Alle Kapitel von 血月の誓い 〜生贄の一族と吸血鬼の花嫁〜: Kapitel 21 – Kapitel 30

　昼の光が森の奥へ差し込むにつれて、空気は少しずつ白んでいった。　それでも、宮守に連れられて進む先はどこまでも薄暗かった。　木々の枝葉が幾重にも重なり、日差しを拒むように空を覆っている。　踏みしめる落ち葉は湿り、足元から立ちのぼる土の匂いが妙に重い。　篝は黙ったまま歩いていた。　昨夜、腕に浮かんだ黒い紋様の感触がまだ皮膚の奥に残っている気がする。　夢の中で聞いた影月の声も、完全には消えていなかった。　考えないようにすればするほど灯の顔と一緒に何度も頭の中へ浮かんでくる。　結城はそんな篝の少し後ろを歩いていた。　何度か声をかけかけては、結局やめる。　何を言っても、今の篝の胸の奥までは届かない気がしていた。　それでも隣にいなければならないと思っている。　そうでもしなければ自分は本当に何もできないまま終わってしまう気がした。　――やがて宮守が足を止めた。「ここだ」　木立の奥に、ひっそりと社があった。　小さい――血月村で見たあの禍々しい社と比べれば、あまりにも慎ましく、あまりにも古い。　屋根は苔むし、柱は痩せ細り、今にも崩れそうなほど頼りない。　だが、その場には妙な静けさがあった。　恐ろしさとは少し違う、長く忘れられてきたものだけが持つ沈黙だった。「……ここは？」　結城が小さく問う。　宮守は社を見上げたまま答えた。「香奈子の遺品を隠してある」　篝の胸が、ひやりと冷えた。　香奈子――宮守の娘。　そして花嫁に選ばれ、戻ってこなかった女性。　宮守がその名を口にする時、いつもわずかに声の底が沈む。　その重さを、篝はもう知っていた。　宮守は軋む扉を押し開け、中へ入る。　篝と結城もあとに続いた。　社の中は狭く、埃っぽい。　壁際には木箱や古い布包みがいくつも積まれていた。　小さな祭壇の前には、色褪せた簪と櫛、ひびの入った手鏡、

　その夜、篝はひとりで外へ出た。　宮守の隠れ家から少し離れた林の縁には、細い月の光がひっそりと落ちている。　昼間のうちは曖昧に押し込めていられた考えも、夜になると輪郭を持って浮かび上がってくる。　木々のあいだから吹き込む風は冷たく、湿った土の匂いがする。　けれど篝の胸の内側には、それよりもっと重く、逃げ場のないものが沈んでいた。　灯のことを考えない時間など、もうなかった。　今ごろ、あの子はどこにいるのだろう。　紅月のそばで、花嫁衣装のまま、あの虚ろな目をしているのだろうか。　それともほんの一瞬だけでも、篝のことを思い出しているのだろうか。「……灯」　名前を口にするだけで、胸の奥が痛んだ。　篝は近くの切り株に腰を下ろし、膝の上で手を組んだ。　掌にはうっすらと爪の跡が残っている。　いつの間にか、強く握りしめていたらしい。　気を抜けばすぐ、灯を置いてきた時の光景が蘇る。　呼びかければ応えそうだった声。　ほんの一瞬だけ戻った瞳。なのに、最後には届かなかった。　目を閉じると、別の記憶が浮かぶ。　もっとずっと昔の、まだ何も知らなかった頃の灯だ。　幼い頃から、灯はよく篝のあとをついて回った。　家の中でも、学校でも、買い物に出た先でも、少しでも目を離すと気がつけばすぐ隣にいた。『篝ー、待ってよぉ』『なんでそんなに歩くの速いのー？』『ねえ、一緒に帰ろ？』　高くて、よく通る声。　いつも明るくて、遠慮がなくて、少しもうるさかった。　剣道の練習から帰れば真っ先に抱きついてきて、汗臭いからやめろと叱れば、灯はけろりと笑って「篝の匂いだから平気」と意味のわからないことを言った。　学校でも、友達より先に篝の隣へ来ようとした。　誰かが篝に話しかけていれば、灯は気づけばその輪の中に入り込んでいた。　鬱陶しかった。　本当に、何度そう思ったかわからない。　少しはひとりでいろ。

　その夜、篝はひとりで外に出ていた。　宮守の隠れ家の周囲は、昼間よりもさらに静かだった。　夜の森は音を飲み込む。遠くで虫が鳴いていても、それさえ深い闇の底へ沈んでいくみたいに頼りない。　木々の隙間から差し込む月明かりは薄く、地面に落ちた影ばかりが濃い。　篝は社の方角を見ていた。　――今ごろ灯はどうしているのか？　　昼間、紅月が笑いながら言った言葉が頭から離れない。　灯はまだ自分を覚えている。だからこそ壊れきっていない。　そう信じたいのに、その【まだ】が、逆に時間の猶予のなさを突きつけてもいた。　胸の奥がざわつく。　聖刀の柄に触れる指先にも、力が入った。　――その時だった。「――そんな顔をするな」　低い声が、すぐ耳元で響いた。「……っ！」　篝は反射的に振り向いた。　だが、そこには誰もいない。　森は暗く、木立の影が静かに揺れているだけだ。　なのに、声は確かに聞こえた。「誰だ」　吐き出すように言った瞬間、背後の空気が変わる。　ひやりと、肌にまとわりつくような冷たさ。　夜気よりももっと質の悪い冷気が、首筋を撫でた。「俺だよ、篝」　今度は目の前に、影月が立っていた。　まるで最初からそこにいたかのように、音も気配もなく。　黒い衣が闇と溶け合い、その赤い瞳だけが妙に鮮やかだった。　昼の間、姿を見せなかったせいか余計にその存在感が異質に思える。　月のない夜そのものが、人の形をとって立っているようだった。　篝は一歩、後ろへ退く。　だが影月は追い詰めるような動きはしなかった。　距離を保ったまま、ただ静かにこちらを見つめている。「安心しろ。今夜は、無理に連れて行くつもりはない」　その言い方が、ひどく気味が悪い。　まるで優しさを示しているつもりなのだろう。　けれど、その【無理に】という

　夕暮れは、森の輪郭を少しずつ曖昧にしていく。　昼のあいだに進められる準備は、もうほとんど残っていない。　宮守の札と、結城の手に馴染ませた縄と刃物、隠れ家の周囲の確認、退路の確認。　ひとつひとつは小さな作業でも、どれも夜を越えるためには欠かせないものだった。　だが、そのどれよりも重いものが、今は篝の膝の上にあった。　――黒い鞘に収まったままの聖刀。　抜こうとしても抜けない。　柄に触れるたび、刃の重みだけは手のひらへ伝わってくるのに、肝心の刀身はまるで拒むみたいに沈黙したままだ。　篝は火の落ちた囲炉裏のそばで、その刀をじっと見つめていた。　宮守は向かいに座り、結城は少し離れた壁際で札を束ねている。　外では風が木々を揺らし、葉擦れの音が絶えず鳴っていた。「……やっぱり、抜けない」　篝が低く呟くと、宮守はわずかに目を細めた。「力を込めれば抜ける、というものではない」「ああ、それは何度も聞いた」「なら、まだ理解しておらんのだろう？」　宮守の言葉は淡々とした言い方だった。　篝は眉を寄せ、刀の柄を握り直す。「理解って何だ……灯を助けたい気持ちは本物だぞ？」「それだけでは足りん」　宮守の声は低く、揺るがなかった。「その刀は吸血鬼を斬れる。だが、ただ強く願うだけでは抜けない。怒りでも、憎しみでも、焦りでも駄目だ。もっと深いところへ届かねばならん」　篝は顔を上げる。　結城も手を止めて、宮守の言葉に耳を傾けていた。「もっと深いところって」「本当に【手放せないもの】と向き合い、それでも斬る覚悟を決めた時だ」　その一言が、小屋の薄暗い空気に重く沈んだ。　そしてその言葉を聞いた篝はすぐには返せなかった。　本当に手放せないもの。　そんなもの、考えるまでもない。　灯だ――ずっとそう思っていた。　灯を助けるためなら何

　夜は、まるで最初から待っていたみたいに森へ降りてくる。　日が落ちるのを待っていたのではない。　寧ろ陽が沈んだ瞬間から、こちらがようやくあちらの時間へ足を踏み入れるのだと気づかされるような夜だった。　木々の隙間に沈んだ闇は深く、風さえどこか湿り気を帯びている。　宮守の隠れ家を出た時、篝は無意識に一度だけ背後を振り返った。　戻る場所を確かめたかったのか、それとも、今夜を越えられない予感を振り払いたかったのか、自分でもわからなかった。「行くぞ」　宮守の低い声が、夜気を裂く。　篝は短く息を吸い、頷いた。　隣では結城が黙って歩調を合わせる。　腰には札と縄、簡素な刃物。　戦う力は篝ほどない。　それでも、今夜ここへいるという意思だけは、誰よりも固かった。　三人は森の奥へ進んだ。　足元の落ち葉は湿り、踏むたびに鈍い音を返す。　前回、灯を取り戻せなかった夜と同じ道のはずなのに、今夜の森はまるで別の場所みたいだった。　木々の影が濃い。　遠くで鳴く鳥の声も、途中で首を絞められたみたいに不自然に途切れる。　篝は聖刀を抱えるように持ちながら歩いていた。　鞘の中の刃は相変わらず沈黙している。　だが重みだけは確かだった。　灯を助けるために必要なもの。　双子を断ち切るために必要なもの。　そして、自分の中の何かとも向き合わなければ抜けないもの。　今夜の目的ははっきりしていた――灯を取り戻し、そして儀式そのものを壊す。　もう一度だけではない。今度こそ終わらせる。「――ここから先は、声を落とせ」　宮守が足を止めずに言う。　その手には、すでに数枚の札が挟まれていた。　白い紙は夜の中で妙に浮いて見える。「社の周りには前より濃い結界が張られているはずだ。私はそれを崩す」「俺は？」「篝の補助だ。それと、無理に前へ出るな……お前の役目は篝が踏み込む道を切らさぬことだ」「……わかった」　結城の返答は短い。　けれど、その声に怯えはあっても迷いはなかった。　篝は前を見たまま、指先へ少しだけ力を込める。　影月と向き合わなければならない、避けては通れない。　あの男はおそらく、今夜も篝を待っている。　拒絶されるたびに喜ぶような、あの壊れた執着を胸に抱えたまま。　思い出したくもないのに、夜になると影月の声はひどく近くなる。　――俺のところへ来