บททั้งหมดของ 血月の誓い 〜生贄の一族と吸血鬼の花嫁〜: บทที่ 1 - บทที่ 10

（……今日もめんどくさい一日だったな……人付き合いも騒がしいのも苦手だし、修学旅行なんて疲れるだけだ）　篝はバスの座席に深く腰を沈め、流れていく窓の外をぼんやりと眺めていた。　車内は修学旅行の帰り道らしい浮ついた空気に包まれている。　笑い声、カメラのシャッター音、はしゃいだ声。　どれもが耳につき、それだけで気分が重くなった。「ねえ、篝。さっきの写真、見る？」　隣から軽やかな声が飛んでくる。双子の妹、灯だった。　彼女のスマホには、クラスメイトたちと並んだ記念写真が映っている。　中央で明るく笑う灯と、その隣で露骨に目をそらしている篝。並んでいるだけで、まるで正反対だった。「……別に」　ぶっきらぼうに返すと、灯はわざとらしく頬をふくらませた。「も〜、ほんと冷たいんだから」「それより、シートベルトは？」「はいはい、ちゃんとしてるよっ！」　そう言いながら、灯は篝の腕にするりとしがみついてくる。　昔から変わらない距離感だった。　煩わしい――そう思うのに、離れられると妙に落ち着かない。　篝にとって、それはもう日常の一部になっていた。「ねえ、帰ったらまた一緒に映画観よ？最近サバイバルホラーにハマっててさ」「……好きにしろ」「ほんと？　じゃあ今度は朝まで付き合ってね」「調子に乗るな」　言葉とは裏腹に、篝は灯の髪を軽くくしゃりと撫でた。　灯は満足そうに笑う。　その顔を見ると、少しだけ胸の奥が静かになる。周りがどれだけうるさくても、灯さえ機嫌よく隣にいれば、それでよかった。　――その時だった。　バスが突然、ガクンと大きく揺れて止まった。「きゃっ……」「……？」　エンジンが一度低くうなり、すぐに沈黙する。　車内の空気が不自然に止まった。　篝と灯は顔を見合わせる。「先生、どうしたんですか？」「……わからない。運転手さん？」　教師が前の座席から身を乗り出す。　運転手は何度かキーを回したが、エンジンはうんともすんとも言わない。　やがて青ざめた顔で教師を振り返った。「すまん……故障したようだ。少し待ってくれ」　たちまち車内にざわめきが広がる。「え、マジ？」「こんな山ん中で？」「圏外なんだけど！」　灯が不安そうに窓の外を覗いている。　山道が果てしなく続き、その両脇には木々が無言で立ち並んで

　村の老人――宮守に導かれ、篝たちは古びた木造の宿へと足を踏み入れた。 　宿の外観は煤けた木板に覆われ、屋根は今にも崩れそうに歪んでいる。 　柱にはひびが入り、入口の木戸は軋むような音を立てて開いた。 　中に入った途端、湿った空気が肌にまとわりつく。 　畳にはカビじみた匂いが染みつき、廊下の壁には色褪せた掛け軸が斜めにぶら下がっていた。 　天井の梁には無数の蜘蛛の巣が垂れ、提灯の明かりがゆらゆらと揺れている。 　静まり返ったその空間に、生徒たちは思わず足音をひそめた。 　普段なら冗談や軽口が飛び交うような場面でも、誰ひとりとして声を発しなかった。「――今夜は、ここで休め」　宮守の低く湿った声が、宿の廊下に響く。 　安堵の空気がわずかに広がる――が、その次の言葉がそれをすべて凍らせた。「――ただし、夜になったら決して外へ出るな」　空気が、ぴたりと止まる。　その言葉に、篝は無意識に息を止めていた。 　宮守の顔には、冗談めいた色など微塵もない。 　むしろ、言いたくもないことを無理に口にしているような、苦渋に満ちた表情だった。「絶対に、だ」　言い直したその声には、どこか怯えすらにじんでいた。 　理由を問う者はいない。 　誰もがその目に宿る『警告』を、言葉以上に深く感じ取っていたからだ。 　篝は宮守の顔をじっと見つめる。 　彼が言わなかった『何か』が、この村にはある。 　そんな確信めいたものが、胸の奥に広がっていった。（やっぱり、この村は――何かを隠してる）　空気が重い。 　時間の流れさえ、ここだけ淀んでいるような錯覚があった。「おいおい、なんだよそれ。化け物でも出るってか？」　その空気を割るように、ひとりの男子が笑い声を上げた。 　相楽悠馬――クラスのムードメーカーで、悪ふざけの得意な男だ。「ビビらせすぎだろ、マジで。じいさん、そんな真顔で言ったら信じるやつ出るって」　冗談めかしたその言葉にも、宮守は一言も返さない。 　無言のまま踵を返し、宿の奥へと消えていった。「……」　誰も追いかける者はいなかった。 　重苦しい沈黙だけが、廊下に残される。 　篝はふと窓の外を見やった。 　そこには月も星もない黒い空が広がっていた。（本当に……この村には、何かが潜んでいるのかもしれな

　篝が霧を切るように駆け出した、その瞬間だった。　影月は抱えていた相楽を、まるで価値のない玩具でも捨てるかのように、無造作に放り投げた。「相楽ッ！」　叫びながら、篝は足を止めない。　だが、影月の冷酷な手から放られた相楽の体は、硬い地面に叩きつけられた。　鈍い音とともに、血の赤が広がる。　じわじわと地面へ染み込み、夜の土に吸い込まれていくその様子に、篝の胸がひやりと凍った。「な……っ」　すぐ近くにいたはずなのに。　もっと早く駆けつけていれば、助けられたのかもしれない。　そんな悔しさと、自分の無力さが、胸の奥で鈍く軋んだ。　一方、相楽を投げ捨てた影月は、赤い瞳をわずかに細め、興味深そうに篝を見下ろしていた。「……弱いクセに、戦うつもりか？」　その声は、獣のような冷たさを含んだ戯れだった。　挑発というより、気まぐれな【観察】に近い。　篝は震える手で竹刀を握り直す。　目の端には、震えながらその場に立ち尽くす灯の姿が映っていた。　妹の顔には、恐怖と混乱、そして姉に向ける不安が濃くにじんでいる。（……灯を守らなきゃ）　その思いが、恐怖の中でかろうじて自分を支える柱になった。　深く息を吸い、意識を一点に絞る。　一歩、踏み込む。「――ッ！」　竹刀がしなり、一直線に影月の肩を打った。　――バシンッ！　乾いた音が夜に響く。　だが――影月は眉ひとつ動かさなかった。「……ふむ。そう来たか」　その声はあまりにも淡々としていて、感情の揺れを少しも感じさせない。　次の瞬間、影月の姿がふっと掻き消えた。「え――」　認識したときには、もう遅かった。　ひやりとした気配が目の前に迫り、篝の肩口に鋭い痛みが走る。「っ、あ……！」　影月の爪が、制服の肩を裂いていた。　布ごと皮膚を抉られたような熱い痛みが遅れて広がり、鮮血がじわりと滲む。　思わず竹刀を取り落としかけた、その一瞬の隙を、影月は見逃さなかった。　ぐい、と強い力で腕を掴まれる。　そのまま体勢を崩され、篝の背中は地面へ叩きつけられた。「……ッ！」　息が詰まる。湿った土の冷たさが背に広がり、肺から空気が押し出される。　影月は篝の上に覆いかぶさるように身を落とし、逃げ場を塞ぐ。細身の体躯のはずなのに、押さえつける力は異様なほど重い。まるで巨大な獣に喉元を押さえ込まれたよう

　灯は影月の手を振り払おうとした。　だが、その細い腕にはほとんど力が入らず、ただ小刻みに震えるばかりだった。　それでも諦めずに逃れようともがく姿は痛々しく、篝の胸を強く締めつける。　影月はそんな灯の抵抗を、面倒がるでも苛立つでもなく、ただ静かに見下ろしていた。　まるで、怯えながら必死に足掻く様子すら観察の対象であるかのように。　その赤い瞳がわずかに細められたのを見て、篝の背筋を冷たいものが這い上がる。「怖がるな……すぐに楽になる」　囁くような声音とともに、影月の指先が灯の頬をなぞった。　その仕草は奇妙なほど優しく、それなのに触れられた瞬間、灯の体はびくりと大きく震える。　冷たい――遠くから見ているだけの篝にさえその指先の温度が生気を奪うようなものだとわかってしまう。　篝は歯を食いしばった。　今すぐその手を振りほどいて、灯を奪い返したい。　けれど体は思うように動かず、焦りばかりが喉の奥で灼けつく。「……お前も同じだな、あの女と」　影月がどこか愉しげに、意味深な言葉を落とす。　だが篝には、その意味を問い返す余裕などなかった。　影月の言葉の端々には、いつも何かを知っている者の気配が滲んでいる。　まるで、こちらの知らない過去も、村の秘密も、人の心の奥にある弱いところまでも最初から見透かしているような口ぶりだった。　その不気味さに寒気が走る。　それでも今は、そんなことに構っている場合ではなかった。「……っ、なに……？」　灯の掠れた声とともに、異変は起きた。　影月が触れていた灯の腕に、黒く妖しい紋様がじわりと浮かび上がったのだ。　最初は薄い染みのようだったそれは、呼吸をするように形を変えながら、ゆっくりと肌の上を這っていく。　絡みつく蔓のようにも、何かの呪いの印のようにも見えた。　見ているだけで息が詰まる。　篝は目を逸らせなかった。

　鐘が鳴り響く。　村人たちは口々に同じ言葉を呟きながら、じわりじわりと迫ってくる。　運転手も教師も、生徒達も、息を呑んだまま篝を見つめていた。　篝は震える手で灯を抱きしめながら、声にならない恐怖にその場へ縫い止められる。「……【花嫁】に選ばれたって、どういう意味？」「影月に【印】をつけられた者だ――」「あの、変な模様のことか？」「そうだ。それこそが【証】」「あかし……？」「彼女はただの生贄じゃない。【花嫁】だ。この鐘は、その到着を告げる音だ」　宮守の声は低く、重かった。　まるで一言口にするごとに、過去の傷口をこじ開けられているようだった。　篝は息を呑む。　腕の中の灯の体温が、急に遠く感じられた。「……花嫁に選ばれた灯は、いったいどうなるんだ？」「宮守さん、答えてください！」「連れていかれるのか……？」「助かるんだよな……？」　教師や生徒たちの声が重なる。　だが宮守はすぐには答えなかった。　視線を逸らし、深く目を伏せる。　そして、ようやく押し潰されるような声で口を開いた。「……私の娘も、同じだった」「……え？」「花嫁に選ばれ、連れて行かれた」「それで……？」「帰っては、こなかった」　その言葉が落ちた瞬間、篝の胸が激しく締めつけられた。　血の気が引き――腕の中の灯が、今にもどこかへ引き剥がされてしまう気がした。「そんなの……」「ふざけるなよ……！」「じゃあ、灯も……！？」　生徒たちの間に動揺が広がる。　運転手が息を荒くし、教師が声を荒げた。