捨てられ記者の正体は、最強グループ令嬢의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 8

一ノ瀬颯太（いちのせ そうた）と、最も深く愛し合っていると信じていた。私は都内でそこそこ名の知れた経済記者で、彼は投資界の寵児だった。しかし、私との単独取材の当日、彼はまたしてもすっぽかした。私のことが気に入らない上司の町田が、小馬鹿にしたように嘲笑った。「八年も寝てりゃ、一度くらい取材に応じてくれてもよさそうなのにね？もう飽きられちゃったんじゃないのか？そりゃそうよ！自分から飛び込んで、ただで抱かせる女なんて、軽く見られるに決まってるだろ！」相手にするのも馬鹿らしく、私は颯太に電話をかけようと外へ出た。すると、目の前に彼の愛車、ロールス・ロイス・カリナンが停まっているのが見えた。歓喜が込み上げ、声をかけようとしたその時。ドアが開き、颯太がエスコートするようにある女性を降ろした。二人の距離は、あまりにも親密だった。横にいた町田が、意地悪く囁いた。「おい、お前の男が宿敵とイチャついてるぞ？浅川さん、寝取られたな」私は唇を噛みしめ、カリナンから目を逸らさずにスマホを耳に当てた。「……ええ、回収の手配をお願い。粗大ゴミを出すから」電話の内容が理解できない町田は、怪訝な顔で私を覗き込んだ。けれど、私は寄り添い合う二人の背中をじっと見つめていた。八年も付き合っているのに、颯太は極端な秘密主義で、外で手を繋ぐどころか、私に笑いかけることすら稀だった。なのに今、彼は白石凛花（しらいし りんか）に向けて、見たこともないほど甘く、熱を帯びた瞳で微笑んでいる。視界が滲みそうになるのを必死に堪え、彼に電話をかけた。彼は画面を見て、眉をひそめた。 少し間を置いてから、電話がつながった。「……今どこ？」私は平静を装って聞いた。「忙しいんだ」「どこで？今日は約束したはずじゃ……」私の問いかけを、彼は容赦なく遮った。「誰の許可を得て俺の予定を探っている？楓、立場をわきまえろ」電話は切れた。彼はそのまま、凛花の唇に軽くキスを落とした。指の爪が掌に食い込み、折れた。八年――三千日近く。私は何度も彼に会いたいと願った。返事はいつも「忙しい」私が凛花とプロデューサーの座を争っていて、今回の彼への取材が昇進の決定打になると知っていたはずなのに。それでも彼は「忙しい」と言った。凛花の取

前回のデートの時、彼はひどく情熱的で、何度も私を求めた。疲れ果てた私が、ベッドの中で思わずぼやいた言葉を思い出した。「颯太、もう公にしないなら、この関係、終わりにしちゃうわよ！」すると彼は、私の上に覆い被さり、低く笑った。「わかった、わかった。今回の取材が終わったら、正式に発表しよう」私は嬉しくて一晩中眠れなかった。今思えば、上司の町田が言った通りだ。自分から尻尾を振って、安売りしていただけ。本当に、安っぽい女。涙を堪え、意地になって彼を見つめる私の視線に耐えきれなくなったのか、颯太はため息混じりに低く言った。「……頼むから、今は騒ぐな。後で家でちゃんと説明するから」その曖昧な言葉に、周囲の空気が一気に凍りついた。そこへ町田が割り込み、誓いを立てるように手を挙げた。「俺が証言してやろう。一ノ瀬さんは確かに浅川さんの彼氏だ。八年も付き合ってるって、耳にタコができるほど聞かされてきたんだからな」同僚たちが顔を見合わせ、どちらを信じるべきか迷い始める。凛花が焦り、指を突きつけて叫んだ。「馬鹿馬鹿しい！あなたが颯太さんの彼女？証拠でもあるの！」そして、彼女はスマホを取り出し、得意げに写真の数々を同僚たちに見せびらかした。「これは去年、彼とスイスのアルプスに行った時の写真。これは半年前、火山の見える高級旅館で。三ヶ月前は彼のプライベートジェットで、ボルドーのワイナリーにも行ったわ」最後に、彼女はスマホをポケットにしまい、袖をまくって、左手の薬指に光るダイヤモンドを晒した。「そして、これは数日前、彼が愛の証にって贈ってくれた婚約指輪。数百億の価値がある一点物よ！」彼女は蔑むような視線を私に投げた。「浅川さん。あなたが彼氏だって言うなら、こんな風に愛し合っている証拠、見せてみなさいよ」私は顔を強張らせ、ただ、颯太を見つめた。彼は私と目を合わせず、黙って視線を逸らした。町田が苛立たしげに私の腕を激しく揺さぶった。「おい、何ぼーっとしてるんだ！証拠があるならさっさと出せ！」私は魂を抜かれた抜け殻のように、何の反応もできなかった。苦笑いしかない。颯太と過ごした八年間。同じベッドで、何百回、何千回と肌を重ねたけれど、私たちには一枚のツーショット写真すらない。こっそり撮ろうとしても、彼に命じられて削除させられてきた

私ははっと顔を上げた。そこに立っていたのは、数年会っていなかった兄だった。彼はうちの養子で、私と仲が良かった。テレビ局に入りたいと言った私に、父は「家業を継げ」と猛反対した。私はそれを押し切って就職し、それ以来、実家とは疎遠になっていた。「お兄ちゃん……おばあちゃんを、お願い……っ」声が震え、涙がこぼれた。傷だらけの私の顔と乱れた服を見て、兄の顔が険しくなった。すぐに上着を私に羽織らせ、自分の肩に私の手を回させて支えた。そして、振り返りもせずに指示を出した。「おばあ様を病院へ！急げ！」控えていた部下が短く応え、素早くおばあちゃんを病院へ送った。地面に倒れ伏していた町田も、車へと運んだ。そして兄は振り返り、私を痛ましそうに見つめて優しく言った。「楓も病院に行くぞ！」兄は私を庇うように立ち塞がると、射抜くような鋭い視線を周囲の同僚たちに向けた。「ここは任せろ。楓を傷つけた連中は、一人残らずとっちめてやるから」心身ともに限界だったし、おばあちゃんのことも心配で、私はただ呆然と頷くことしかできなかった。車に乗ろうとしたその時、腕を強く掴まれた。颯太の視線が、じろりと私を捉えながら、冷たい声で問い詰めた。「高峰（たかみね）グループのCEOが、なぜ君なんかを助ける？まさか、本当に噂通り……体で取引してたのか？」汚らわしいものを見るように、彼は一歩後ずさった。私は吐き捨てるように言った。「もうあなたには、何も言う権利はない！私たち、とっくに終わってるんだから」颯太は一瞬たじろいだが、周囲の好奇の目に焦ったのか、慌てて声を荒らげた。「言ったはずだ、続きは家で話そうって！君がそうやって意地を張るから……！」私は走り去る救急車の方角を指さし、冷笑を浮かべた。「白石凛花が私の噂をでっち上げても、おばあちゃんが倒れても、あなたはただ見ているだけだった。それでよくもまあ、厚顔無恥に私が意地を張るなんて言えたわね！」颯太の顔にバツの悪そうな色が浮かんだ。それを誤魔化すように、彼はさらに早口で私を責め立てた。「そもそも君の問題じゃないか。君が意地を張って車を傷つけたり、謝罪を拒んだりしなければ、こんな事にはならなかった！些細な揉め事をここまで大きくして、挙句の果てに年寄りを担ぎ出して同情を引くなんて！」彼は一度言葉を切る

町田の予想通り、その夜、颯太の単独取材のニュースが話題になると同時に、ネット上には私の悪質なデマが拡散され始めた。私が体を売って大物への取材のチャンスを得ていた、という内容だ。ご丁寧に、私が土下座させられている動画まで晒されていた。キャプションは【有名女性記者、出世のために枕営業か。カリスマ実業家の愛車を破壊。色香で迫ったのか？】とあった。一時的に、インターネット上は私の醜聞をでっち上げる投稿で溢れた。【速報：浅川楓、老人に当たり屋をさせ一ノ瀬氏を脅迫！略奪愛を計画！？】【名物記者、一ノ瀬氏に拒絶され逆ギレ！】【気を引くためにクレーン車で高級車を破壊！】町田が憤慨してネットで反論しようとするのを、私はそれを手で制した。「まだですよ」町田は信じられない顔で私を見た。「浅川さん、いつもの威勢はどうしたんだ！あの女にここまでコケにされて、黙っていられるのか？」口にした後、彼は自分の言葉が粗野すぎたと少したじろいだ。私は手を振って、静かに言った。「もう少しだけ様子を見ましょう。後で思いっきり笑わせてあげますから」それから数日間、私は兄の手配でわざと「炎上」し続けた。スマホの電源を切り、SNSも一切見ず、ネットの世界から完全に離れた。兄は私のそばを片時も離れず、おばあちゃんの見舞いに行く時以外は、ずっと私のマンションに泊まり込んでいた。何度か「外出しないから、会社に戻って大丈夫よ」と説得したが、彼は聞こえないふりをして、手にした財務報告書をめくり、平然と言った。「気にするな。別に忙しくないし、お前と会えなかった数年分の空白を埋めているだけだ。親父が復帰して仕切ってるから、会社は問題ない」私は彼にどうすることもできず、私のマンションに住まわせるしかなかった。おばあちゃんの退院当日。元気になりすぎた町田はついに我慢できなくなり、匿名で長文を投稿した。そこには、私と颯太の出会いから、八年にわたる恋愛の全貌が綴られていた。実名は伏せられていたものの、【金融界の新星】【取材を受けたばかりの実業家】【有名記者にセクハラされ、車を壊されたと噂の】といったキーワードは、ターゲットは一瞬で特定された。ネット民は即座に察し、男性主人公が颯太であると特定した。それを皮切りに、別のアカウントからも次々と決定的な証拠が流出し始