가 이전에 양주에서 혼인했던 사실을 알아내시면 어떡합니까?" 설하가 걱정스러운 듯 물었다. "혼례를 치르지도 않았고 혼서도 가짜라지만, 그래도 노비는 걱정됩니다." 서청아는 이미 진작부터 이런 문제들을 깊이 생각해 두었다. 태자에게 시집가는 것은 황제를 기만하는 위험이 따르는 일이었으나, 그녀에게 더 좋은 방책은 없었다. "그저 상황을 보며 한 걸음씩 나아갈 수밖에 없다." 서청아가 침착하게 말했다. "일이 터지면 그저 누군가에게 속아 혼인했던 것이라 말하

육혜수는 마차 벽에 몸을 기댄 채, 소맷단의 자수를 손끝으로 천천히 매만졌고, 눈빛은 어둡게 가라앉아 있었다. 배현진이 외실을 두었으리라고는 상상도 못 했다. 지난 몇 년간 왕부에는 측비도, 첩도 없었기에 육혜수는 배현진이 자신에게만 지극정성인 줄로만 알았다. 게다가 배현진은 거의 매일 밤 그녀의 방에 머물며 금슬 좋게 지냈으니, 의심할 여지조차 없었다. 그러다 얼마 전부터 그는 그녀의 몸에 손도 대지 않을 뿐더러 가까이 오지도 못하게 했다. 혹여 그녀의 분내라도 몸에 배면 즉시 목욕하고 옷을 갈아입었으며, 밤이면 행방이 묘연해지는 일이 잦아졌다. 무언가 이상함을 감지한 육혜수가 사람을 시켜 배현진 곁의 시종을 매수했고, 그제야 그가 2년 전 양주에서 한 상인의 딸을 만나 바람을 피웠다는 사실을 알게 되었다. 이제 그 여인이 경성까지 배현진을 찾아왔고, 그는 아내인 육혜수가 알까 두려워 일부러 별채까지 마련해 여인을 숨겨두었던 것이다. 어쩐지 2년 전부터 잠자리를 가질 때마다 배현진은 매번 비단 수건으로 그녀의 얼굴을 가렸고, 절정에 달해 흥분할 때면 그녀를 ‘청아야’라고 부르더라니, 이제야 그 이유를 알 것 같았다. 육혜수는 그것이 자신을 향한 애칭인 줄만 알았는데, 알고 보니 자신을 대역으로 삼았던 것이었다. 육혜수는 손수건을 꽉 쥐었고, 눈에서는 질투심이 터져 나올 듯 이글거리고 있었다. 하녀가 말을 이었다. "왕비 마마, 제가 보기에 왕야께서는 그 상인 놈의 딸에게 진심으로 마음을 주신 게 분명합니다! 그렇지 않고서야 어찌 대놓고 불러 데려와 첩으로 삼지 않고 저토록 꽁꽁 숨기셨겠습니까? 아마도 그 여자가 아이를 낳기를 기다렸다가 폐하께 청해 측비로 삼으려 하시는 모양입니다!" 그 말은 육혜수의 심장에 바늘처럼 박혔다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐었고 손톱이 손바닥을 파고들어 붉은 자국이 남았다. 누군가 연왕의 총애를 가로채는 꼴은 절대로 볼 수 없었다. 하물며 그 상대가 천한 상인의 딸이라니! 서청아는 추월을 데

관원은 그의 반응에 깜짝 놀라 멍하니 있다가 서둘러 대답했다. "그게… 설하와 추월이라고 합니다. 왜 그러십니까, 전하?" 배현진은 머릿속이 웅웅거리더니 청천벽력이 내리친 듯했다. '태자비 곁에 있는 몸종들의 이름이 서청아의 아이들과 똑같다니. 세상에 어찌 이리도 기막힌 우연이 있단 말인가?' 배현진의 뇌리에 한 가지 가설이 스쳐 지나갔다. '설마… 태자의 액막이 신부로 시집간 이가 정말 서청아란 말인가!' 그 생각이 들자 배현진은 온몸의 피가 거꾸로 솟구치는 기분이었고, 안색은 순식간에 새파랗게 질렸다. "본왕에게 급히 처리해야 할 용무가 생각나서 이만 가보도록 하마." 그는 몸을 돌려 밖으로 나갔는데, 걸음걸이가 어찌나 빠르고 급한지 바람을 일으킬 정도였다. "여섯째 형님! 어디 가시는 겁니까?" 칠황자가 급히 그를 불렀지만 배현진은 뒤도 돌아보지 않고 회랑 끝으로 빠르게 사라졌다. 배현진의 마차는 시위를 떠난 화살처럼 배씨 저택으로 달려갔다. 대청에 들어서자마자 그는 마중 나온 집사의 멱살을 움켜쥐며 차가운 목소리로 물었다. "서청아는 어디 있느냐?" 집사는 그의 눈에 서린 살기에 다리가 풀려 '퍽' 소리가 나게 무릎을 꿇었다. 그는 연신 머리를 조아리며 죄를 빌었다. "전하, 부인님께서… 사라지셨습니다! 사람을 시켜 사방으로 찾고 있으나 아직… 소식이 없습니다. 죽여주십시오, 전하!" 배현진은 집사를 내팽개치고 곧장 서청아의 별채로 달려갔고, 방문을 거칠게 열었으나 안은 텅 비어 있었다. 탁자 위의 찻잔은 이미 차갑게 식어 있었고, 책장에 꽂혀 있던 책 몇 권도 사라졌으며, 그녀가 양주에서 가져온 짐들도 모조리 사라진 상태였다! "서청아." 배현진은 주먹을 꽉 쥔 나머지 손마디가 하얗게 질렸고 가슴 속 분노가 터져 나오기 일보 직전이었다. 모든 단서는 단 하나의 가능성을 가리키고 있었다. 태자에게 시집간 여인이 바로 서청아라는 사실을! '아니, 그럴 리 없어.' 설령 그렇다 해도 배현진은 믿고

주인들이 이야기를 나누자, 노비들은 알아서 멀찍이 물러났다. 배현진의 눈빛이 순식간에 음산하게 변했다. "청아야, 나에게 납득할 만한 설명을 하는 게 좋을 것이다." 서청아는 고개를 들어 그를 바라보았다. 눈동자에는 지난날의 연모 따위는 온데간데없고, 오직 차가운 비웃음만이 감돌았다. "연왕 전하께서 그런 질문을 하시다니, 정녕 마음속으로 그 이유를 모르시는 겁니까?" 그녀는 일부러 '연왕 전하'라는 네 글자에 힘을 주어 말했다. 배현진의 표정이 굳어지더니 입술을 달싹였다. "언제 알게 된 것이냐? 육혜수가 말해준 것이냐?" "그런 건 이제 중요하지 않습니다." 서청아가 차갑게 그의 말을 잘랐다. "지금의 저는 태자비이고 전하의 형수입니다. 전하와 저는 이미 아무런 사이도 아닙니다." "아무런 사이도 아니라고?" 배현진이 서청아에게 한 걸음 다가서며 억눌린 목소리로 분노를 쏟아냈다. "잊지 말거라, 우리에겐 혼서가 있다. 넌 내 여자라고!" 서청아가 비웃음을 흘렸다. "전하, 설마 그 혼서가 가짜라는 사실을 잊으신 건 아니겠지요?" "…" 정곡을 찔린 배현진은 할 말을 잃은 채 잘생긴 얼굴이 일그러졌다. 잠시 후, 그는 참지 못하고 서청아의 손을 붙잡았다. 태도가 한풀 꺾인 그는 달래는 듯한 어조로 말했다. "청아야, 널 속이려던 게 아니었다. 나도 어쩔 수 없었다. 상인의 딸이라는 네 신분으로는 내 정비는커녕 측비 자리조차 가당치 않았으니까. 내가 널 속인 건 다 너를 아끼기 때문이었다." 그는 잠시 말을 멈췄다가 이어갔다. "내 이미 다 방도를 마련해 두었다. 네가 내 아이를 갖게 되면, 어떻게든 부황께 청해서 네게 측비의 명분을 드리고 당당하게 내 곁에 머물게 해주려 했다고." "태자에게 시집가서 액막이를 한 게 나에 대한 화풀이라는 걸 안다. 청아야, 네가 내 곁으로 돌아오겠다고만 한다면, 태자와의 혼약은 내가 어떻게든 해결하마." 서청아는 그의 손을 거칠게 뿌리치며 싸늘하게 말했다. "저에 대한 미안함이

동궁에서. 서청아는 침전에 들러 배연우를 살펴볼 생각이었다. 침전 입구에 다다랐을 때, 어디선가 검은 그림자가 튀어나와 그녀의 앞을 가로막았다. "태자께서 아직 혼수 상태이시니, 태자비 마마께서는 돌아가 주십시오." 공경함이라곤 찾아볼 수 없는 차갑고 딱딱한 목소리였다. 서청아가 고개를 들어 눈앞의 인물을 바라보니, 검은색 경장 차림에 꼿꼿한 체구, 매처럼 날카로운 눈빛을 지닌 사내가 품에 검을 안고 서 있었다. 동궁 안에서 검을 차고 있으니, 보통 인물은 아닌 것 같았다. 서청아가 입을 열기도 전에 뒤에 서 있던 성유주가 한 걸음 나서며 그 사내를 엄하게 꾸짖었다. "묵풍아, 무례하다! 태자비 마마께서 전하를 뵈러 오셨는데 네가 어찌 여기서 앞을 막아선단 말이냐!" 묵풍은 입술을 굳게 다물고 물러서지 않았으며, 더 말을 내뱉지도 않았다. 그저 경계심 어린 눈빛으로 서청아를 뚫어지게 응시하며 문 앞을 지킬 뿐이었다. 성유주는 어쩔 수 없다는 듯 서청아를 향해 고개를 돌리며 사과 섞인 어조로 말했다. "태자비 마마, 이 자는 전하의 근접 호위무사인 묵풍이라고 합니다. 줄곧 전하의 안위를 책임져 왔는데, 성격이 곧고 본래 규율을 따지는 데 서툴러 마마를 불쾌하게 해 드렸으니 부디 노여워하지 마시옵소서." 서청아는 고개를 저었다. "괜찮다. 호위무사가 충심으로 주인을 지키는 것이니 좋은 일이지. 전하께서 아직 주무시고 계신다면 본궁은 이만 들어가 방해하지 않겠다." 말을 마친 그녀는 몸을 돌려 설하와 추월, 그리고 다른 궁인들을 데리고 침전 입구를 떠나 편전으로 향했다. 편전에 들어서자 궁인들이 차를 올리고 물러났다. 서청아는 찻잔을 들어 올렸고 손끝에 닿는 찻잔의 온기를 느끼며 잠시 침묵하던 그녀가 성유주에게 나직이 물었다. "성 상궁, 듣기로 태자 전하께서 기이한 병을 앓고 계셔서 낮에는 주로 혼수 상태이고 밤에만 깨어나신다던데, 그것이 정말이냐?" 성유주가 고개를 끄덕였다. "태자비 마마, 그렇사옵니다. 전하의