血月の誓い 〜生贄の一族と吸血鬼の花嫁〜

（……今日もめんどくさい一日だったな……人付き合いも騒がしいのも苦手だし、修学旅行なんて疲れるだけだ）

　篝かがりはバスの座席に深く腰を沈め、流れていく窓の外をぼんやりと眺めていた。

　車内は修学旅行の帰り道らしい浮ついた空気に包まれている。

　笑い声、カメラのシャッター音、はしゃいだ声。

　どれもが耳につき、それだけで気分が重くなった。

「ねえ、篝。さっきの写真、見る？」

　隣から軽やかな声が飛んでくる。双子の妹、灯あかりだった。

　彼女のスマホには、クラスメイトたちと並んだ記念写真が映っている。

　中央で明るく笑う灯と、その隣で露骨に目をそらしている篝。並んでいるだけで、まるで正反対だった。

「……別に」

　ぶっきらぼうに返すと、灯はわざとらしく頬をふくらませた。

「も〜、ほんと冷たいんだから」

「それより、シートベルトは？」

「はいはい、ちゃんとしてるよっ！」

　そう言いながら、灯は篝の腕にするりとしがみついてくる。

　昔から変わらない距離感だった。

　煩わしい――そう思うのに、離れられると妙に落ち着かない。

　篝にとって、それはもう日常の一部になっていた。

「ねえ、帰ったらまた一緒に映画観よ？最近サバイバルホラーにハマっててさ」

「……好きにしろ」

「ほんと？　じゃあ今度は朝まで付き合ってね」

「調子に乗るな」

　言葉とは裏腹に、篝は灯の髪を軽くくしゃりと撫でた。

　灯は満足そうに笑う。

　その顔を見ると、少しだけ胸の奥が静かになる。周りがどれだけうるさくても、灯さえ機嫌よく隣にいれば、それでよかった。

　――その時だった。

　バスが突然、ガクンと大きく揺れて止まった。

「きゃっ……」

「……？」

　エンジンが一度低くうなり、すぐに沈黙する。

　車内の空気が不自然に止まった。

　篝と灯は顔を見合わせる。

「先生、どうしたんですか？」

「……わからない。運転手さん？」

　教師が前の座席から身を乗り出す。

　運転手は何度かキーを回したが、エンジンはうんともすんとも言わない。

　やがて青ざめた顔で教師を振り返った。

「すまん……故障したようだ。少し待ってくれ」

　たちまち車内にざわめきが広がる。

「え、マジ？」

「こんな山ん中で？」

「圏外なんだけど！」

　灯が不安そうに窓の外を覗いている。

　山道が果てしなく続き、その両脇には木々が無言で立ち並んでいた。

　空はすでに灰色がかり、陽はひどく薄い。

　まだ夕方のはずなのに、もう夜の気配がにじみ始めている。

「……このままだと、夜になるかもな」

「えー、せっかく篝とくっついてられると思ったのに」

「やめろ」

「でも本当に怖いかも。こういうの、ホラーの導入っぽくない？」

「縁起でもないこと言うな」

　そう言いながらも、篝は無意識に灯の手首をつかんでいた。

　灯がきょとんとして見上げてくる。

　そこで初めて、自分が強くつかみすぎていることに気づき、篝はそっと手を離した。

　そんなやり取りをしているうちに、教師が決断を下す。

「仕方ない。徒歩で町を目指す。道なりに進めば、どこかに出るはずだ」

「ええ〜!?」

「夕方なのに!?」

「先生、それ大丈夫なんですか？」

　不満と不安の入り混じった声が上がる。

　だが他に手段もなく、生徒たちはしぶしぶバスを降りることになった。

　篝は自分の荷物を肩にかけその上から竹刀袋を背負い直す。

「今さらだけど、なんで修学旅行に竹刀持ってきたの？」

「何かあった時、振り回せるだろ」

「ほんと、剣道バカ……」

「おまえを守るくらいには使える」

「……え」

「転ぶなよって意味だ」

　灯は一瞬だけ目を丸くして、それから小さく笑った。

　冗談めかして流したものの、篝の声は自分でも驚くほど真面目だった。

　外はひんやりとしていた。

　湿った落ち葉が地面に厚く積もり、踏みしめるたび、靴底の下でじっとりと沈む。

　山の空気は肌にまとわりつくように冷たく、さっきまでの車内の熱気が嘘のようだった。

　列になって歩き始めてしばらく経った頃だった。

「ねえ……霧、濃くない？」

　誰かの声に、皆の足が止まる。

　いつの間にか、白い靄もやがあたり一面に広がっていた。

　最初は薄かったはずなのに、気づけば木々の輪郭もぼやけはじめている。

　霧は山肌から湧いてくるように這い寄り、足首に絡みつくみたいだった。

「山だからだろ」

　そう笑う男子もいたが、その声はわずかに引きつっていた。

　前に進むしかない。

　そう頭ではわかっているのに、誰もが足を速めたがっているくせに、妙に歩幅がそろわない。

　まるで道そのものが、よそ者を奥へ奥へと誘い込んでいるようだった。

　ふと、篝が足を止めた。

「……鳥居？」

　霧の向こうに、黒ずんだ柱がぼんやりと浮かび上がっていた。

　かつては朱塗りだったのだろう鳥居は、今や色褪せ、朽ち、苔に覆われている。

　注連縄しめなわらしきものも垂れていたが、とうに乾ききって、何かの皮のようにねじれて見えた。

　その傍らには、石碑がひとつ立っている。

　灯に「待ってて」と声をかけ、篝は石碑へ近づいた。

　嫌な感じがする。

　なのに、目をそらしてはいけない気がした。

　石碑には、深く刻まれた文字があった。

　――夜を迎えるな。

「『夜を迎えるな』……？」

　声にした瞬間、背筋を氷の指でなぞられたような寒気が走る。

　ただの警告文だ。

　そう思おうとしても、文字の彫りの深さが妙に生々しくてまるで必死に刻みつけた遺言のように見えた。

「なにそれ……」

「気味悪……」

「こんなの、誰が立てたんだよ」

　ざわめきが広がる。

　そのとき、篝はふと気づいた。

　灯の気配が、少し遠い。

「……灯？」

　振り返る。

　灯はちゃんとそこにいた。

　いたのに、白い霧がその輪郭を薄く溶かしていて、一瞬、別のモノに見えたのは気のせいだろうか？

　篝は反射的に彼女のもとへ戻り、その手をつかむ。

「篝？どうしたの」

「……いや。離れるな」

「え、なにそれぇ～珍しいなぁもう」

「いいから」

　自分でも、少しきつい言い方だと思った。

　だが灯が見えなくなる想像をしただけで、胸の奥がざわつく。

　この霧の中では、一瞬でも目を離したくなかった。

　すると、前方で悲鳴が上がった。

「先生、道が……！」

　生徒の叫びに、全員が振り返る。

　そこにあるはずだった道がなくなっていた。

　バスが停まっていたはずの方角は、濃い霧に塗りつぶされ、木々の影さえ見えない。

　まるで最初から、帰り道など存在しなかったかのように。

「戻れない……の？」

　誰かが震える声でつぶやく。

　教師も運転手も言葉を失っていた。

　篝は灯の手をつかんだまま、背後の霧をじっと見つめる。

　その奥に、何かがいる。

　はっきり見えるわけではない。

　それでも確かに、こちらを見ている気配だけがあった。

（まずい……このままじゃ、本当に……）

　静寂があたりを包み込む。

　笑い声も、話し声も、もうない。

　ただ霧の向こうで、見えない『何か』だけが、ゆっくりと近づいていた。