All Chapters of 因果応報、没落の嫡男と真実の王: Chapter 1 - Chapter 9

西園寺蒼真（さいおんじ そうま）が幼馴染のために結婚式をすっぽかしたのは、これで七度目だ。蒼真の祖父の西園寺三郎（さいおんじ さぶろう）は自ら謝罪に訪れた。「結納金としてさらに純金5キロ、西地区のビル三棟、都心一等地の路面店九店舗を西園寺家からの賠償とする」言葉が終わるや否や、電話の向こうから蒼真の気のない笑い声が響いた。「お爺さん、彼女にそんな価値あるか？道端の石ころでも拾って彼女に渡せば、ご機嫌取りなんてイチコロだぜ。その結納金、美雅の画廊への投資に回してやってくれよ」三郎は慌てて電話を切ると、気まずそうに私、相沢穂乃（あいざわ ほの）を見た。周囲からはクスクスと嘲笑が漏れ聞こえ、誰もが私がこれまで同様、屈辱を飲み込むのを待っていた。だが、こんな謝罪はもう六回も受け取った。とうに興味は失せている。蒼真という人間に対しても、同じように。しばしの沈黙の後、私は眉を上げ、人混みの中にいる一人の男に視線を向けた。それは、蒼真が日頃から最も忌み嫌っている、父の愛人の子である弟――西園寺朔也（さいおんじ さくや）だった。私はふと、笑みをこぼした。「私が結婚する相手こそが、西園寺家の跡取りになります。その話、まだ有効ですか？」私が冗談を言っているわけではないと悟り、皆は愕然とした。何しろ、蒼真が式をすっぽかしたのはこれが初めてではない。以前、「相沢家の令嬢、捨てられる」というワードがトレンド入りし、相沢家が半年もの間笑い者にされた時でさえ、私は婚約破棄を申し出なかったのだから。三郎は慌ててなだめようとした。「蒼真は一時的に血迷っているだけだ、もう少し待ってくれ……」彼は再び蒼真に電話をかけたが、二、三言も話さないうちに遮られた。「お爺さん、適当なこと言うなよ。穂乃がどんなに怒ったところで、俺と結婚しないなんて言い出すわけがない。別に別れるって言ってるわけじゃないんだ。美雅の気晴らしに付き合ったら戻るよ」隣から星野美雅（ほしの みや）の甘えるような声が聞こえてくる。「蒼真さん、私、これでも彼女を試してあげてるのよ。これほど何度も放り出されてもなお、あなたと結婚したいって言うなら、それこそが本物の愛だって証明になるじゃない！」二人が悪びれもせずいちゃつくのを聞きながら、私は口の端を冷たく歪

蒼真は眉間に深い皺を刻み、苛立ちも露わに私の何もない指先へ視線を落とした。「いい加減、駄々をこねるのはやめてくれないか？結婚してやると言ってるんだ。必ずする。こんな見え透いた駆け引きをする必要なんてないだろう」美雅が彼の袖をクイクイと引っ張り、唇を尖らせて甘えた声を出した。「蒼真さん、これ最新の限定モデルなのよ！ずっと狙ってたのに、全然手に入らなかったの！」蒼真の眉間の皺がふっと緩み、手にしたリングケースを彼女に差し出した。「じゃあ、試してみるか？」美雅はパッと目を輝かせ、すぐに箱を開けて指にはめようとした。私は美雅の手首を掴み、冷え切った声で告げた。「人の物に勝手に触るなって、誰にも教わらなかった？」まだ力も込めていないのに、美雅は突然目を赤くして「痛い！」と悲鳴を上げた。蒼真が血相を変えて私を突き飛ばす。背中が鋭利なテーブルの角に激突し、走った激痛で目の前が真っ暗になった。美雅は涙目で訴えた。「ちょっと見たかっただけなのに、なんでそんな乱暴にするのよ？」蒼真は心底痛ましげに彼女を気遣い、私に向かって怒鳴りつけた。「美雅が痛がって泣いてるだろ！穂乃、お前いい加減にしろよ！」彼は、激痛で紙のように青ざめた私の顔色になど、これっぽっちも気づいていなかった。いつだってそうだ。美雅が少しでも眉をひそめ、涙を一粒こぼせば、彼は迷うことなくあちらの味方をする。胸の奥から込み上げる苦い感情を押し殺し、私は手を差し出した。「それは私の婚約指輪よ。返して」蒼真は不機嫌そうに顔を曇らせ、リングケースを強引に美雅の手に押し込んだ。「このデザインは結婚指輪には向かない。お前は選び直せ」何が向かない、だ。また私に譲歩させて、美雅に与えるための口実に過ぎないくせに。それに、彼と結婚するわけでもないのに、なぜ彼にふさわしいかどうか決められなければならないのか。婚約者が変わったことを告げようとしたその時、彼は美雅を横抱きにし、うんざりした様子で私の言葉を遮った。「言い訳は聞きたくない！これ以上美雅を目の敵にするなら、俺たちも関係を考え直させてもらうからな」遠ざかる彼の背中を見送りながら、私は自嘲気味に笑った。蒼真、その必要はないわ。私が代わりに決めてあげたのだから。式の準備期間中、

蒼真は呆気にとられ、無意識に問い返した。「……お前の妻？朔也、気でも触れたか！俺の女に手出しするとはいい度胸だな！」彼は入り口に殺到した西園寺家のボディガードたちを一瞥し、鬼のような形相で命じた。「この野良犬の足を叩き折れ！お爺さんには俺から話をつけてやる！」だが、彼が喚き散らしても、ボディガードたちは誰一人として微動だにしなかった。蒼真は顔を真っ赤にして逆上した。「貴様ら、耳が腐ったのか！お爺さんがカードを止めたくらいで、俺が西園寺家の唯一の跡取りであることに変わりはないんだぞ！主人が誰か、分かっていないのか！」朔也は彼を一顧だにせず、私を抱きかかえたまま出口へと歩き出した。「医者を呼んである。まずは手当てが先だ」すれ違いざま、蒼真が私の腕を乱暴に掴んだ。奥歯を軋ませ、殺意のこもった目で朔也を睨みつける。「待て！穂乃、今日あいつと一緒に行くなら、俺たちはこれで終わりだぞ！」私は口の端を冷ややかに歪めた。眉の傷から流れる生温かい血が、視界を赤く染めていく。「……望むところよ」彼の目の前で、私は自ら朔也の首に腕を回し、その耳元で囁いた。「行きましょう」背後で蒼真の怒号が響いていたが、もう何を言っているのか聞き取る気にもなれなかった。隣の部屋に入ると、数名の医師たちが万全の態勢で待ち構えていた。朔也の表情には隠しきれない焦りが滲んでいたが、「傷は浅く、痕も残らないでしょう」という診断を聞くと、深く安堵の息を吐いた。ただ、私の眉尻に残る傷跡に視線を落とした瞬間、その瞳に冷酷な光が走った。「遅れてすまない」彼は私の傷に触れようと手を伸ばしたが、痛ませるのを恐れたのか、途中でおずおずと手を引っ込め、強く拳を握りしめた。「安心してくれ。あいつには必ず、相応の報いを受けさせる」彼はスマホを手に部屋を出て行き、どこかへ連絡を入れたようだった。しばらくして戻ってきた彼の表情は、普段の静けさを取り戻していた。私は温かいお湯の入ったカップを両手で包みながら、先ほど蒼真が美雅のために私へ刃を向けた瞬間を反芻していた。彼の心が常に彼女に傾いていることは、ずっと前から分かっていた。彼の中の優先順位において、私が彼女を上回ることなど、万に一つもないことも。けれど、まさか彼が私にナイフを

蒼真は呆然とし、言葉の意味をすぐには理解できなかったようだった。一方、美雅は目をくるりと回し、何かとんでもないご馳走を見つけたかのような顔をした。彼女は、朔也の姿を指差して声を上げた。「蒼真さん、見て。どうして朔也さんが新郎のタキシードを着ているの？」その言葉で、蒼真の視線はようやくその衣装へと向けられ、怒りが爆発した。「穂乃、本気でこいつと結婚する気か？」彼は怒りで正気を失い、口汚く罵り始めた。「こいつは日陰者の私生児だぞ！お前はそこまで落ちぶれたのか？こんな男に股を開くなんて！」彼の視線は朔也を殺しかねないほど鋭かったが、その矛先は私にも向いた。「いつからだ……いつからこいつとコソコソ付き合ってたんだ？俺がこの前海外へ出張に行っていた時か？それとも、お前が西園寺の家にいた時か？」彼はまるで寝取られた被害者のように振る舞い、血眼になって私の裏切りの証拠を探そうとしていた。だが、彼は忘れている。その「出張」とやらが、会社の金で美雅をオーロラ見物に連れて行くための口実だったことを。私が交通事故で西園寺の家で療養していた時、彼が美雅と「映えスポット」のレストラン巡りに興じ、一度も顔を見せなかったことを。蒼真は喋れば喋るほど怒りが煮えくり返り、ついに我慢の限界を超えて朔也に殴りかかった。だが、振り下ろされた拳が届くより早く、朔也の鮮やかな一本背負いで床に叩きつけられた。私も含め、全員が朔也の意外な手並みに息を呑んだ。騒然となる中、三郎が到着した。その姿を見た蒼真は、救いの神が来たと言わんばかりに目を輝かせ、必死に抗った。「お爺さん！やっと来てくれたか！」長輩である三郎の前で、朔也もこれ以上騒ぎを大きくするわけにはいかず、蒼真を押さえていた手を離した。三郎も朔也の身のこなしを目にし、その瞳に驚きと、何かを値踏みするような複雑な光を宿した。そんなことにも気づかず、蒼真は必死に告げ口を続ける。「この畜生め、俺の留守につけ込んで婚約者を奪いやがった！それに穂乃もだ。きっとずっと前から、俺の裏でこいつとデキていたんだよ。相沢家にはきっちり落とし前をつけてもらう！」後ろ盾を得たと確信した蒼真は、ますます勢いづいて声を荒らげた。だが、彼は全く気づいていなかった。三郎の顔色が、今にも嵐

振り返ると、蒼真が美雅の手を引いてついて来ていた。二人が身に纏っている婚礼衣装はどこかサイズが合っておらず、急いで調達してきたのが見え見えだ。美雅の顔に浮かんでいるのは、勝ち誇った笑みか、それとも恨みか。蒼真と結婚することは、彼女の長年の願望だった。けれど、彼女が夢見ていた結婚式は、私の式の「ついで」に行われるような、こんな惨めなものではなかったはずだ。すれ違いざま、彼女はわざとらしく蒼真の腕に寄り添い、勝利宣言をした。「これからは家族ね。私のこと、ちゃんと『お義姉さん』って呼んでちょうだい」私は口元をわずかに歪め、皮肉たっぷりにその言葉を受け流した。「お義姉さん、お義兄さん。末長くお幸せに」美雅は鼻高々だったが、蒼真は私に「お義兄さん」と呼ばれた瞬間、拳を強く握りしめた。私は彼が何を思おうと知ったことではない。視線を戻して朔也の手を取り、司会者の祝福の中で指輪を交換した。背中に突き刺さる灼熱のような視線を感じながら、私は心からの「誓います」を口にした。新居に戻った後、朔也は寝室の前で何やらモジモジしていた。私が痺れを切らすと、彼はようやく観念したように部屋に入ってきた。その手には、分厚い書類の束が握られていた。彼は言葉を慎重に選び、静かに打ち明け始めた。「実は……西園寺の家に入る前から、自分の事業を持っていたんだ。当時はまだ規模が小さかったし、西園寺家に難癖をつけられて買収されるのが怖くて、ずっと隠していたんだけど」彼は勇気を振り絞るように私の手を握り、力強く誓った。「安心してくれ。たとえ西園寺家の株式の半分がなくても、君に惨めな思いはさせない。美雅さんなんかより、ずっといい暮らしをさせてやるから」書類にある社名を一目見て、私は驚きのあまり顎が外れそうになった。「『維新実業』って……あなたの会社だったの？」その企業規模は、西園寺グループの全財産を十倍集めても敵わないほど、業界の頂点に君臨する巨大企業だ。彼が見た目ほど単純な人ではないとは思っていたけれど、まさかこれほどの大物だったなんて。信じられないという顔をする私を見て、いつもは冷静沈着な朔也が、少し照れくさそうに笑った。「俺たちは夫婦になったんだ。だから、これは全部、君のものでもある」包み隠さず全てをさらけ出