Lahat ng Kabanata ng 血月の誓い 〜生贄の一族と吸血鬼の花嫁〜: Kabanata 1 - Kabanata 5

（……今日もめんどくさい一日だったな……人付き合いも騒がしいのも苦手だし、修学旅行なんて疲れるだけだ）　篝はバスの座席に深く腰を沈め、流れていく窓の外をぼんやりと眺めていた。　車内は修学旅行の帰り道らしい浮ついた空気に包まれている。　笑い声、カメラのシャッター音、はしゃいだ声。　どれもが耳につき、それだけで気分が重くなった。「ねえ、篝。さっきの写真、見る？」　隣から軽やかな声が飛んでくる。双子の妹、灯だった。　彼女のスマホには、クラスメイトたちと並んだ記念写真が映っている。　中央で明るく笑う灯と、その隣で露骨に目をそらしている篝。並んでいるだけで、まるで正反対だった。「……別に」　ぶっきらぼうに返すと、灯はわざとらしく頬をふくらませた。「も〜、ほんと冷たいんだから」「それより、シートベルトは？」「はいはい、ちゃんとしてるよっ！」　そう言いながら、灯は篝の腕にするりとしがみついてくる。　昔から変わらない距離感だった。　煩わしい――そう思うのに、離れられると妙に落ち着かない。　篝にとって、それはもう日常の一部になっていた。「ねえ、帰ったらまた一緒に映画観よ？最近サバイバルホラーにハマっててさ」「……好きにしろ」「ほんと？　じゃあ今度は朝まで付き合ってね」「調子に乗るな」　言葉とは裏腹に、篝は灯の髪を軽くくしゃりと撫でた。　灯は満足そうに笑う。　その顔を見ると、少しだけ胸の奥が静かになる。周りがどれだけうるさくても、灯さえ機嫌よく隣にいれば、それでよかった。　――その時だった。　バスが突然、ガクンと大きく揺れて止まった。「きゃっ……」「……？」　エンジンが一度低くうなり、すぐに沈黙する。　車内の空気が不自然に止まった。　篝と灯は顔を見合わせる。「先生、どうしたんですか？」「……わからない。運転手さん？」　教師が前の座席から身を乗り出す。　運転手は何度かキーを回したが、エンジンはうんともすんとも言わない。　やがて青ざめた顔で教師を振り返った。「すまん……故障したようだ。少し待ってくれ」　たちまち車内にざわめきが広がる。「え、マジ？」「こんな山ん中で？」「圏外なんだけど！」　灯が不安そうに窓の外を覗いている。　山道が果てしなく続き、その両脇には木々が無言で立ち並んで

　村の老人――宮守に導かれ、篝たちは古びた木造の宿へと足を踏み入れた。 　宿の外観は煤けた木板に覆われ、屋根は今にも崩れそうに歪んでいる。 　柱にはひびが入り、入口の木戸は軋むような音を立てて開いた。 　中に入った途端、湿った空気が肌にまとわりつく。 　畳にはカビじみた匂いが染みつき、廊下の壁には色褪せた掛け軸が斜めにぶら下がっていた。 　天井の梁には無数の蜘蛛の巣が垂れ、提灯の明かりがゆらゆらと揺れている。 　静まり返ったその空間に、生徒たちは思わず足音をひそめた。 　普段なら冗談や軽口が飛び交うような場面でも、誰ひとりとして声を発しなかった。「――今夜は、ここで休め」　宮守の低く湿った声が、宿の廊下に響く。 　安堵の空気がわずかに広がる――が、その次の言葉がそれをすべて凍らせた。「――ただし、夜になったら決して外へ出るな」　空気が、ぴたりと止まる。　その言葉に、篝は無意識に息を止めていた。 　宮守の顔には、冗談めいた色など微塵もない。 　むしろ、言いたくもないことを無理に口にしているような、苦渋に満ちた表情だった。「絶対に、だ」　言い直したその声には、どこか怯えすらにじんでいた。 　理由を問う者はいない。 　誰もがその目に宿る『警告』を、言葉以上に深く感じ取っていたからだ。 　篝は宮守の顔をじっと見つめる。 　彼が言わなかった『何か』が、この村にはある。 　そんな確信めいたものが、胸の奥に広がっていった。（やっぱり、この村は――何かを隠してる）　空気が重い。 　時間の流れさえ、ここだけ淀んでいるような錯覚があった。「おいおい、なんだよそれ。化け物でも出るってか？」　その空気を割るように、ひとりの男子が笑い声を上げた。 　相楽悠馬――クラスのムードメーカーで、悪ふざけの得意な男だ。「ビビらせすぎだろ、マジで。じいさん、そんな真顔で言ったら信じるやつ出るって」　冗談めかしたその言葉にも、宮守は一言も返さない。 　無言のまま踵を返し、宿の奥へと消えていった。「……」　誰も追いかける者はいなかった。 　重苦しい沈黙だけが、廊下に残される。 　篝はふと窓の外を見やった。 　そこには月も星もない黒い空が広がっていた。（本当に……この村には、何かが潜んでいるのかもしれな

　篝が霧を切るように駆け出した、その瞬間だった。　影月は抱えていた相楽を、まるで価値のない玩具でも捨てるかのように、無造作に放り投げた。「相楽ッ！」　叫びながら、篝は足を止めない。　だが、影月の冷酷な手から放られた相楽の体は、硬い地面に叩きつけられた。　鈍い音とともに、血の赤が広がる。　じわじわと地面へ染み込み、夜の土に吸い込まれていくその様子に、篝の胸がひやりと凍った。「な……っ」　すぐ近くにいたはずなのに。　もっと早く駆けつけていれば、助けられたのかもしれない。　そんな悔しさと、自分の無力さが、胸の奥で鈍く軋んだ。　一方、相楽を投げ捨てた影月は、赤い瞳をわずかに細め、興味深そうに篝を見下ろしていた。「……弱いクセに、戦うつもりか？」　その声は、獣のような冷たさを含んだ戯れだった。　挑発というより、気まぐれな【観察】に近い。　篝は震える手で竹刀を握り直す。　目の端には、震えながらその場に立ち尽くす灯の姿が映っていた。　妹の顔には、恐怖と混乱、そして姉に向ける不安が濃くにじんでいる。（……灯を守らなきゃ）　その思いが、恐怖の中でかろうじて自分を支える柱になった。　深く息を吸い、意識を一点に絞る。　一歩、踏み込む。「――ッ！」　竹刀がしなり、一直線に影月の肩を打った。　――バシンッ！　乾いた音が夜に響く。　だが――影月は眉ひとつ動かさなかった。「……ふむ。そう来たか」　その声はあまりにも淡々としていて、感情の揺れを少しも感じさせない。　次の瞬間、影月の姿がふっと掻き消えた。「え――」　認識したときには、もう遅かった。　ひやりとした気配が目の前に迫り、篝の肩口に鋭い痛みが走る。「っ、あ……！」　影月の爪が、制服の肩を裂いていた。　布ごと皮膚を抉られたような熱い痛みが遅れて広がり、鮮血がじわりと滲む。　思わず竹刀を取り落としかけた、その一瞬の隙を、影月は見逃さなかった。　ぐい、と強い力で腕を掴まれる。　そのまま体勢を崩され、篝の背中は地面へ叩きつけられた。「……ッ！」　息が詰まる。湿った土の冷たさが背に広がり、肺から空気が押し出される。　影月は篝の上に覆いかぶさるように身を落とし、逃げ場を塞ぐ。細身の体躯のはずなのに、押さえつける力は異様なほど重い。まるで巨大な獣に喉元を押さえ込まれたよう