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第7話
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因果応報、没落の嫡男と真実の王 第9話
振り返ると、蒼真が美雅の手を引いてついて来ていた。二人が身に纏っている婚礼衣装はどこかサイズが合っておらず、急いで調達してきたのが見え見えだ。美雅の顔に浮かんでいるのは、勝ち誇った笑みか、それとも恨みか。蒼真と結婚することは、彼女の長年の願望だった。けれど、彼女が夢見ていた結婚式は、私の式の「ついで」に行われるような、こんな惨めなものではなかったはずだ。すれ違いざま、彼女はわざとらしく蒼真の腕に寄り添い、勝利宣言をした。「これからは家族ね。私のこと、ちゃんと『お義姉さん』って呼んでちょうだい」私は口元をわずかに歪め、皮肉たっぷりにその言葉を受け流した。「お義姉さん、お義兄さん。末長くお幸せに」美雅は鼻高々だったが、蒼真は私に「お義兄さん」と呼ばれた瞬間、拳を強く握りしめた。私は彼が何を思おうと知ったことではない。視線を戻して朔也の手を取り、司会者の祝福の中で指輪を交換した。背中に突き刺さる灼熱のような視線を感じながら、私は心からの「誓います」を口にした。新居に戻った後、朔也は寝室の前で何やらモジモジしていた。私が痺れを切らすと、彼はようやく観念したように部屋に入ってきた。その手には、分厚い書類の束が握られていた。彼は言葉を慎重に選び、静かに打ち明け始めた。「実は……西園寺の家に入る前から、自分の事業を持っていたんだ。当時はまだ規模が小さかったし、西園寺家に難癖をつけられて買収されるのが怖くて、ずっと隠していたんだけど」彼は勇気を振り絞るように私の手を握り、力強く誓った。「安心してくれ。たとえ西園寺家の株式の半分がなくても、君に惨めな思いはさせない。美雅さんなんかより、ずっといい暮らしをさせてやるから」書類にある社名を一目見て、私は驚きのあまり顎が外れそうになった。「『維新実業』って……あなたの会社だったの？」その企業規模は、西園寺グループの全財産を十倍集めても敵わないほど、業界の頂点に君臨する巨大企業だ。彼が見た目ほど単純な人ではないとは思っていたけれど、まさかこれほどの大物だったなんて。信じられないという顔をする私を見て、いつもは冷静沈着な朔也が、少し照れくさそうに笑った。「俺たちは夫婦になったんだ。だから、これは全部、君のものでもある」包み隠さず全てをさらけ出
因果応報、没落の嫡男と真実の王 第8話
三郎は気まずそうに顔を歪めると、壇上を降りて私を控室へと連れ込んだ。「穂乃、約束と違うのはわかっている。だが、蒼真は長年手塩にかけて育てたわしの孫だ。愛人の子に跡取りの座を譲るなど、とてもできん。それに、朔也にも株の半分はやる。お前たちに損はさせておらんはずだ」株の半分と、跡取りとしての実権。どちらが重要かなんて、火を見るより明らかだ。「三郎様、契約を破るおつもりですか？」私の追及に対し、三郎はバツが悪そうに視線を泳がせながらも、その言葉には頑固な響きがあった。「とにかく、50パーセントの株があれば十分だろう」視線を逸らす彼を見て、私は悟った。人は老いると、どうしようもなく情に流され、身内に甘くなるものらしい。その時、ドアが乱暴に蹴り開けられ、蒼真が飛び込んできた。部屋にいる私を認めるなり、彼は怒り心頭に発した様子で、私の鼻先に指を突きつけて怒鳴り散らした。「穂乃！俺がお前と結婚しないからって、お爺さんをたぶらかして、あの野良犬に株を渡させたのか？この性悪女が！」彼は私を罵倒しつつ、三郎の「ひいき」をも責め立てた。だが彼は知らない。これこそが、三郎が彼を最大限にひいきした結果だということを。手元の薄っぺらい譲渡契約書を見つめ、私は乾いた笑いを漏らした。その時、力強い手がそっと私の手に重なった。手の甲から伝わる確かな温もり。朔也が私を落ち着かせるように優しく叩き、耳元で低く囁いた。「大丈夫だ。あんなもの、俺には必要ない」彼は余裕の笑みを浮かべて周囲を一瞥すると、何事もなかったかのように式の進行を指示した。部屋を出ようとした時、蒼真が突然私を呼び止めた。彼は唇を震わせ、絞り出すように言った。「西園寺家の跡取りはこの俺だ。それでもあいつに嫁ぐ気か？俺なら、あいつを一文無しに追い込むことだってできるんだからな！」私は呆気にとられた。この期に及んで、よくそんな台詞が吐けるものだ。一体、何のつもり？私を引き止めようとでもしているの？残念だけど、もう手遅れよ。私は静かに首を横に振った。「たとえ彼が全てを失っても、私は彼と結婚するわ」蒼真が顔面蒼白になるのを尻目に、私はピシャリとドアを閉めた。そして、司会者が誓いの言葉を述べようとしたその時、舞台裏が騒がしくなった
因果応報、没落の嫡男と真実の王 第7話
蒼真は呆然とし、言葉の意味をすぐには理解できなかったようだった。一方、美雅は目をくるりと回し、何かとんでもないご馳走を見つけたかのような顔をした。彼女は、朔也の姿を指差して声を上げた。「蒼真さん、見て。どうして朔也さんが新郎のタキシードを着ているの？」その言葉で、蒼真の視線はようやくその衣装へと向けられ、怒りが爆発した。「穂乃、本気でこいつと結婚する気か？」彼は怒りで正気を失い、口汚く罵り始めた。「こいつは日陰者の私生児だぞ！お前はそこまで落ちぶれたのか？こんな男に股を開くなんて！」彼の視線は朔也を殺しかねないほど鋭かったが、その矛先は私にも向いた。「いつからだ……いつからこいつとコソコソ付き合ってたんだ？俺がこの前海外へ出張に行っていた時か？それとも、お前が西園寺の家にいた時か？」彼はまるで寝取られた被害者のように振る舞い、血眼になって私の裏切りの証拠を探そうとしていた。だが、彼は忘れている。その「出張」とやらが、会社の金で美雅をオーロラ見物に連れて行くための口実だったことを。私が交通事故で西園寺の家で療養していた時、彼が美雅と「映えスポット」のレストラン巡りに興じ、一度も顔を見せなかったことを。蒼真は喋れば喋るほど怒りが煮えくり返り、ついに我慢の限界を超えて朔也に殴りかかった。だが、振り下ろされた拳が届くより早く、朔也の鮮やかな一本背負いで床に叩きつけられた。私も含め、全員が朔也の意外な手並みに息を呑んだ。騒然となる中、三郎が到着した。その姿を見た蒼真は、救いの神が来たと言わんばかりに目を輝かせ、必死に抗った。「お爺さん！やっと来てくれたか！」長輩である三郎の前で、朔也もこれ以上騒ぎを大きくするわけにはいかず、蒼真を押さえていた手を離した。三郎も朔也の身のこなしを目にし、その瞳に驚きと、何かを値踏みするような複雑な光を宿した。そんなことにも気づかず、蒼真は必死に告げ口を続ける。「この畜生め、俺の留守につけ込んで婚約者を奪いやがった！それに穂乃もだ。きっとずっと前から、俺の裏でこいつとデキていたんだよ。相沢家にはきっちり落とし前をつけてもらう！」後ろ盾を得たと確信した蒼真は、ますます勢いづいて声を荒らげた。だが、彼は全く気づいていなかった。三郎の顔色が、今にも嵐
因果応報、没落の嫡男と真実の王 第6話
私の言葉が終わるか終わらないかのうちに、朔也が傍らへ歩み寄ってきた。彼は私に手を差し伸べる。「あちらへ行こう。親族の皆さんが待っている」私が自然と朔也の手に自分の手を重ねるのを見て、蒼真の瞳に嫉妬の炎が燃え上がった。「穂乃、恥を知れ！俺の目の前で他の男といちゃつくとは何事だ！」彼は私を引き剥がそうと掴みかかってきたが、すぐに近くのスタッフに取り押さえられた。蒼真が喚いていると、どこからともなく美雅が駆け寄ってきた。その顔には大きな絆創膏が何枚も貼られ、彼女はさめざめと泣いていた。「蒼真さん、あの人たち怖かったわ……私が相沢のお嬢様を怒らせたから、たっぷりと可愛がってやるって……私、やっとの思いで逃げてきたの！」私は彼女の三文芝居を冷ややかに見下ろした。あのボディーガードたちは西園寺家の人間だ、そんな暴言を吐くはずがない。これはまた、美雅のいつもの狂言だ。だが、蒼真は昔からこの手の涙に弱い。案の定、彼は私を睨みつけた。「穂乃、いい度胸だ。俺の目の届くところで美雅をいたぶるとはな！両家の関係が決裂してもいいというのか！」彼が激昂するのを見て、朔也は表情一つ変えず私の前に立ちはだかり、軽く笑った。「美雅さんを警護させていたのは俺の部下だ。まさか彼らがそんな口を利くなんてな。今すぐここに呼んで、謝罪させるよ」朔也が本当に彼らを呼びつけようとするのを見て、美雅は顔を赤くして逆上した。「どういう意味？私が嘘をついてるって言うの？」朔也は口元に冷ややかな笑みを湛えた。「別に疑ってるわけじゃない。ただ、美雅さんが嫌な思いをしていないか心配なだけさ。そうだ、あの部屋には監視カメラが設置してある。一緒に映像を確認してみるか？」美雅は言葉に詰まり、口をパクパクさせるだけで何も言い返せなくなった。朔也が背後に回した手で、私の手をそっと握りしめた。それはまるで、言葉を介さずに「大丈夫だ」と伝えてくれているようだった。鼻の奥がツンとした。誰かに守られているというこの感覚を、一体いつから忘れてしまっていたのだろう。私のために身の潔白を証明し、汚名をそそぎ、矢面に立ってあらゆる悪意から守ってくれる人。それはすべて、蒼真が決して私に与えてくれなかったものだ。美雅が視線を泳がせる様子を見て、蒼真
因果応報、没落の嫡男と真実の王 第5話
蒼真は呆気にとられ、無意識に問い返した。「……お前の妻？朔也、気でも触れたか！俺の女に手出しするとはいい度胸だな！」彼は入り口に殺到した西園寺家のボディガードたちを一瞥し、鬼のような形相で命じた。「この野良犬の足を叩き折れ！お爺さんには俺から話をつけてやる！」だが、彼が喚き散らしても、ボディガードたちは誰一人として微動だにしなかった。蒼真は顔を真っ赤にして逆上した。「貴様ら、耳が腐ったのか！お爺さんがカードを止めたくらいで、俺が西園寺家の唯一の跡取りであることに変わりはないんだぞ！主人が誰か、分かっていないのか！」朔也は彼を一顧だにせず、私を抱きかかえたまま出口へと歩き出した。「医者を呼んである。まずは手当てが先だ」すれ違いざま、蒼真が私の腕を乱暴に掴んだ。奥歯を軋ませ、殺意のこもった目で朔也を睨みつける。「待て！穂乃、今日あいつと一緒に行くなら、俺たちはこれで終わりだぞ！」私は口の端を冷ややかに歪めた。眉の傷から流れる生温かい血が、視界を赤く染めていく。「……望むところよ」彼の目の前で、私は自ら朔也の首に腕を回し、その耳元で囁いた。「行きましょう」背後で蒼真の怒号が響いていたが、もう何を言っているのか聞き取る気にもなれなかった。隣の部屋に入ると、数名の医師たちが万全の態勢で待ち構えていた。朔也の表情には隠しきれない焦りが滲んでいたが、「傷は浅く、痕も残らないでしょう」という診断を聞くと、深く安堵の息を吐いた。ただ、私の眉尻に残る傷跡に視線を落とした瞬間、その瞳に冷酷な光が走った。「遅れてすまない」彼は私の傷に触れようと手を伸ばしたが、痛ませるのを恐れたのか、途中でおずおずと手を引っ込め、強く拳を握りしめた。「安心してくれ。あいつには必ず、相応の報いを受けさせる」彼はスマホを手に部屋を出て行き、どこかへ連絡を入れたようだった。しばらくして戻ってきた彼の表情は、普段の静けさを取り戻していた。私は温かいお湯の入ったカップを両手で包みながら、先ほど蒼真が美雅のために私へ刃を向けた瞬間を反芻していた。彼の心が常に彼女に傾いていることは、ずっと前から分かっていた。彼の中の優先順位において、私が彼女を上回ることなど、万に一つもないことも。けれど、まさか彼が私にナイフを
因果応報、没落の嫡男と真実の王 第4話
絵の中の貴婦人は、優しく私を見つめていた。それはまるで、無言の慰めのようだった。鼻の奥がツンとし、危うく涙がこぼれ落ちそうになる。母は早くに亡くなり、死の直前に自ら描いたこの肖像画だけが、私に残された唯一の形見だった。母は言っていた。この絵の瞳を通して、私が良き伴侶に巡り合い、生涯平穏に暮らすのを見守り続けたい、と。これが私にとって命よりも大切なものであることは、蒼真も当然知っているはずだ。一瞬のためらいの後、彼は廊下を指差した。「その絵は、とりあえず外に出しておけ」その瞬間、美雅の瞳に悪意の光が走った。彼女は素早く作業員に歩み寄ると、その手から肖像画を強引に奪い取った。「蒼真さんの言う通りね。こんなに大切なもの、ちゃんとしまっておかないと」口では殊勝なことを言いながら、彼女はすれ違いざま、火のついたライターをわざと絵の上に落とした。炎は瞬く間に絵を舐め尽くし、母の姿は一瞬で無残に欠け落ちていく。私は目の前が真っ赤になり、獣のように飛びかかったが、手の中に残ったのは一握りの灰だけだった。「ごめんなさい、穂乃さん……額縁が重くて、手が滑っちゃった」美雅の白々しい謝罪を聞いた瞬間、私の理性は焼き切れ、思い切り彼女の頬を張り飛ばしていた。悲鳴を上げる彼女に、私は歯を食いしばり、狂ったように何度も何度も平手打ちを食らわせた。次の瞬間、頭皮が引きちぎられるような激痛が走った。蒼真が鬼の形相で私の髪を掴み、乱暴に引き剥がした。「穂乃、気でも狂ったか！たかが余分なガラクタのために、美雅に手を上げるなんて！」余分なガラクタ……？信じられない思いで彼を見上げる。心臓をえぐられたような衝撃が走った。彼は、それが私の母の形見だと、誰よりも知っているはずなのに！蒼真も自分の失言に気づき、唇を震わせた。彼が何か言おうとした矢先、美雅が顔を覆って泣き叫び始めた。「蒼真さん、私、お顔が台無しになっちゃった……？もし傷が残るようなことになったら、もう生きていけない！」蒼真は心底痛ましそうに彼女を抱き締め、優しい言葉でなだめすかした。だが美雅は収まらない。「蒼真さん、どうして私のためにやり返してくれないの？私のことなんてどうでもいいのね？父も母もいないのに、あなたまで私を大事にしてくれない
