Semua Bab 気づいたら後輩に飼われてた: Bab 21 - Bab 29

　十日あればなんとかなると思っていた。　甘かった。　一度決まった人事は個人的な理由では覆らない。直が「行かないでくれ」と言ったところで、辞令は辞令だ。　理人は引き継ぎと取引先への挨拶で、毎日忙しかった。朝早く出社し、夜遅く帰ってくる。あの夜、身体を重ねて以来、まともに顔を合わせていない。翌朝、理人は朝食とメモだけ残して出ていった。あれからもう十日近く経つのに、あの夜のことについて一言も交わしていない。　すれ違いざまに目が合うことはあった。けれど理人はすぐに目を逸らした。直も声をかけられなかった。あの夜のことを理人がどう思っているのか、わからなかった。なかったことにしようとしているのか。それとも、直と同じように、言葉にできないでいるのか。　理人が大阪に行くまでに、きちんと「好きだ」と伝えたい。けれど、それだけなのに、その三文字が出てこない。あの夜、身体では伝えた。けれど言葉にしていない。言葉にしなければ、伝わったことにはならない。　そしてとうとう、理人が本社を離れる前日になった。◆　その日、直は午後から取引先との打ち合わせで外出していた。今日こそは話す時間を作ろうと思っていたのに、打ち合わせが長引いた。　夕方、会社に戻ると理人が帰り支度をしていた。明日から大阪に出社するのだ。今日は早めに帰って準備をするのだろう。　直は自分の席に鞄を置いて、理人のほうを見た。　理人が帰り支度の手を止めて、直を見た。あの夜以来、初めてまっすぐ目が合った。「先輩。今日、一緒に帰りませんか」「……え？」　理人から声をかけられるとは思っていなかった。あのときの「承知いたしました」以来、理人から業務外の話をされるのは初めてだった。「少し、先輩と話したいんです」　理人の声がいつもと違った。冷たい敬語ではなく、丁寧だけれどどこかやわらかい。距離を置いてから一度も聞いていなかった声だ。以前の、直に向けられた声。それが戻ってきた。たった一言で、胸がぎゅっと締まった。「……すぐ

　直は午後から有休を取り、新幹線に飛び乗った。　東京から新大阪までは二時間半。新大阪から梅田までは地下鉄で十分もかからない。夕方には理人のオフィスに着ける。　新幹線の窓から、景色が流れていく。けれど、見ている余裕はなかった。膝の上で拳を握りしめて、じっと前を見つめていた。鞄の中に、あの紙袋が入っている。中にはベーカリーのショップカードと、使い込まれたメモ帳と、七年前の学園祭のパンフレットが入っている。直が知らなかった理人の七年間が、そこに詰まっている。　富士山が車窓を通り過ぎた。いつもなら写真を撮るところだが、窓の外を見る気になれない。　理人には連絡を入れていない。今日は異動初日だ。忙しいに決まっている。新しい上司への挨拶や引き継ぎの確認で、もしかしたら理人のための歓迎会があるかもしれない。そんな日に、東京から元先輩が押しかけてきたら迷惑だろう。「なにしに来たんですか」　冷たい声が聞こえる気がした。あの他人行儀な敬語で、目も合わせずに。　けれど、それでもいい。　理人の七年を知った。自分の気持ちもわかった。だから、それを伝えずにはいられない。拒絶されるかもしれないし、無視されるかもしれない。それでも伝えなければ、一生後悔する。　新幹線がトンネルに入った。窓の外が真っ暗になる。自分の顔が窓に映った。ひどい顔をしている。泣いた痕が残っている。こんな顔で理人の前に立つのか。　別にいい。格好なんかつけてる場合じゃない。　名古屋を過ぎた。あと一時間。　理人に会ったらどうする。まず、なんて言えばいい。「よう」と軽く手を挙げるか。いや、それじゃ軽すぎる。「話がある」と真剣に切り出すか。いや、理人が逃げたらどうする。腕を掴んで離さないか。前にそうしたら振り払われた。けれど今回は離さない。絶対に。　鞄の中のパンフレットに手を触れた。角がすり減っている。七年間、理人が持ち続けていたパンフレット。その重みを、手のひらに感じた。　考えてもまとまらない。頭の中がぐるぐるする。　けれど、ひとつだけ決めていることがあった。　理人を名前で呼ぶ

　直は何度、自分に「逃げるな」と言い聞かせただろうか。　距離を置こうと自分から言い出したのに、理人に冷たくされるとつらくて泣いた。水城に背中を押され、梨沙に問いかけられ、相沢に励まされて、ようやくここまで来た。そして理人の七年分の告白を聞いた今、今度は自分が伝える番だ。　自分のことなのに、他人に背中を押されないと前に進めない。情けないし、みっともない。二十七にもなって、なおさら情けない。　けれど、直は会社を半日休んで新幹線に乗り、大阪までやってきたのだ。今まで来たことのない街に、理人に会うためだけに。それだけは、自分の意志だ。水城に言われたからでも、梨沙に促されたからでもない。理人に会いたかった。自分の言葉で伝えたかった。ここまでの道のりを、自分の足で歩いてきた。　ここには水城も相沢も梨沙もいない。背中を押してくれる人は誰もいない。この公園のベンチには、直と理人のふたりだけだ。　自分の足で前に進まなければいけない。自分の言葉で伝えなければいけない。　理人も七年間の想いを伝えてくれた。学園祭のこと。冬の夜のこと。SNSのこと。入社の理由。全部、さらけだしてくれた。あの理人が。感情を表に出さない理人が。「管理です」の一言で全部を隠してきた理人が。直の前で、七年分の蓋を開けてくれた。　本当は言うつもりなどなかったかもしれない。「答えはいりません。知ってほしかっただけです」と言って立ち去ろうとした。直が引き止めたのだ。　だから今度は自分の番だ。理人がさらけだしてくれた分、直もさらけだす。　直は大きく深呼吸をした。夜の公園の空気を吸い込んだ。夏のなごりの熱を含んだ風が頬を撫でた。握った拳の中にじっとりと汗が滲んでいた。街灯の明かりが理人の横顔を照らしている。　直は理人を見た。隣に座っている理人と目が合った。理人の目はまだ揺れている。七年分の告白をした後の、丸裸になった目。直がなにを言うのか、待っている目。こわいような、期待しているような。けれど期待していることを自分に許していないような、複雑な目だった。　なんのために大阪まで来たんだ。しっかりしろ。　自分を叱咤して口を開いた。

　理人が出ていって、どれくらい時間が経っただろう。　散らかった部屋の中で、直はひとり座っていた。理人がさっき脇に寄せてくれたテーブルの上を見つめている。コーヒーの匂いが残っている。理人の匂いが残っている。　好きだって言われた。「好きです。先輩のことが。ずっと。これからも」。あの声は本物だった。震えていて、かすれていて、七年分の重さがこもっていた。　なのに去っていった。　直には理人の行動が理解できなかった。好きなのに離れる。覚悟があるのに泣きそうな顔をしている。近づかないと言いながら、わざわざ大阪から東京まで来ている。全部、矛盾している。　けれど。　去り際の理人の顔を思い出した。あの表情。目が潤んで、唇が震えて、背中が丸くなって。あれは、離れたい人間の顔じゃなかった。離れたくないのに、離れなければいけないと思い込んでいる顔だった。　理人はこわいのだ。　管理という枠組みを外したら、自分がどうすればいいのかわからない。直のそばにいる方法が、管理以外にわからない。管理を手放したら、自分はただの執着していた後輩に戻ってしまう。そう思い込んでいる。　――馬鹿だな、あいつ。　じゃあ、自分はどうだ。　直は管理される側はもう嫌だと言った。対等に立ちたいと言った。それは、理人から世話を焼かれるのが嫌なのではない。自分も理人になにかをしてやりたいと思ったからだ。　今までは彼女に世話を焼かれるばかりだった。自分から誰かに尽くしたいと思ったことなんてなかった。理人が初めてだ。理人のために弁当を作りたいと思った。理人の部屋を掃除したいと思った。理人が疲れて帰ってきたとき、あたたかいものを用意して待っていたいと思った。　世話を焼きたい。その気持ちの正体が、今ならわかる。　愛おしいから、大切だから、大事にしたいから——世話を焼きたいのだ。　だから理人は直のために毎日弁当を作ってくれたのだ。直の好きな味付けの、直の好きな献立で。直がくつろげるように家を掃除してくれた。体の疲れが取れるように、バランスの取れた食事を作り置きしてくれた。全

　まるで太陽のような人だと思った。◆　俺には友達が少ない。　小学校のころからずっとそうだった。人見知りが強く、自分から話しかけることができない。話しかけてもらっても、なにを話せばいいのかわからず、黙ってしまう。表情が乏しいとよく言われた。怒っているわけでも、機嫌が悪いわけでもない。ただ、顔の筋肉がうまく動かないだけだ。　中学、高校と進んでも変わらなかった。クラスに馴染めず、休み時間はひとりで本を読んでいた。話しかけてくれる人がいなかったわけではない。けれど、会話が続かない。相手が気まずそうな顔をするのを見て、申し訳なくなって、自分から距離を置いてしまう。その繰り返しだった。　大学に入っても同じだった。講義のある日は大学に行き、終わればすぐに帰る。サークルにも入らなかった。入りたい気持ちはあった。けれど、あの輪の中に飛び込む勇気がなかった。　そんな俺にも、数えるほどだが友達はいた。同じ学科の佐々木という男が、入学初日に隣の席に座って「よろしくな」と話しかけてきた。俺が黙っていても気にしない男だった。沈黙を苦にしないタイプで、それが俺には楽だった。　大学一年の秋。その佐々木に「学園祭に一緒に行かないか？」と誘われた。「学園祭？」「明正大学の。彼女がそこに通ってるんだ。学園祭に来てほしいって言われてさ」「……俺が行っても邪魔じゃないか」「邪魔なわけねえだろ。ひとりで行くのもさびしいし」　断る理由もなかった。他の大学に行く機会なんてめったにない。それに、佐々木に誘われて断るのは申し訳ない。数少ない友達のひとりだ。　十月の土曜日。明正大学の学園祭に行った。　キャンパスは人で溢れていた。模擬店が並び、あちこちから音楽や笑い声が聞こえてくる。色とりどりの看板や幟がはためいている。楽しそうだった。けれど、俺にはその楽しさに入っていけない感覚があった。いつもそうだ。人が楽しんでいる場所にいると、自分だけがガラス一枚向こう側にいるような気持ちになる。見えているのに、そこに触れられない。　佐々木とふたりで回った。焼きそばを買って、たこ焼きを買って、ステージでバンドの演奏を聴いた。佐々木は楽しそうだった。俺は佐々木の横を黙ってついて歩いていた。　しばらくすると、佐々木の彼女がやってきた。「りっちゃーん！」と手を振りながら駆けてくる。佐々木の顔がぱっと明るくな